— Дорн, — говорит козлиная бородка, — пожалуйста, Ваше Величество, если у вас возникнут вопросы, или вы захотите чего-то сделать… обращайтесь ко мне без стеснения. Вы, в любом случае, остаетесь королевой Нимерии.

Торжественный и трогательный момент прерывает странный звук. Мы синхронно поворачиваемся. Кажется, беловолосого тошнит.

— А… — с ним все будет в порядке? — спрашиваю козлиную бородку я, наблюдая, как убийца пытается встать.

Дорн неопределенно дергает плечом.

— Зависит от его выносливости. Все же, он серьезно ранен и потерял достаточно много крови. Ко всему прочему еще яд… но это меньшее, о чем ему нужно беспокоиться. Я слышал, что Темный бог жесток к тем, кто нарушил обет. И возмездие свершается быстро…поэтому, нам стоит как можно скорее покинуть это помещение.

— И оставить его тут?

— Ваше Величество… мы не сможем ничего противопоставить Темному богу.

— Нет, я… ммм… — я задумчиво смотрю на убийцу, — если его убьют, то он будет… сильно пахнуть.

Хриплый смех проносится по комнате. Убийца садится и, запрокинув голову, ржет

— Вы так заботливы, королева, — произносит он, — за то, что вы сделали со мной… я найду ещё вас…

— Мне кажется, его стоит добить, пока не поздно, — задумчиво произносит Дорн, — даже если мы уверены, что его убьет Темный бог. Превентивные меры…

Он снова тянется куда-то рукой под одежду. Господи, у него что там, целый арсенал? Я не успеваю ничего сказать, как ощущаю, что воздух будто бы наполняется каким-то напряжением и вибрирует. На коже остаются неприятные ощущения.

— Поздно, — произносит Козлиная бородка, — Ваше Величество, уходим скорее. Пожалуйста, не оглядывайтесь!

Дорн хватает меня под локоток и тянет в другую сторону от коридора, из которого мы вышли. Мы останавливаемся возле стены комнаты. Он шарит по кирпичам рукой, останавливается на одном из них, и нажимает ладонью. Кирпич проваливается. Раздается знакомый скрежет, и часть стены начинает поворачиваться. Мы ныряем в темноту за ней…

Напоследок, я все-таки оборачиваюсь.

Убийца уже на ногах. Он отвечает мне мрачным взглядом. В руке у него странный кристалл, который он сжимает, и тот с тихим звоном раскалывается. Фигуру беловолосого окутывает темный дымок.

На прощание он поднимает руку сквозь дым и посылает воздушный поцелуй, а потом проход закрывается.

Дорн провожает меня до покоев, успокоив заодно служанок, которые в ужасе мечутся по коридорам, крича, что королева пропала. Официальная версия звучит следующим образом: королеве показалось, что в темноте кто-то был и она активировала камень переноса. Служанки охают и заверяют, что уже заново зажгли светильники, и убрали осколки от вазы на полу.

Мне помогают избавиться от платья, после чего служанки закрывают дверь в покои и я валюсь на кровать, блаженно закрывая глаза. Мысли сменяют одна другую. Наэль нанял убийцу… Беловолосый остался там один с Темным богом… Козлиную бородку зовут Дорн, и он, все-таки, закончил курсы быстрого убийства посланников Темного братства… завтра праздник Осени…

Сон наступает быстро.

Я просыпаюсь от того, что кто-то трогает мое лицо. Эээ… так, пальцы мягкие, это раз. Два — они холодные. Три — там, где некто проводит ими остается странное покалывание на коже. Четыре — я просыпаюсь окончательно, и меня охватывает ужас!

Я подрываюсь на кровати, распахивая глаза и встречаюсь взглядами с Ксандром. Дать ему по щам мне мешает одно: он сидит слишком близко, и мое не до конца очнувшееся подсознание в панике мечется и орет «аа! Аа! Алярм! Опасность! Бежим!».

— Ты…

— Доброго утра, королева, — со смешком произносит маг, — полагаю, вы хотели спросить, что я тут делаю?

— Ага, — с чувством офигевания говорю я, натягивая одеяло повыше.

— Слышал, что один из рабов Темного бога прогневал его сегодня ночью, нарушив обет. Несомненно, мне стало интересно узнать подробности… но я бы не бросил все свои дела, если бы не торговый договор, который мы должны с вами подписать.

Поверх одеяла ложится пергамент. Я тут же беру его в руки и разворачиваю, пробежавшись взглядом. Слишком много букв для меня с утра!

— Погоди, — бормочу я, — какая это Темная академия? В Нимерии?

— Да, — подтверждает Ксандр, — мы договорились торговать знаниями. Вы обеспечите постройку академии, мы пришлем учителей. Там же и будет возможность применять мои… разработки, которые, конечно же, вы будете покупать.

Ну ваще… не успеваю я ничего произнести, как дверь внезапно открывается, и в комнату заходит, склонившись, седой старик.

— Ваше Величество, — бормочет он, сверля взглядом пол, — я магистр Братства Магов…принц Наэль настоял на вашем осмотре… он поведал, что вам нездоровится и вы не можете контролировать свои магические силы… я…

Он поднимает голову. Я поднимаю ладошку ко рту. Магистр видит Ксандра, и его голубоватые глаза едва не вылазят из орбит.

— В-в-ваше Величество, — начинает заикаться он, прикладывая руку к сердцу, — э-это же сам принц Ть…

Ксандр резко поднимает руку. Старик внезапно закатывает глаза и падает с грохотом на пол. Я в ужасе смотрю на темного мага. На его лице гуляет странное выражение, как у школьника, которого застукали с сигаретой в руке.

— П-п… — заикаться начинаю уже я, — тьфу! Подскажи-ка, что ты сделал с магистром?

— Инфаркт, — маг медленно опускает руку.

— Ты офигел?!

— Не рассчитал. Он уже старый…

Я ошарашенно смотрю на тело магистра. Ксандр встает с моей постели.

— Простите, королева, вынужден попрощаться. У вас гости. Кричите.

— Что?..

— Завизжите. Это вызовет меньше подозрений.

И он исчезает как обычно, рассыпавшись на десятки теней. Дверь снова открывается. На пороге появляется Наэль, с торжествующем выражением на лице, которое тут же пропадает, стоило ему увидеть лежащего магистра.

— Мать! — выдает в ужасе сынок, — что ты натворила?!

Я вспоминаю напутствие Ксандра. Еще не поздно изобразить панику!

— ААААААА!

В покои сразу же вваливается куча людей. Слуги бегут ко мне. Маги Братства бросаются к магистру. Стража бросается осматривать покои.

— Он еще дышит! — кричит один из магов и они начинают водить руками над телом старика. Нет! Нет! Нет!

Магистр открывает глаза через некоторое время манипуляций над ним. Потом обводит мутным взглядом покои. Натыкается взглядом на меня, открывает рот, и…

— Принц Тьмы пришел! — выдает торжественно и мрачно он, — Нимерия… Нимери… эээгх…

После чего снова закатывает глаза и падает. Я выдыхаю. Может, насовсем?

Маги подхватывают тело старика и уносят из покоев. Наэль быстрым шагом подлетает ко мне, наклоняется, поставив обе руки по бокам от меня, и шипит мне в лицо:

— Опять твои проделки, мать?! Хотела убить магистра Братства, чтобы он не сказал правду о тебе?!

— Принц Тьмы пришел!… — доносится до нас из коридора, — Нимерия погрузится в вечный мрак, когда он… он… эээээггггх…

Наэль прикрывает глаза.

— Хорошо. Отлично, — произносит тихо он, — мы остались на праздник Осени без магистра, который должен был обеспечить защиту от тварей Темных земель. Более того… — он прожигает меня внезапно взглядом, — если он умрет — часть знаний будет потеряна вместе с ним. Нимерия останется без защиты… все из-за тебя, мать!

Он выпрямляется. Потом резко разворачивается и вылетает из покоев. Блин! Почему сразу из-за меня?! Это ты послал магистра ко мне с утра!!! А если бы я стояла голой?!

Стража, убедившись, что в покоях нет посторонних, уходит. Ко мне подходит одна из служанок и кланяется.

— Моя королева… ваше платье для праздника Осени готово. Позвольте мне помочь вам надеть его. Подданные уже ждут…

— Сколько сейчас времени? — перебиваю ее я.

— Солнце уже высоко… почти полдень, Ваше Величество…

Ну я и соня! Другая служанка тащит уже платье. Мне помогают соорудить прическу на голове, потом справиться с крючками на корсете. Я осматриваю себя в зеркале. Красота! Земные платья и рядом не стояли. На ткани вышиты листья клена. Темно- оранжевый верх плавно перетекает градиентом в небесно-синие юбки. Ух!