– А-а-а-а!!!

Эфир порвал отчаянный вопль Бёрда. Роман вскочил, не помня себя. В нескольких метрах чернел и шевелился огромный глубок с десятками торчащих во все стороны лап. А так же рук и ног из чёрно-жёлтого углепластика. Винтовка ещё единожды выстрелила и упала на белый песок.

Роман в два прыжка оказался рядом, поднял оружие и начал палить. Пули одна за одной крошили антрацитовый панцирь; клокочущий, хрипящий визг сопровождал ускользающую во мглу гадину. Роман не промазал ни разу, беззвучно, одними губами нашёптывая про челны и волны. Куда бы ни ринулась тварь в надежде избежать очередной пули, Роман безошибочно угадывал направление и за долю секунды до этого жал на спусковой крючок.

Но Карина ушла. Как и оригинал – оставив после себя крошево кровавой схватки, в которой еле как удалось выжить.

Бёрд барахтался на песке, пытаясь подняться, но у него не получалось. И Роман увидел почему.

– Не шевелись! Ляг, чёрт бы тебя побрал! Лежи, говорю!!

Роман придавил американца коленом. В боку его экзотела зияла глубокая рытвина от мандибул вериго. Глубокая настолько, что не оставалось вообще никаких сомнений – до плоти она достала.

– Слышь, янки! – Роман стукнул лбом в лоб Бёрдовой маски. – Я тебя дотащу, понял? Не вздумай подыхать!

Эфир в ответ наполнился каким-то странным звуком, похожим на ускоренный смех главного злодея из электронных комиксов про Фарадея – коварного Кибер-Кощея.

Роман нащупал карабин на лебёдке Бёрда и подцепил к своей «Осе». Проверил, что катушка с тросом не вращается, и попробовал проволочь Майкла. Без толку. И двадцати метров не удалось преодолеть – волна тяжёлого песка, надвигаемая экзотелом, сводила всякое усилие на нет.

Времени не было. Ни на новые попытки, ни даже на раздумья. Он навис над Бёрдом точно зная, что нужно сделать, но не имея и малейшего представления как это сделать. Надо было вынуть раненого, но едва ли экзотело так вот запросто раскроется от воздействия со стороны. Не шкатулка же с кнопочкой. Но вот если подключиться…

Роман выдохнул, стараясь успокоиться. Он не ожидал, но в голове привычно кольнуло и наступила ясность. Следом же вдруг проявивший себя Ординатор выдал справку что и как нужно сделать, чтобы подключить одну «Осу» к другой. Никогда Роман ещё не был так благодарен всезнающему.

ИИ экзотела Бёрда не распознал в подключившемся угрозы, но на это ушла минимум пара минут, учитывая, что Роман делал всё впервые. Получив подтверждающий запрос, он отдал команду на раскрытие.

Ничего, пусть подышит воздухом Ясной. Нестрашно. Точно лучше, чем навечно остаться тут неразлагающееся мумией в углепластиковом саркофаге!

Бёрд был без сознания, а китель на правом боку разодран, ткань вокруг раны темнела. Но не от крови…

Роман заморгал – кажется? Пригляделся и тут же отпрянул.

Рваные края кожи медленно притягивались друг к другу. Рана американца заживала на глазах, светясь слегка голубоватым…

Камень под ногами источал тепло, как песок на пляже в погожий вечер. А ещё, он гудел. Вибрировал, точно где-то в недрах горы, глубже даже, чем забрались они, рождал немыслимое количество энергии исполинских размеров протонный генератор.

Они спустились в город где-то час, может полтора назад. Привыкнув к Ординатору, космопроходцы разучились ориентироваться самостоятельно. Да и сложно ориентироваться в полумрачном подземелье, где вместо светила поверху гигантские жилы чего-то голубого, льющего вниз парообразный и, кажется, осязаемый свет.

Свист они больше не слышали. Вика сделалась тогда сама не своя: побелела и долго не могла ничего сказать. Но позже объяснила, что уже слышала его – так свистел абориген. Самой здравой идеей Роберт счёл взять её за руку и немедленно направиться вниз, к каменному городу. Что-что, а чертовщина для него имела вполне конкретные, физические величины.

Но путь вниз им преградил крутой обрыв. Обыскав близлежащие камни, они обнаружили верёвочную лестницу. Было уже ясно, что абориген тут ходил не раз. И только скинув лестницу вниз, Роберт обратил внимания из чего она сделана.

Он спускался чуть ниже Вики. Держался максимально близко, чтобы если что успеть её ухватить. Но девушка так и не заметила, что лестница целиком состояла из белых толстых волос.

Дороги оказались вымощенными. Плоские, слегка выгнутые камни – точь в точь чешуйки – находили друг на друга, образуя рисунок «змеиной кожи». По обеим сторонам высились строения. Непохожие друг на друга настолько, что едва ли оставались сомнения – они с разных планет. И Роберт не мог не подойти к первому же «дому».

– Нет швов! – восторг якута разделило лишь эхо, спугнутым воришкой умчавшееся вниз по узенькой улочке.

Объект был монолитным. Не находись рядом других строений, Роберт счёл бы его диковинным, но всё же сталагмитом: ни окон, ни дверей на привычном людям уровне, зато имелось несколько отверстий на высоте, точно это жилище гигантских стрижей. Как и всё вокруг, он был словно вытянут из камня по чьей-то воле. Оставалось представить себе хтонического стеклодува, способного дыханием создавать громады всевозможных зданий…

Роберт присел и осторожно дотронулся до светящийся прожилки – тепло. Она не имела чётких границ, свечение её плавно угасало по мере отдаления от центра, она мутнела и в итоге просто сливалась с окружающей серостью. Роберт был уверен: это одна и та же порода, но в разном состоянии. Ох, сколько бы можно на этом построить гипотез!

Шли медленно и осторожно выглядывали по сторонам на узких перекрёстках. Причудливый город словно сошёл с картины Дали – наверное так увидел бы легендарный художник например дремотный Таллин или прожаренный солнцем Херес с их узенькими пешеходными улочками. Каждое строение по отдельности не производило такого впечатления, но картина в целом была более чем сюрреалистична.

Вдруг Вика взвизгнула, и Роберт присел от неожиданности.

На перекрёстке высилось нечто. Изваяние, как и всё вокруг – монолитно «вытянутое» из камня. Существо напоминало не то исхудавшего коня, не то газель с отростками под широко распахнутыми глазами, из огромной беззубой пасти которой торчало несколько спиралей, очень похожих на условное изображение ДНК.

После их уже не пугали немые и неподвижные обитатели улиц. Но удивлять не переставали. То это был одноногий жук, нелепо лежащий на боку, точно после «игр» со злобным мальчуганом. То безрукое бесполое человекоподобное существо с пустым квадратом вместо головы, внутрь которого вела уменьшающаяся лестница.

– Это же… Роберт, посмотри! Это же человек! – Вика указала влево.

Изваяние стояло поодаль, немного вглубь пересекающей перекрёсток улицы, и действительно выглядело как смотрящий вверх человек. Достаточно худой, с чуть оттопыренными ушами и светящимися пятнами по лысой голове. Они приблизились.

– Похож на доктора Сторци… Я видела его на записях, рядом с доктором Кислых. Очень. Очень похож, Роберт…

– Смотри. Ещё.

Это были женщины. Одетые будто бы в разные временные эпохи, они выглядели так, словно их застали в один и тот же момент. В миг сакральной нежности к пока ещё не рождённому дитя…

– Кто создал эту… галерею? Как, Роберт?..

Едва ли он знал ответ. Они уже двинулись дальше, почти миновав череду беременных женщин, как вдруг Виктория сильно дёрнула Роберта за рукав. Раскрыв рот, она указывала пальцем в последнюю статую, глаза её округлились от удивления.

– Ольга…

– Кто?..

– Это Пожидаева Ольга! – почти выкрикнула Вика, зажала себе рот и шёпотом: – Жена командира, я знаю её! Мы… мы несколько раз виделись в НИМИ, на курсах… Нас в один день проверяли на психоактивность. Мне досталась стандартная, вторая категория. А Олю… Олю увели прямо из коридора после первого же теста. Уникум.

– Это её перечислил Ординатор.

– Её, – кивнула Вика.

Длинные, чуть вьющиеся волосы Ольги слегка скрывали лицо. Руки, как и у большинства, покоились на животе. Но всё же разница с остальными была немалая. И дело тут не в униформе с символикой Союза. Ольга стояла последней в длинной колонне, и была… ещё тёплой что ли… Словно не так давно на её месте был просто ровный камень. К тому же остальные изваяния женщин имели очевидные животы, в отличие от неё.