Раздаются тихие хлопки. Я удивленно смотрю на источник звука. Ксандр аплодирует мне.

— Что ж, королева… сила правителя в уме. И в преданных ему людях. Без одного не может быть другого… вы смогли удержать власть в своих руках. Хотя, по правде говоря, торговый договор я подписывать не собирался.

— И…

— Я не отказываю вам в нем. В ближайшее время я пришлю вам гонца с необходимыми документами.

— Простите, — вмешивается козлиная бородка, — но торговый договор заключается между королевствами. Если вы, уважаемый Ксандр, собираетесь… ммм… гхм, — он тушуется под странным насмешливым взглядом мага, — собираетесь… предоставлять свои услуги королевскому двору Нимерии, то…лучше подписать договор между…

Ксандр изгибает бровь. Козлиная бородка замолкает, не договорив.

— Темны и мрачны земли проклятых, — с усмешкой произносит маг, — но не настолько темны, как рисуют ваши картографы.

— Простите?..

— В Темных землях есть свои королевства.

— Подписывать торговый договор может лишь уполномоченный представитель правящей семьи…

Ксандр едва улыбается.

— У меня достаточно полномочий на это.

— Простите… насколько мне было известно, вы занимались созданием зельев и заклинаний…

— Вы ставите мои слова под сомнение? — маг нехорошо смотрит на козлиную бородку, отчего тот будто становится меньше, — я могу расценить это, как грубость.

Я взмахиваю руками, останавливая их. Не хватало еще тут споров по поводу чьих-то полномочий! Они замолкают и смотрят на меня.

— Послушайте, — говорю я, — сейчас не время для таких разговоров. Ксандр, мы будем ждать твоего гонца. Спасибо тебе, ммм… за помощь.

Маг иронично приподнимает уголок губ.

— Не стоит благодарностей, королева. Мы оба знаем, в чем моя выгода. Не буду больше тратить ни ваше, ни мое время. До скорой встречи.

Он, как и в прошлый раз, оказывается возле меня, берет мою руку и целует. Козлиная бородка таращит глаза. Мда, трудновато будет объяснить это любовнику королевы. Боюсь даже предположить, что он там подумал… Маги стараются держать лицо, но выходит у них плохо. Их взгляды становятся, мягко говоря, изумленными.

Ксандр отпускает мою руку, и исчезает. За ним так же пропадают и Тени. В тронном зале повисает необычайная тишина. Я тяжело выдыхаю.

Так. С одной проблемой разобрались. С остальными — нет. Ксандр по-прежнему желает наследничка, и теперь избавиться от него будет труднее. Убийца радостно гуляет где-то по миру под приворотным зельем, замочив отца невесты, нанятого мной. Нимерия заключает торговый договор с каким-то неизвестным королевством из Темных земель. Наэль продолжает ненавидеть мать. Кажется, еще пуще прежнего, потому что Диа ляпнула про заказ Яры на принца.

И, похоже, теперь мне придется строить из себя ну просто ужасную свекровь, чтобы ни одна невеста не захотела выйти за принца. Потому что что-то мне подсказывает, что если Наэль, будучи в обиде, получит власть, то моя голова точно улетит с плеч!

А значит… придется быть королевой, пока я не решу все проблемы.

Ну, Ольга-Яра, мужайся!

После сцены в тронном зале, сперва мне хочется поговорить с Наэлем. В конце концов, он явно мне не поверил, и с его стороны все это выглядело… как минимум плохо. Как максимум — он подумал, что у его матушки от власти потек чердак, и она не пренебрегает уже общением с Темными землями. Что, в этом мире, как я поняла, делают только в крайнем случае… конечно, если есть риск прогневить хороших богов, и впустить в свое королевство загадочную Тьму, которая, пока, я даже не знаю, чем грозит.

По дороге в покои принца козлиная бородка внезапно останавливается в одном из коридоров и смотрит на меня. Я притормаживаю тоже.

— Что случилось?

— Моя королева, — вздыхает он, — не сочтите за дерзость… но меня волнует один вопрос… вы предпочли мне Ксандра? Нет-нет, не отвечайте… я по-прежнему предан вам, даже если вы ни разу не взглянете на меня, как в старые времена. Просто скажите, что мне более не стоит надеяться на наши встречи…

Мне хочется взрыднуть. Вот как ему сказать? Может, прежней королеве он нравился, как мужчина, но мне абсолютно нет! И обижать не хочется, разрушая надежду на встречи. Поэтому я отвечаю почти правду:

— Ксандра я не предпочитаю. Сейчас меня больше волнуют государственные вопросы и то… что творится в замке. К сожалению, на встречи просто не хватает времени…

Он немного грустнеет. Потом медленно кланяется.

— Конечно же, моя королева. Я все понимаю. Простите еще раз за беспокойство. Я терпеливо буду ждать.

Мне становится просто препогано. Надеюсь, он не решит самоубиться от неразделенной любви. Потому что второго такого советника и подданного я фиг найду! Да ладно советника и подданного… человек он, похоже, неплохой. Если не учитывать то, что он с удовольствием нанял по велению Яры убийцу для ее сына… мда. Сложно.

Я захожу в покои Наэля. Принц сидит на кровати, сложив руки в замок и мрачно смотрит в стену напротив. Я осторожно закрываю дверь и жестом приказываю слугам уйти. Спустя мгновение мы остаемся одни.

Блин! Начнем с того, что это не мой сын. Что я вообще не имею опыта выращивания… детей. Точнее, воспитания. С кошками проще — приучил к лотку, насыпал корм, почесал за ухом и все, они тебя любят. А с этим что делать? Что обычно делают матери, чтобы вернуть расположение ребенка? Покупают что-то? Избаловать можно! Готовят любимое блюдо? Просто погладить по голове, наверное, уже не сработает…

— Наэль, — начинаю я, — ты злишься?

Принц приподнимает брови. Потом смотрит на меня.

— Отличный вопрос, мать. Конечно, не злюсь. Ты всего лишь хотела меня убить.

Мда… не с того я начала.

Я вздыхаю.

— Наэль, я правда не твоя мать. Мне уже нет смысла врать.

— Я б был только рад. Но кто тебя знает…ты мне несколько лет врала, что моя собака сбежала, а сама отдала ее своей тетке. До сих пор помню. Врать умеешь ты виртуозно.

Гм… Это все косяки Яры, как матери, надеюсь? Что-то мне даже неохота подробнее узнавать о детстве принца.

— Ну, Наэль, доказать это тебе может только Ксандр. Или Тени… но, боюсь, ты им не поверишь.

— Не поверю. Верить тем, кто живет в Темных землях…

— Я отменила заказ на тебя сегодня с утра. Можешь допросить ту невесту, пока она не уехала.

Он поднимает на меня задумчивый взгляд.

— Ты вела себя сегодня слишком уверенно для человека, который не является королевой Нимерии и моей матерью.

Я пожимаю плечами. Ну, просто меня все достали… я пытаюсь зайти с другой стороны.

— Если бы я была прежней Ярой, я бы точно воспользовалась бы шансом арестовать тебя за клевету сегодня. Наэль, не сердись! Не знаю, что натворила Яра, но я точно не желаю тебе зла!

Принц отводит взгляд и вздыхает. Потом поджимает губы.

— Предположим, я тебе поверю, хотя, конечно же… это не так. Звучит слишком странно. Потому что куда, по-твоему тогда, делась душа моей матери?

— Ксандр сказал, что она провела ритуал, чтобы покинуть тело… и моя душа случайно оказалась рядом. Кстати, — у меня появляется мысль, — ты же наверняка знаешь, что твоя мать владела магией! Вот тебе доказательство — во мне ее абсолютно нет!

Наэль хмыкает.

— Да? Это уже интересно. Магическую одаренность скрыть невозможно. Я знаю, что наш род магией владеет посредственно, но все же… во мне и в тебе она должна быть, — он поднимается с постели, выпрямляясь, — хорошо. Завтра с утра я вызову целителя или нового магистра Братства. Они смогут увидеть… обманываешь ты меня или нет.

— Гм… Наэль, не вызовет ли это подозрения?

Принц внезапно холодно улыбается.

— Вы хотите отвертеться, дорогая матушка?

— Нет, но…

— Если хотите доказать, что вы непричастны к тому, что творила королева, вам придется пройти через это. А теперь я хочу остаться один. Доброй ночи.

Я покидаю покои принца в раздумьях. Прелестно. И так засада, и этак. Что, если до всех дойдет, что королева ненастоящая? А если я откажусь, то война с Наэлем мне обеспечена.