– В «Осах» есть целеуказатели, – не выдержал Бёрд. – В ограниченную сеть экзотела связываются сами, никого не спрашивая. Так что ты, Иван, мог просто взглядом обозначить нам место, не размахивая руками и выдумывая ориентиры.

– То есть – связываются сами? – удивился Роман.

– Они как дети, Роман Викторович, – чёрное троекрестие бёрдовой «Осы» смотрело на него. – Иной раз делают то, о чём их не просят. И никому не говорят…

– Сначала модуль. Вызовем челнок и будем активно искать пропавших. А со строениями, или что там, пусть разбираются те, кого Корстнев зашлёт сюда после нас, – процедил Роман. Ему хотелось многое сказать американцу. И он выскажет. Позже.

Роман убрал винтовку в пазы и начал спускаться обратно.

Но вдруг оступился. Нога съехала, плоский окатыш выскочил из-под ступни, словно живой. Командир завалился на спину и покатился, винтовка громко ударилась о что-то, зацепилась, и экзотело подбросило. Он хватался руками, но камни легко выскальзывали из грунта; его стремительно тащило вниз, а за узкой тропой уже не было ничего, только разинутая пасть немого ущелья…

Хрустнули шестерни сервопривода, руку больно завернуло, Роман ударился спиной о стену скалы и повис. Панель заморгала, вереща о разгерметизации в плечевом сочленении.

В шлем застучали посыпавшиеся сверху камни. Его схватили и рывком потянули обратно. Дыхание перехватило, казалось, он вдохнул жара из печи – горло вмиг высушило и каждая попытка сглотнуть отзывалась резью и приступами кашля. Что было сил он помогал Ивану и Майклу вытащить себя обратно на тропу, но на деле лишь мешал, размахивая свободной рукой и болтая ногами.

– Квиты, Роман Викторович, – голос американца был очень довольным.

Бегущая строка на панели не предвещала ничего хорошего:

«В целях поддержания жизнедеятельности оператора расход кислородных брикетов увеличен на пятьдесят две целых и две десятых процента. Повреждение корпуса в районе правого плечевого сустава. Разгерметизация».

Мелькнула мысль, что как-то уж слишком легко корпус хвалёной «Осы» даль течь. С другой стороны, рука у экзотела вывернулась настолько неестественно, что даже потянулись мышцы оператора.

– Не обращай внимания, кислорода хватит надолго, – заверил Бёрд. – Если что, поделимся.

Роман поднялся, пошевелился. Всё в порядке. Разве что винтовка не удержалась в пазах и лежала теперь где-то на дне пропасти.

Писк датчиков движения застал их врасплох. К группе приближалась единичная цель, и, судя по траектории, двигалась она строго по тропе со стороны модуля. Едва ли Карина ползла бы наторенной дорожкой…

Бёрд без приказа устремился вверх, на «телячий язык». Удивительно, но ни единого камня не вылетело из-под ног Майкла!

– Давай назад! – скомандовал Роман Иванову, сообразив, что задумал янки. Они обогнули скалу метров на десять-пятнадцать и замерли. Шума от шагов углепластиковых махин вышло больше, чем хотелось бы…

Сначала они услышали свист, и мелодию нельзя было не узнать. Слова «если друг оказался вдруг...» аппаратура их челнока принимала неоднократно. На горной тропе Ясной кто-то громко, по-хозяйски насвистывал Высоцкого!

Выросшая на пути двух с половиной метровая «Оса» заставила «соловья» поперхнуться. Это был абориген, тот самый, что убегал в лес в их первый визит к модулям! Он необычайно ловко прокрутил на ремне автомат и щёлкнул предохранителем, наставив дуло на Романа. Но сгорбился и попятился. Оскалился крупными, тупыми зубами.

– Ну здорова, блондинчик, – угрожающе усмехнулся Роман, поднимая выше позаимствованную у Ивана винтовку.

В ответ донеслось что-то нечленораздельное. Почти блаженная улыбка оболванила лицо парня, по вышарканному цевью нервно заперебирали длинные пальцы с ломанными ногтями. Перемазанное чем-то голубовато-белым щуплое тело напряглось – на нём не было ничего, за исключением набедренной повязки и каких-то лохмотьев на шее. И ещё ремня. Точно такого, какие носили сами космопроходцы, только вручную продырявленного на чью-то узенькую талию.

Он развернулся было бежать, но замер – «Оса» Бёрда перегородила обратный путь. И в этот самый миг в сознание Романа вошёл рваный импульс от Ренаты.

Абориген. Виктория. Похищение. Модуль.

Будто почуяв неладное, беловолосый парень поменялся в лице. Идиотская улыбка стекла с бледных надтреснутых губ, он глянул на оружие в собственных руках как на нечто бесполезное. И…

– Стой!

С силой швырнув автомат куда-то за «телячий язык», абориген сиганул с обрыва.

Космопроходцы одновременно подступили к краю и успели увидеть, как щуплое тело боком нанизало на один из многочисленных клыков.

– Какого хрена?!.

– Икар грёбаный… – сквозь зубы процедил Роман.

Промолчал только Бёрд. Он отступил от края первым, повернулся в сторону модуля. Затем к округлой смотровой скале. Будто ждал, что из-за неё вот-вот выскочат вопящие соплеменники с автоматами наперевес.

Но датчики молчали. Скалы снова погрузились в тишину. Делать тут было нечего.

– Зачем он прыгнул? – опомнился Иван спустя полчаса пути.

– Кто его знает… Может, «Осу» встретить для него равнозначно смерти?

Роман не сразу осознал всю подоплёку собственного предположения. Лишь когда Майкл заговорил, он понял, что случайно нажал куда следует.

– Вполне возможно, что так оно и есть… – голос американца похолодел. – Мы дважды отправляли людей сюда, прежде чем связались с Союзом. И… Да, я знал каждого солдата, сгоревшего в капсулах того челнока…

Долгое время они шли в молчании. Роман тихо злился. Тропа вела вплоть до самого модуля и раздваивалась уже на подходе, взбираясь ответвлением выше, в сторону «кругов» на каменисто-песчаном поле.

– Слушай, мистер Бонд, тебе пора понять одну простую вещь: чем меньше ты нам говоришь, тем меньше у тебя же шансов провернуть тут свои тёмные делишки. Андерстэнд, амиго?

Бёрд усмехнулся, но ничего не ответил. То, что американец знает больше их, было уже ясно как день. И, возможно, часть его знаний могла бы как-то поспособствовать эвакуации. Роман не исключал, что Майкл, например, имел приблизительные координаты остальных челноков, сброшенных «Герольдом» второй серии. Никто ж не гарантировал, что попытки Альянса отправить на Ясную разведку претерпели полное фиаско. Мог же и вернуться кто-то. Пусть без полноты, даруемой Ординатором, но с каким-никаким, а отчётом.

Роман, шедший во главе колонны, вдруг остановился.

– Передай винтовку Ивану, – безэмоционально попросил он Бёрда. – Замыкающий должен быть вооружён.

Майкл подчинился без лишних вопросов.

Образ самоубийцы не покидал Романа. Было что-то в его движениях, взгляде, мимике перед самим прыжком. Какая-то необычайная решимость. Обыденность даже. Словно прыгал он не бездну, разбиваясь насмерть, а всего-навсего в пенистую белизну озера под водопадом.

Модуль оказался не просто придавлен камнем. Случился целый обвал, когда он приземлялся.

– Как он ещё не переломился! – поразился Иван.

Колёсные шасси левой части висели в воздухе. Роман приблизился, заглянул под днище модуля. Так и есть. Это не последствия удара. Шасси выпустили намеренно, изнутри модуля. Наверное, в надежде выровнять положение.

Внешний шлюз не реагировал на прикосновение к панели. Неясно, как внутрь попадал ныне почивший паренёк, но космопроходцам пришлось задействовать мощь экзотел, чтобы раскрыть его.

Отсек стабилизации атмосферы оказался переделан и выглядел более чем подозрительно. По потолку вились косы проводов, утопленных в рукотворных бороздах, а с двух противоположных сторон виднелись небольшие бойницы, которых быть там не должно. Последние выплавили “Кротом”, а после педантично подчистили до идеального состояния - от “заводских” не отличить. Пол представлял собой хаотичное хитросплетение биметаллической нити.

– Ловушка?

Предположение Ивана подтвердилось сразу же, стоило сменить режим визора на электромагнитный. Своеобразный матрац проволоки образовывал поле. Как только Роман приблизился на метр, его экзотело вдруг отчаянно запротестовало: «ЭМ-импульс!». Командир отшагнул в недоумении.