«Я оповещаю о необходимости глубокой заморозки всех возможных образцов с целью их дальнейшего исследования другими экспедициями», – бесполый голос Ординатора слышал каждый.

– Оптимист, – хмыкнул командир и ударил себя по коленям. – Ладно, решено: я, Иваныч и Майкл выйдем на поиски. Глядишь, и пеленг чего покажет. Такого же просто быть не может, чтобы скафандр не издавал сигналов…

Командиру что-то ответил Майкл. О чём-то собранно, сердито даже заспорил с Трипольским Иван. Один Буров оставался неподвижен: гранитные массивные черты лица его заставляли Ренату ёжиться. Если он так реагировал на проступок Ивана, то чего ожидать ей, расскажи она об увиденном в кубрике во время сканирования? Как она могла предвидеть исчезновение Вики?! Это же мракобесие!!

Рената вздохнула и опустила взгляд. Решено – на этот раз промолчит. И тихо приступит к поискам с помощью углублённого сканирования.

Многоглазая светодиодная лампа била ярким лучом в ровный чёрный пунктир, нанесённый на алебастровую кожу от горла до гениталий. Лампа постоянно мешала и никак не находила своего места – Рената то сдвигала её напротив, чуть выше, то крепила сбоку, над плечом. В какой-то миг женщина почувствовала себя как на первом экзамене.

Стало жутко: экзамен тот проходил далеко не в тепличных условиях учебного заведения. Он случился внезапно, в брезентовой палатке, один на один с недосягаемой пулей, что смялась о ребро солдата, вкипела в опасной близости от аорты. Рядом, на полу у стены тихо исходил жизнью задетый случайным осколком доктор. Из-под прижатой к ключице ладони тёк алый ручеёк, врач невидяще взирал над собой, но те полторы минуты, что ещё был жив, не переставал указывать растерянной медсестре очерёдность действий, словно видел вскрытого парня перед собой.

Осматривая первый объект, Рената наткнулась на некрупные зарубцевавшиеся отметины вдоль позвоночника. Сложись они в хоть какой-то рисунок, можно было бы решить, что это шрамирование. А так это был хаотичный набор круглых рубцов с одним большим тёмным пятном по центру.

Импульс коснулся сознания, когда под лампой блеснул вынутый из раствора скальпель. Рената на миг замерла, распознавая: вооружённый отряд из трёх мужчин вышел на поиски пропавших. Электрический укол попутно принёс эхо, обрывки чужих переживай: тоска, боль и тревога сплелись в удушливый клубок. Захотелось вдохнуть, глубоко-глубоко. Импульс слал Роман...

Карантинный спецкостюм стеснял движения, но без него нельзя. Особой сноровки не требовалось, в конце концов перед ней вовсе не тот парень, а всего лишь труп. Пусть и инопланетянина.

Под скальпелем выступила кровь. Красная – значит дышат кислородом!.. Удивительно на самом деле, подумала Рената. Неужто Вселенная и вправду настолько скупа, что единственный разумный вид существ, встреченный людьми, оказался чуть ли не копией их самих?!

Скальпель рассёк брюшную полость легко – кожа оказалась нисколько не толще человеческой, но имела при этом отчётливый сальный блеск.

– Будьте осторожны, – бас Бурова заставил слабенькие динамики в шлеме зафонить. Он стоял тут же, в лаборатории, держа наготове скорострельный пистолет. Вот кому жал карантинный спецкостюм!

Да, осторожность – наше всё. Процессы жизнедеятельности чужого давно угасли, но никаких гарантий безопасности быть не могло и в помине. Никто ж не заверит, что в животе у них нет, например, ядовитой железы, или что вместо желчи чужие не носят в организмах кислоту посерьёзней.

– Меня как-то тоже так вот резали, – хмыкнул Истукан.

Трипольский, прилипший к витражу снаружи, точно школьник в террариуме, замер прямо над коробочкой двустороннего интеркома. Камера со шлема Ренаты транслировала видео на развёрнутый к нему монитор. Буров тоже глядел в этот монитор, предпочитая не приближаться к распластанному пришельцу.

Зажимы с грузами зафиксировали брюшную полость раскрытой. Печень и желудок выглядели вполне человеческими. Разве что поджелудочная железа была видоизменённой: крупной, занимавшей без малого половину внешней стенки желудка.

Рената работала не торопясь, давала камере как можно больше ракурсов, озвучивала каждое своё действие и всё, что видела. Когда склизкие извилины кишечника легли в заранее приготовленный полимерный таз в с гелевым формалином, из-за бронированного витража донёсся восхищённый возглас:

– Макленнор мне в свидетели: они хищники! Рената Дамировна, пожалуйста, посмотрите им в полость рта!

Рената глянула на Трипольского. Кивнула. Взяла самый маленький ранорасширитель, с некоторым трудом втиснула его раздвижные лепестки меж челюстей и принялась прокручивать винт. Что Алексей прав, было ясно ещё в самом начале вскрытия.

Зубы пришельцев выглядели жутковато и напоминали накладные бутафорские челюсти для Дня всех святых, разве что без длинных клыков: два ряда острых фронтальных резцов и далеко запрятанные рудименты массивных коренных за ними. Из-за отсутствия клыков возникло впечатление, что в процессе эволюции у чужаков отпала необходимость охотиться и убивать в борьбе, а хищниками они при этом быть не перестали. Прикус оставался самым что ни есть человеческим, размер и мускулатура челюстей едва ли предполагали вырывание кусков мяса из трепещущей живой плоти.

– Почему ты п-предположил, что они хищники, Алексей? – поинтересовалась Рената, отделяя печень и укладывая её в прозрачный желтоватый гель.

– Кишечник! – усмехнулся Трипольский, словно у него спросили первые три примера таблицы умножения. – Он же короткий, что за вопрос!.. Да и поджелудочная мало того, что гипертрофирована, так ещё и секционна! Полагаю, что вырабатывает она не только пищеварительные ферменты!

Последнее высказывание насмешило Ренату. Самонадеянность – ледокол юности!

Настал черёд желудка и селезёнки. Почки показались следом за кишечником и сразу привлекли к себе внимание. Но всё следовало делать по порядку.

– Атрофия? – приник к непробиваемому стеклу Трипольский. – Интересно… Это ведь не болезнь – видно! Это недоразвитость! Чем может быть вызвана недоразвитость почек?

– Их тела поджары, – вставил Буров негромко.

– Мало жидкости в естественных условиях? – дальше разматывал нить Трипольский. – Тогда экскрементационная роль кишечника наверняка расширена, да и потовые железы должны выводить большее количество солей, чем у нас, а значит и эпидермис – быть устойчивым к контакту с солью!

– Алексей, ты же по специальности химик, в-верно? – уточнила Рената.

– Ну… – кокетливо пожал острыми плечами он. – Степень я получил пока только по химии. Но разве это мешает мне любить физику и биологию? В институте без меня не обходилась ни одна более или менее стоящая работа. Да что там – меня прямо с кафедры забрали, когда в сентябре пришёл отчёт по Хиц-2!

Рената и Буров мельком переглянулись. Понятно, что привирал парень, но о его участии в обработке отчёта слышала даже Рената, которая давненько уже не входила в двери НИМИ.

Она внимательно осмотрела поджелудочную железу. Странное чувство возникло при виде блёклой «бабочки»-переростка. Словно она то ли видела нечто подобное, то ли слышала… Возможно читала схожее описание.

– Последний отчёт Шилов принёс как раз незадолго до инцидента… – напомнил Буров и добавил, понизив могучий голос: – Вряд ли тебя привлекли бы, случись заваруха на Хиц-2 чуть раньше.

Буров явно зачем-то провоцировал. И Трипольский поддался.

– И без всяких инцидентов Хиц-2 достойна самого внимательного изучения! Вот тебе раз! Как это «не стоит внимания»?! – зашёлся Трипольский не замечая, что возмущается надуманными аргументами. – Вот вы знаете, к примеру, что существа, обитающие в её джунглях, не прожили бы и секунды, окажись на Земле?! Все, абсолютно все расчёты показывают, что их бы несомненно расплющило гравитацией! И это при том, что она практически равна гравитации Хиц-2! Разница в удивительном, неясном нам «губчатом» строении, в так называемых гравитационных «колодцах»! Все же слышали про летающие глыбы, про прыжки высотой с пятиэтажку?.. – запал научной отповеди неуклонно нарастал. – А что жизнь там по сути хищна, вам известно?