И что-то мне подсказывало, что как бы Ксандр не пытался добиться моего расположения и… симпатии — делал он это лишь ради его ненаглядной Тьмы. Может, он попробует попросить еще раз. А что последует после невыполненных просьб?

Ответ знать не очень хотелось.

— Ваше Величество, вы готовы?

— Да, — отвечаю я, — пойдемте обратно в тронный зал.

В тронном зале невесты начинают показывать номера, а ко мне тут же подходит один из магов Братства, и, поклонившись, произносит:

— Ваше Величество, пока праздник проходит по плану. Несмотря на неважное самочувствие магистра, маги справляются с защитой, однако… простите, Ваше Величество, но необходимо будет предупредить невест, что в этом году гадания в праздничную ночь окажутся под запретом. Любые гадания…

Я просто киваю. Маг кланяется еще раз.

— Ваше Величество, простите, но нескольким магам придется покинуть ненадолго тронный зал. Двое останутся в случае непредвиденных обстоятельств. На одной из границ нашей защиты, где сейчас находятся подданные, слишком много тварей из Темных земель. Боюсь, они могут попробовать проникнуть в город. Не беспокойтесь, Ваше Величество, мы предотвратим это в кратчайшие сроки.

Он покидает зал. Несколько магов отправляются за ним.

Я провожаю их взглядом, раздумывая. Гадания? Суженый-ряженый, голубями обгаженный!.. или какие еще есть? Сапог кинуть? Лай собаки слушать? Имя спрашивать? Да все они направлены на один и тот же результат! Может, попробовать? Хоть узнаю, кто мне тут предначертан, и смирюсь, или, наоборот, вздохну с облегчением.

Настроение у меня мрачное, и лицо, видимо, тоже, поэтому, наверное, невесты так неуверенно косятся на меня, выступая. А что они делают? Сценка какая-то? Ну-ка… я прислушиваюсь, отогнав мысли. Ага, кажется, они действительно разыгрывают представление.

— Ах, дорогая, — обмахивается веером, приосанившись, одна из невест, блондинка с ярким макияжем, — как подруга тебе говорю: отбрось эти глупые мысли! Он никогда на тебя не взглянет.

Рыжая Ноа изображает печаль. Декорации начинают меняться. Цветущий сад исчезает, и превращается в какую-то комнату.

— Пусть высшие силы подскажут мне ответ, — как-то грустно произносит Ноа, — я спрошу, суждено ли мне быть с ним!

— Глупости, — продолжает блондинка, — зеркало предсказало мне прекрасного принца. И что же? Матушка решила выдать меня за купца из соседнего королевства. Его живот такой же круглый, как и кошель с золотом!

По тронному залу проносятся смешки. Блондинка откланивается и отходит, улыбаясь. Ноа остается одна в окружении декораций. Она садится на стул, вполоборота повернувшись к зрителям, и взмахом руки зажигает перед большим зеркалом свечи.

— Ты мне, зеркало, скажи, — начинает она, — да всю правду покажи…кто судьбою мне предписан? Появись!

Другие невесты начинают делать пасы руками. Зеркало окутывает золотистый дымок. Я осторожно спрашиваю у Дорна, который стоит рядом:

— Это же не считается за гадание? Маги предупреждали….

Дорн отвечает мне легкой улыбкой.

— Что вы, Ваше Величество… как видите, дым золотой. Это магия самих невест, часть представления. Невеста по имени Ноа отыгрывает роль, а не обращается к высшим силам. Не переживайте…

— И даже сейчас?

— Что? — растерянно спрашивает Дорн и поворачивается к невестам.

Я наблюдаю, как золотистый дымок почему-то начинает темнеть. Изображение Ноа в зеркале вздрагивает и медленно исчезает. Остальные невесты этого не видят, продолжая колдовать и изображать мрачные звуки. О, как вы в тему!

Маги делают шаг вперед.

— Вы контролируете представление? — обеспокоенно спрашивает Дорн, — это их иллюзия?

— Простите, — говорит один из магов, — к сожалению, нет. Невеста действительно попросила показать зеркало того, кто ей предписан.

— Прекратите это, — приказывает Дорн, — мы не можем рисковать жизнями тех, кто сейчас находится в тронном зале, если…

Ноа, кажется, понимает, что что-то идет не так. На лице девушки мелькает беспокойство.

Изображение в зеркале идет рябью, темнеет, и в этой темноте появляется силуэт. Он приближается, приобретая очертания. Темная с золотом одежда, длинные черные волосы… Ноа растерянно оборачивается на Наэля. В глазах принца я вижу удивление и страх. На нем надет сегодня такой же черно-золотой камзол, и я понимаю, что зеркало показывает Ноа его.

— Отойдите! — кричит маг и вскидывает руки. Ноа испуганно вздрагивает, повернувшись к зеркалу. Принц оттуда хищно улыбается ей и…

Стекло разлетается осколками в разные стороны, будто взорвавшись. Невеста падает на пол, закрываясь руками. Зал прорезает визг, все бросаются в разные стороны от зеркала и начинается суматоха. Я вижу, как Ноа сидит на полу, удивленно рассматривая ладони, залитые кровью.

Возле нее стоит принц… точнее тот, кто принял его обличье. Он дарит мне ненавидящий взгляд, усмехается и внезапно меняет облик, скрывшись в толпе гостей.

— Ваше Величество, — голос Дорна заставляет меня вздрогнуть. Он стоит возле меня, сжимая в руке кинжал, — Тень вырвалась на свободу. Я буду защищать вас и принца, Ваше Величество, оставайтесь на месте. Вскоре прибудут маги. Если… — он внезапно берет мою руку и вкладывает в ладонь что-то, — если случится так, что он подберется к вам… сожмите этот камень в руке, чтобы он раскололся. Это…

— Отойдите от королевы и принца! — кричит один из стражников. Толпа пытается пробраться поближе к трону, чтобы оказаться под защитой, но стража не пускает никого, образовав полукруг, — вы подвергаете их опасности!

Внезапно один из стражников разворачивается, и, взмахнув мечом, пронзает им мага. Тот падает, прерывая какое-то плетение. В стражника тут же врезается сгусток огня, одежда вспыхивает, и… фальшивый облик слетает с него. Я узнаю в нападающем Тень, которая заманила меня однажды в ловушку. Лицо Тени пронзает маска боли, и он делает рывок ко мне… и в последний момент уходит от еще одного огненного шара, очутившись рядом с Наэлем.

Принц выхватывает кинжал. Я вскрикиваю. Тень снова меняет облик и я узнаю себя со спины. Наэль растерянно смотрит на него, а потом переводит взгляд на меня.

— Беги! — кричу я.

В спину тени вонзается кинжал Дорна. Он вскрикивает, падает, и в последний момент вцепляется в принца, утаскивая его на пол. После чего приподнимается над ним на руках и выдыхает ему в лицо черный дымок.

Наэль судорожно втягивает воздух и… закрывает глаза, обмякнув.

Тень рассыпается над ним пеплом.

— Наэль! — я бросаюсь к принцу, и склоняюсь над ним.

— Королева, нет!

Меня обхватывают руки Дорна, оттягивая назад. Внезапно принц открывает глаза, в которых плещется Тьма, поднимает руку, и в этот момент происходит три вещи: Дорн рывком оттаскивает меня, кинжал принца мажет и удар приходится мне в плечо, а я в ужасе сжимаю камень.

Мир вокруг будто взрывается и тронный зал исчезает. Я падаю куда-то в темноте, не удержавшись на ногах. Руки вспыхивают болью. Ветер налетает на меня, и холод пробирается через тонкую ткань платья, жаля плечи.

Зрение начинает возвращаться.

Я растерянно обвожу взглядом все вокруг. Ночь. Улица. Фонаря и аптеки нет, правда. Есть зато темные, бедно выглядевшие дома, разбитая и грязная дорога, и отчетливый запах навоза. По плечу стекает что-то теплое и его при этом саднит. Я поднимаюсь на ноги и оглядываюсь.

Ну и куда меня занесло?

«Раз, два, три, четыре, пять — вышел зайчик погулять. Вдруг охотник выбегает, прямо в зайчика стреляет», — вертится у меня в голове, пока я не очень отважно иду по темной улице. Вздрагивая от каждого шороха, или порыва ветра. На прикрытые тонкой тканью плечи шлепается сначала одна тяжелая капля, следом другая и начинает уныло идти дождь.

После очередного развалюхи-дома, я слышу где-то вдалеке чавкающие шаги. Чпок, чпок, чавк… кто-то, и, похоже не один, идет по улице. Я быстро прячусь между домов в темноте, и прислушиваюсь. До меня доносятся голоса.