Не прошло и минуты, как на космопроходцев снизу уже смотрел тот самый парень, который у них на глазах бросился с обрыва. На гладком молодом лице блестели глубоко посаженные, выцветшие от времени глаза. Он поднялся и шаткой походкой скрылся за поворотом, в неровном голубоватом свечении.

– Бессмертных выдают глаза… – негромко процитировал Бёрд.

Она готова была поклясться, что это корни тех чешуйчатых исполинов! Немыслимо увидеть их здесь, на такой глубине, в многих километрах от леса… Наткнувшись на витые бурые жилы толщиной в мужскую руку, Вика на минуту даже забыла, где она и что с ней произошло. Но только на минуту.

Тесный тоннельчик с горячими стенами вывел её в полутёмный грот. Она думала, что спустилась уже очень глубоко, но когда боязливо вышла из тоннеля, поняла: «глубоко» понятие относительное.

В центре грота зиял пролом, тускло подсвеченный голубым. Вика решила, что это вода, ей страшно хотелось пить. И, приблизившись, аккуратно легла на живот, чтобы подползти к краю.

Воды там не было. Как и видимого дна. У самой кромки в одном направлении тянулись корни, устремляясь всё глубже, а светящиеся жилы слабо сияли лишь до определённого места, ниже безраздельно властвовала тьма. Вика вгляделась. Тьма будто бы двигалась, закручивалась и распадалась на еле различимые узоры и фрагменты. Словно что-то медленно, хаотично шевелилось в ней.

Девушка хотела отползти и неловко столкнула разводной ключ. Единственное оружие, единожды крутнувшись, беззвучно кануло во тьме.

Пролом исторг приглушённый не то топот, не то удары и слабое многоголосое мычание с противным чавканьем. Вика отпрянула, зажала рот ладонью. И не шевелилась, вжавшись в стену, пока тьма на дне трещины вновь не уснула.

Из грота вёл ещё один коридор. Такой же узкий и рукотворный. Вика в очередной раз засомневалась – стоит ли? Вдруг её уже ищут? Ведь модуль на скалах виден издали. Наверняка Роберт поднял тревогу сразу же.

С тёплого пола её поднял леденящий душу звук. Из пройденного коридора вырвался полный страдания и боли вопль, а за ним послышались глухие хлопки. Вика в ужасе спорхнула с места и, не видя перед собой дороги, бросилась из грота прочь.

Она опять бежала вниз. Спотыкалась, падала; ей чудилась погоня: то по стенам шелестела десятками лап хитиновая тварь, то уже абориген, обнаружив её пропажу, оголтело нёсся по следу. Она живо представила себе всё, что с ней может случиться, и ужас обуял окончательно.

Выскочив из-за очередного поворота, она оступилась и упала, влетев лицом во что-то податливое, прохладное, текучее.

Вика с визгом вскочила: ей привиделись мизерные сколопендры, миллионы крошечных хищников, что вот-вот потекут под одеждой к глазам и рту. Подлое воображение вмиг дало ощутить, как это – захлебнуться потоком заживо поедающих тебя насекомых.

Но это был просто песок. Белый, тут с голубоватым отливом, вездесущий песок Ясной, а посреди него - озерцо. Некоторое время Вика тупо смотрела на бликующую гладь в нескольких шагах.

Вода!

Она вмиг оказалась рядом и осторожно тронула пальцем – чуть тёплая. Набрала пригоршню...

И вылила. Чуть не поддалась. Нельзя так вот запросто напиться неизвестно чего! Океан на этой планете хоть и пресный, но вода в нём содержит аммиак. Нет никаких гарантий, что эта вода окажется пригодной человеку.

Но пить хотелось смертельно. Настолько, что она зачерпнула и вылила ещё одну пригоршню.

Обняв худенькие ножки, она осмотрелась. Свет тут порождали не только голубые жилы под водой, но и полупрозрачные мизерные точки, коими были усыпаны корни, выбивавшиеся из противоположной стены. Это были не столько точки даже, сколько наростики, притом вроде бы даже грибовидные. Она поднялась и осторожно приблизилась. Так и есть – мизерные грибочки. Фосфоресцирующие.

Чуть поодаль справа высился скальный выступ, который венчал своеобразный балкончик. А за ним аккуратными рядами кверху брюхом лежали древесные клещи. Не меньше полусотни! И там, где ходовые лапы примыкали к телу, темнели какие-то пятна. Вика завороженно пошла к ним.

Это тоже были грибы. Но уже другие, совершенно. Очень похожие на обычную вешенку, что до войны продавалась в супермаркетах. Они усыпали места сочленений целыми колониями, и отдельные достигали размеров трёх ладоней! Если первые однозначно были не съедобными и даже опасными, то эти… Вика прогнала голодные мысли.

Дальше корни на стенах уступали место множеству зияющих чернотой дыр, в которые при желании поместилась бы она. Стало жутко – вдруг это ходы Карины? Нет, успокоила себя Вика. Если бы тварь имела сюда доступ, то ничего не удержало бы её от убийства аборигена. Рано или поздно она поднялась бы наверх и слопала его. Хоть клещи эти и окукленные... Скорее, это его ферма, не её. Абориген использовал укушенных тварью клещей в качестве субстрата.

Но если он ест эти грибы, то наверняка и воду пьёт тут же?..

Впереди Вика разглядела аналогичный тоннель, начинавшийся резким спуском. Если их все проделал абориген, сколько же времени у него на это ушло?!. Он столько не жил.

Она старалась не думать о похитителе. Ни о том, кто он. Ни, тем более, как он выкрошил из тела горы столько породы. И зачем. Очень хотелось верить, что впереди ждёт свобода. Даже не выход наружу – свобода. Уж лучше сгинуть в подземелье, чем…

Вика не заверещала лишь чудом – в пройденном ею коридоре мелькнула тень! Задрожав тоненьким телом, она как стояла, таки осела на пол; от страха перед глазами поплыли тёмные круги. Но стоило ей вспомнить лицо аборигена, и откуда-то вдруг взялись силы.

Как она оказалась на вершине выступа, разделявшего пещеру на озерцо и «сад», Вика не поняла. Вскарабкалась, точно перепуганная насмерть мышка – ловко и бесшумно. Прижалась всем телом к тёплому камню и затаила дыхание. Сердце глушило пуще перфоратора какого-нибудь, за его ударами не слышалось ничего.

Или то была просто тишина?..

Свет пещеры упал на худое лицо, сделав его мертвецки-бледным. Это он!! Абсолютно голый, абориген медленно, по-хозяйски прошёл к озерцу и сел у самого края. Вика видела каждое его движение. Даже мимику могла различить.

Парень наклонился, зачерпнул воды и поднёс к губам. Звук падающих капель наполнил пещеру, девушка с трудом сглотнула. Пил он долго, небольшими порциями. Неторопливо и смакуя. Словно знал, что где-то притихла беглянка и мучается жаждой, глядя на него.

Абориген встал и направился в сторону сада. Вика следила на ним, и даже предположить не могла, на что наткнётся взглядом в следующую секунду!

Прямо напротив, на стене в наклонной нише полулежала женщина!..

– Они убили… нашу Джесс… Слышишь, Катенька?..

Голос аборигена, холодный и острый, как топор мясника, заставил Вику сжаться. Мало того, на неё мёртво смотрела Катерина Ульянова! Лицо женщины частью представляло собой бурую массу с чёрным провалом глазницы. Вся правая сторона её тела была сильно изуродована, грудная клетка вдавлена, а рука по локоть отсутствовала. Трипольский говорил, что она пропала под завалом ещё в первую разведку… И в её облике в колонию вошёл мимик.

– Мы опять… с тобой вдвоём. Как мы… будем говорить… со старухой… без Джесс?..

Парень замер около одного из клещей, сорвал гриб. Съев, сорвал второй.

– Знаешь… они мне… даже нравятся. Они как… слепые котята. Ты помнишь… кто такие… котята, Катенька?..

Вика зажала рот, подавив предательский писк. Слёзы потекли по пыльным щекам, но оторвать взгляд от обезображенного трупа было выше её сил. Единственный глаз взирал на неё, словно Катерина видела Вику. Но молчала. По-женски.

– И они… забрали её… Я не успел... Почему погибла… ты?.. С тобой… проще. Мы бы… уже были… богами, Катенька.

Откуда-то справа донёсся странный звук: не то бульканье, не то чавканье. Абориген повернулся, прислушался. Звук вскоре стих.

– Черви тоже… сбились… Слышишь?.. В этот час... их не должно… быть тут. Всё они… виноваты... Дитя в смятении!.. Дитя чувствует… саранчу!.. Я смог бы… помочь, но… старуха!.. Она… не позволяет!.. Ты слышишь?..