— Сейчас поймёте! — человек словно услышал её мысли и усмехнулся в усы.

Он пришпорил своих лошадок, а ведьма приготовилась наблюдать. Сначала шёл самый обычный лес, таких она видела-перевидела за свою жизнь! Но потом среди деревьев стали мелькать широкие полянки с небольшими уютными домиками. Во дворах весело смеялись дети, лаяли собаки, перекрикивались петухи, а с другой стороны ограды дикая косуля как ни в чём не бывало обгрызала сочную траву. Такие подворья встречались всё чаще и чаще, и постепенно лес плавно перетёк в городок. Это было настолько удивительно, что Лилея ахнула. Деревья уступили место сельским избам, а потом на смену деревянным домам пришли каменные здания. И вот уже дорожный экипаж грохочет по мостовой, а по тротуарам прохаживаются мужчины и женщины в городской одежде. Чем дальше от леса, тем выше и современнее становился Лунгаг. Кирпичные дома выросли на четыре-пять этажей, конных экипажей стало больше, призывно звенели колокольчики на дверях многочисленных магазинов. Девушка уже представляла, что там, за каменными домами, но её повозка свернула с главного проспекта. Проехав ещё немного, извозчик остановил лошадей.

— Прибыли!

Дамаскинская заплатила, подхватила дорожную сумку и ступила на мостовую. Широкая улица с двух сторон была обсажена большими вязами, дома стояли на приличном расстоянии друг от друга. Похоже, тут ценили личное пространство! Девушка коснулась невысокой калитки и окинула взглядом старый каменный дом. Он был одноэтажный, с четырёхскатной черепичной крышей и, судя по большим окнам, с высокими потолками. Одну из стен заплёл плющ, а перед входной дверью пышно цвели кусты гортензии.

Битая каменная дорожка тихо поскрипывала под ногами. Лилея подошла к крыльцу, поставила сумку на ступеньку и снова восхищённо посмотрела на дом. Вблизи он казался ещё красивее и старше. Были заметны выщерблины на камнях, трещины в кладке и тонкий мох, притаившийся в тени.

— Сколько же лет этому дому?

— Почти четыреста. Его построил мой отец, — послышался скрипучий голос.

Девушка заозиралась и, чуть пройдя, заглянула за угол: в тихом, защищённом от ветра месте она увидела плетёное кресло и старушку в нём. Самая старая ведьма, вспомнились слова Гордея Карицкого. Дамаскинская поздоровалась и подошла ближе, разглядывая хозяйку дома. Сухонькая, седая, она куталась в платок даже летом, но взгляд был ясный, умный, и даже режущий.

— Зачем пришла?

— Моё имя Лилея Дамаскинская. Мне сказали, вам нужна помощница, — и гостья протянула письмо Карицкого.

Старушка развернула конверт.

— О!.. Он-таки выполнил мою просьбу! — и ведьма уже с большим интересом посмотрела на девушку. — Неплохо-неплохо… — ещё спустя минуту она велела. — Иди в дом и занимай свободную комнату, кроме крайней слева. Как устроишься, выходи в беседку. Будем пить чай и знакомиться.

С некоторой тревогой Лилея вошла в дом и не сдержала улыбку. Он был словно из сказки! Каменные стены напоминали замок. А ещё толстые деревянные балки под потолком, кованая люстра и большой камин. Девушка представила, как здорово здесь сидеть холодными зимними вечерами, слушать треск поленьев, кутаться в тёплое покрывало и пить горячий медовый взвар. Она с трепетом провела пальцами по спинке деревянного стула. Тут каждая вещь была с историей! Дамаскинская уже предвкушала интересные беседы и открытия! Подхватив сумку, она пошла дальше. Пропустила одну комнату, другую, словно чувствовала, что это место занято или не подойдёт ей. Прошла чуть дальше, свернула за угол и уткнулась… в свою дверь. Ведьму просто тянуло туда! Она осторожно вошла внутрь и огляделась. Комната была квадратная с двумя окнами. У одной из стен стояла узкая кровать, рядом — шкаф. В углу спрятался высокий столик для цветов. Бросив сумку, девушка тут же перетащила его к окну, чуть потёртый ковёр приглушал её шаги. В доме, несмотря на старость, не чувствовался запах сырости и ветхости, в комнате было чисто, но Лилея всё равно приоткрыла окна, чтобы впустить свежий воздух, и кроме пения птиц услышала бряцание посуды. Пора пить чай!

— Я могу вас помочь? — любезно предложила девушка.

Хозяйка, несмотря на почтенный возраст, аккуратно сервировала стол, поставив защиту от насекомых и пыли. Пусть двигалась она не так шустро и ловко, как молодые, но делала всё красиво, со знанием дела. Заметив гостью, ведьма кивнула на стул:

— Присаживайся! Сегодня поухаживаю я, так как ты здесь впервые, но завтра это уже будет твоя обязанность.

— Я поняла.

Потом они пили чай с печеньем и говорили. Сначала Лилея рассказала о себе, затем пришёл черёд хозяйки:

— Моё имя Иляна Рошка.

Фамилия показалась смутно знакомой, но девушка решила уточнить этот момент позже, чтобы не сбивать ведьму с мысли.

— Я стара, девочка. Моё время почти вышло, ты и сама это видишь. Я превратилась в пырховку: тронь — и рассыплюсь в пыль! — она по-старушечьи захихикала. — Гордик убедил, что моя жизнь будет интересна потомкам, хотя что там интересного?.. Ну да ладно! Я пообещала этому паршивцу, а обещания надо выполнять. Тем более он всё равно не отстанет, упёртый как не знаю что!.. Вон, тебя прислал!

Дамаскинская тоже не сдержала смешка, особенно её повеселил «Гордик». Так их директора ещё никто не называл!

— Я буду рада помочь.

— Ну-ну, — ведьма нахмурилась и угрожающе наставила на неё клюку. — Но учти и ему передай: я не собираюсь тратить всё время на говорильню. Ещё мозоль на языке заработаю!

Лилея миролюбиво улыбнулась:

— Мы будем пить чай и беседовать. Согласны?

— Посмотрим, — уклончиво ответила старуха.

Как часто бывает с людьми в возрасте, после чаепития Иляна задремала. А Лилея в который раз глянула на последнее, не первой свежести печеньице и тихонько вернулась в дом. Интуиция подсказывала, что отвечать она будет не только за чаепития, но и вообще за все трапезы, поэтому ведьма решила проверить запасы продуктов. И оказалась права: полки в подвале и кладовой были полупустые, а то, что стояло, хотелось выбросить.

Взяв сумочку с кошельком, Лилея вышла на улицу и столкнулась с хозяйкой.

— Госпожа Иляна, я хочу прогуляться, познакомиться с городом.

— Иди.

— А ещё вы не подскажите, где здесь хорошие магазины. Я хотела бы купить… что-нибудь к чаю.

Старая ведьма цепко глянула на гостью, но ответила.

Девушка шла по улице, с интересом оглядываясь по сторонам, и в ответ ловила такие же любопытные взгляды. В магазинчиках она быстро познакомилась с продавцами. Оказалось, Иляну Рошку здесь побаивались и, узнав, что у неё появилась помощница, стали предлагать самые свежие и вкусные продукты, даже пообещали доставить их прямо к дому. Лилея благодарно улыбнулась, сунула посыльному монетку, а сама задержалась, чтобы купить бумагу и чернила: вдруг не хватит того, что она взяла с собой?

По дороге домой, уже поворачивая на свою улицу, девушка столкнулась с незнакомым ведьмаком. Мужчина так спешил, что сбил ведьму с ног.

— Осторожнее, любезный! — она возмущённо фыркнула и смерила наглеца ледяным взглядом.

— Опа! Ты кто такая? — во взгляде незнакомца появился интерес, но не праздный, а какой-то подозрительный. Плюс уродливый шрам на щеке.

Лилея мгновенно вскинула щиты и приготовилась к нападению, даже не замечая, как заклубилась вокруг неё магия. Зато заметил мужчина, вскинул руки и отступил:

— Тихо-тихо-тихо… Ты чего?

— Мы с вами незнакомы. Не смейте мне тыкать!

Он моргнул:

— Лады! Тогда давай познакомимся.

— Я не знакомлюсь на улице, — отрезала Лилея.

И быстрым шагом направилась к дому. К счастью, подозрительный ведьмак за ней не пошёл. Только захлопнув за собой калитку, девушка перевела дух. А в доме её ждала хозяйка и доставленные покупки.

— Ты решила меня разорить? — спросила старая ведьма.

Дамаскинская покачала головой:

— Нет. Я заплатила своими деньгами, — и, перехватив недовольный взгляд, добавила: — Раз я буду питаться с вами за одним столом, то справедливо, что какую-то часть трат возьму на себя.