– Ложись!

Впереди – по две, по три – мелькали в пятне света смутные фигуры, бледные лица… и одно черное, как смоль.

– Абу Ауда, – чуть слышно выдохнула Рэнди. – Маленький отряд… движутся тихо, но я слышу, как открываются двери. Ищут что-то… или кого-то.

– Мавританию, – решил Джон.

– Да, Мавританию, – согласилась цэрэушница. – Это передовой отряд, отправленный его вызволять.

– Но сначала его надо найти, – шепнул Питер. – Поэтому они осматривают комнаты.

– Это может быть нам на руку, – проговорил Джон, немного подумав. – Перестрелка привлечет Лапорта и всех его людей, кто еще не отбивается от террористов.

– А как только они уйдут, попасть в оружейную будет легче легкого, – заключила Рэнди.

Питер резко кивнул.

– Тогда устроим им перестрелку.

Они рванулись к перекрестку. Марти, как всегда, отставал. Джон выглянул за угол – Абу Ауда со связкой, кажется, отмычек пытался открыть дверь в дальнем конце коридора, перед самым поворотом. Его люди стояли на страже.

Джон шепотом пересказывал увиденное:

– Абу Ауда распахивает дверь… все толпятся на пороге… Это наш шанс!

Повинуясь его кратким приказам, четверо выступили в коридор. Джон и Рэнди припали на колено, Питер, Марти и Тереза стояли у них за спиной.

– Огонь!

Залп из пяти автоматов оглушительно грянул в тесном коридоре. Один террорист с воплем упал. Остальные, и Абу Ауда в их числе, залегли и открыли ответный огонь. Из открытой комнаты выполз Мавритания и, подняв оружие убитого, присоединился к своим соратникам. Под каменными сводами загуляло громовое эхо.

Экран заполняли строки ничего не означающих для взгляда непосвященного чисел, букв, знаков. С колоссальным трудом Эмиль Шамбор менял программу, заложенную в процессоры старой советской ракеты, покоящейся в недрах пусковой шахты под кронами сибирских кедров, не понимая, почему так нелегко дается ему эта задача, почему ракета защищена настолько современными кодами.

– Нам следовало придерживаться изначального плана, генерал, – бросил он через плечо. Лапорт сидел у дальней стены в окружении двоих вооруженных охранников. – Ту ракету перепрограммировать было бы так же просто, как находившуюся в руках «Щита» и предназначенную для уничтожения Иерусалима. А здесь иные коды, более сложные. Собственно говоря, новейшие.

– Вы должны расколоть их, доктор, – настаивал генерал. – Немедленно.

Шамбор не потрудился даже кивнуть. Пальцы его продолжали сновать по клавиатуре. Наконец он застыл, озабоченно вглядываясь в экран, и, облегченно вздохнув, объявил:

– Вот так. Есть. Сделано. МКБР, межконтинентальная баллистическая перепрограммированная, одна штука – нацелена, готова к запуску, таймер установлен на полночь.

Он хотел было обернуться, но застыл, парализованный внезапно промелькнувшей мыслью. Потом, нахмурившись, снова глянул на монитор. Преодолевая страх, он нажал одну за другой несколько клавиш, и ответ на мучивший ученого вопрос проявился на экране.

Он не ошибся.

Шамбор отдернул руки от клавиатуры, словно к той подвели ток, и резко развернулся вместе со стулом.

– Вы заставили меня перепрограммировать ракету с ядерной боеголовкой! – воскликнул он. – Она не списана! Она полностью снаряжена… Вот почему в процессор были заложены новые коды! Господи боже мой! Как можно было так ошибиться? Это ядерная бомба, генерал! Ядерная! Это будет не просто показательный ракетный удар! – Он вновь обратился к компьютеру, тяжело дыша от страха и гнева. – Еще есть время… – пробормотал он. – Я должен ее отключить… еще можно…

Просвистев над самым ухом, пуля выбила осколок гранита прямо в лицо ученому.

– Что?!

Шамбор вскочил, разворачиваясь… и увидел в руке генерала пистолет.

– Отойдите от клавиатуры, доктор. – Голос Лапорта был спокоен и размерен.

Шамбор невольно всхлипнул от ужаса. Гнев не настолько затуманил его разум, чтобы старик не осознал опасности.

– Скажите, что вы не планировали этого… дьявольского коварства, генерал. Ядерная атака… Невероятно!

Лапорт опустил пистолет. Рука его небрежно упала, свесившись с подлокотника старинного массивного кресла.

– Никакой ошибки, доктор, – доверительно пророкотал он. – Ракета с обычной боеголовкой не произвела бы такого сокрушительного эффекта, какой требуется, чтобы потрясти Францию и Европу. А так колебаний не будет. Всем станет ясно, что новая эра должна начаться. После этого голосование в понедельник пройдет единогласно.

Старик снова нахмурился.

– Но вы сказали… вы говорили…

Лапорт устало вздохнул:

– Я всего лишь подтвердил то, что хотела услышать ваша совесть мелкого буржуа. В вас живет нелепый страх черни – страх замахнуться на немыслимое. Послушайте моего совета, доктор, – всегда рискуйте. Кто рискует, тот выигрывает, бедный мой профессор Шамбор. Эту истину порой осознают даже англичане и эти невнятные американцы.

Эмиль Шамбор был по натуре своей интровертом. Выказывать эмоции ему было нелегко. Собственно, ни слезы, ни смех не были ему привычны – свойство характера, на которое порой жаловалась его покойная жена. Сейчас он особенно тосковал по ней… хотя после ее смерти не было и дня, когда тоска отступала совсем. Он всегда отвечал, что разум – система бесконечно сложная, и, хотя он ничем не проявлял своих чувств, они не становились от этого слабее…

Странно, но эта мысль помогла ему успокоиться – и понять, в чем сейчас состоит его долг.

– Боеголовка МКБР мгновенно убьет не меньше полумиллиона человек! – искренне воскликнул он, ломая от волнения руки. – Радиация погубит еще многие миллионы, опустошит…

Он осекся. Лапорт снова поднял пистолет. Дуло смотрело ученому прямо в грудь. Лицо генерала источало такую надменность, что Шамбор понял вдруг: высокое кресло, в котором восседал Лапорт, – это не кресло.

Это трон.

От злости Шамбор выругался.

– Я так и знал! Вы это задумали с самого начала! Вот почему вы выбрали Омаху! Не потому даже, что там располагается штаб Стратегического командования США и с военной точки зрения это мишень более значительная, чем Пентагон. И не потому, что это центр связи и информационной индустрии. А потому, что это сердце страны, где жители полагают себя в безопасности, поскольку устроились в самом центре континента. Все Соединенные Штаты считают Средний Запад безопаснейшим местом. А вы одним ударом покажете, что их «прибежище» никого не защитит, вырвав у страны сердце и обезглавив одновременно американскую армию. Столько смертей… ради того, чтобы поставить точку в политическом споре! Вы чудовище, Лапорт! Чудовище!

Генерал Лапорт пожал плечами:

– Это необходимо.

– Армагеддон, – прохрипел Шамбор, задыхаясь.

– Из пепла восстанет феникс Франции – и всей Европы.

– Вы безумец, Лапорт.

Генерал поднялся, словно подминая всю оружейную под себя.

– Безумец – возможно, доктор. Но, к вашему несчастью, я не псих. Когда сюда прибудут спецслужбы, они найдут тела Мавритании, капитана Боннара… и ваше.

– А вас уже не будет. – Голос Шамбора даже самому ученому показался мертвенным. – Словно и не было вас тут. И никто не узнает, что за всем этим стояли вы.

– Естественно. Я не мог бы и надеяться объяснить, каким образом мой замок стал ареной подобного непотребства. Если бы вы с капитаном Боннаром выжили. Благодарю за помощь.

– Наша мечта… оказалась ложью.

– Ничуть. Просто она оказалась величественней, чем вы полагали. – Два выстрела прогремели под гулкими сводами. – Прощайте, доктор Шамбор. Вы хорошо послужили Франции.

Ученый рухнул на пол, словно сломанная игрушка. Глаза его так и не закрылись.

И в тот же миг оружейную наполнил грохот стрельбы. Лапорт замер. Боевики «Щита полумесяца» оставались запертыми в другом конце замка. Как могли они подобраться настолько близко?

Он ринулся к двери, взмахом руки подзывая к себе двоих легионеров-охранников. В дверях он остановился на миг, отдавая приказы часовым, и в следующий момент все пятеро уже мчались вниз по винтовой лестнице.