Они еще долго тихо разговаривали, пока Риш не уснула. Ренару же не спалось. Он смотрел на девушку и размышлял, как же все-таки суметь сохранить то призрачное чувство, те отношения, которые между ними зарождаются. Ведь этот бал может изменить слишком многое…

- Тебе что, не нравится? – огорченно поджала губы Селентия, не отрывая взгляда от лица подруги, пытаясь угадать ее реакцию.

- Нравится, даже очень, - выдавила из себя улыбку Марина. – Просто…

Просто из зеркала на нее смотрел чужой человек. Не она. Искусная пышная прическа, платье цвета морской волны и пышкой юбкой и рукавами-буфами, украшения с сапфирами, одолженные герцогиней… Все было идеально. Красиво. И чуждо. Куда исчезла та девчонка с измученным взглядом и опухшими от недосыпа глазами, которая пошла умыться? Когда она успела превратиться в эту леди? И сможет ли она вернуться?

С момента нападения прошло три дня. Сегодня был вечер бала, к приготовлению которого герцогиня привлекла и Риш. На первый взгляд, казалось бы, ничего сложного… Но это был персональный кошмар. Имело значение все – украшение бального зала, салфетки, ливреи слуг… Даже Орден равноденствия и его козни отошли куда-то на задний план. Риш просто приходила к себе в комнату и вырубалась под неусыпным присмотром Ренара. И даже морьяр во сне не приходил больше. Зато иногда она слышала его голос в своей голове. Очень редко, так, что ей даже порою казалось, что она разговаривает сама с собой. Но нет, это был ее зверек. Который, узнав про бал, попросил быть очень-очень осторожной. В остальное время он немного рассказывал про магию морских:

- Она идет прямо из сердца, Риш, - важно произнес он как-то. – Поэтому ты и смогла тогда перенестись. Со временем сможешь в полной мере управлять водой. Знаешь, на что ты способна? Ты даже океаном способна управлять.

Марина впечатлилась его речью. Вот только в восторг не пришла. Она и так понимала, чем чревата ее сила, и вовсе не жаждала такой мощи и власти.

И почему люди так мечтают стать магами? Неужели считают, что это сделает их жизнь волшебной и куда более простой? Зря, всякий дар приносит с собой и ответственность. Его нужно контролировать, чтобы то, что является благом, не обернулось адом. У любой медали две стороны. Марине даже самой было удивительно, насколько четко она это осознавала.

Да и пузырик усиленно пытался ей это толковать. Причем о причинах столь ярых нотаций он заявил прямо – не хотел, чтобы и Риш стала морской пеной, как его предыдущая хозяйка. Или это она и есть? Девушка уже совсем запуталась.

Но вот наступил и день бала. Селена решила устроить маскарад, чтобы хотя бы немного запутать Ордер равноденствия. Нет, конечно же, ей об этом не рассказали ни муж, ни маг, но девушки же были предупреждены.

- Это глупо, что они нам ничего не говорят, - ни с того, ни с сего вдруг произнесла Марина. – Мы же не безвольные куклы.

- У нас такой менталитет, - пожала плечами Селентия. – Мы занимаемся домом, а мужчины нас защищают.

- Разве тебя это устраивает? – прямой взгляд глаза в глаза.

- Я научилась это обходить, - призналась Селена. – Просто иду в обход, иногда подслушиваю, иногда подглядываю. Я привыкла. Еще с детства. И деду так спокойнее, и мужу. И мне, потому что я знаю, что происходит.

- Разумно, - приподняла губы в улыбке Марина. На искреннюю улыбку ее не хватило. Данная ситуация давила, словно выжигала все ее силы.

- Мы справимся, - ободряюще улыбнулась герцогиня. За эти дни она действительно стала Риш подругой. Той самой, которая всегда на ее стороне, которая поможет и поддержит. Почти, как Алиса. Правда, скажет не все.

- Конечно, - кивнула Марина.

- И ни о чем не волнуйся, Ренар присмотрит, чтобы тебе никто не причинил вреда. Да и я настороже, - успокаивала Селентия, она, похоже, сама волновалась чуть ли не больше Марины.

- Я не боюсь, - она даже не соврала. Действительно, не боялась. Если что, она и сама может себя защитить. Пусть и немного, но все равно. Ренар с ней пару раз занимался магией, но – самое главное – ей помогал морьяр. И стихия ее слушалась. Если не пытаться ее отринуть, не конфликтовать с ней, то можно договориться. Да и знала Марина, что Ренар никому не позволит причинить ей вред. Каждый вечер он появлялся в ее комнате, как по расписанию. Приглядывал. Разговаривал. Целовал. Кидал жаркие, буквально пылкие взгляды. Но большего себе не позволял. Все-таки да, менталитет был в этом мире совсем другой.

Как и нравы. Все эти дни Селена еще учила Марину, как себя правильнее вести, чтобы не привлекать внимания на балу. Все-таки в ее случае это было крайне опасно. Даже научили некоторым местным танцам. Учителем, как это забавно не было, выступал Ренар. И, в принципе, ничего сложного в них не было. Один танец более-менее напоминал вальс, который Риш разучивала на последний звонок – боже, как давно это было.

Селена, видимо, собиралась спросить, почему Риш не боится, но ей помешали. На ее плечо опустилась призрачная радужная птичка и дернула за искусно уложенный локон, привлекая внимание. Марина уже знала, что так выглядят магические вестники. Герцогиня подставила ладонь и птичка перелетела на ладонь, осыпалась мерцающими бабочками и превратилась в свиток. Селентия развернула письмо, прочитала, перечитала еще раз, затем оно подернулось и исчезло. А резко посерьезневшая герцогиня внимательно посмотрела на Марину, словно изучая ее и тихо сказала:

- Риш, я тебе обещаю. Сегодня ты узнаешь то, о чем я тебе говорила. Сегодня мои подозрения либо подтвердятся, либо получат опровержения. А теперь нам пора на бал.

Марина остановилась на лестнице, ведущей в зал, и рассматривала представшее перед ней зрелище. Селена постаралась на славу. Огромный бальный зал напоминал роскошную беседку в саду, по стенам вились цветы, под сводчатым потолком летали призрачные магические птички различных цветов. И играла музыка – яркая, объемная, она наполняла собой весь зал и везде звучала одинаково громко, но, что удивительно, не мешала разговаривать. Платья гостий были яркими, пестрыми, но при этом очень приятных оттенков. Их кавалеры же отдали предпочтения более спокойным цветам. Но были и исключения, например, юноша в ярком канареечном фраке.

- Это Карамон Брюмдель, виконт Сент-Артур, - раздался прямо над ухом шепот, от которого по коже побежали мурашки, - он считает себя законодателем моды. А ему не мешают так думать. В принципе, среди юнцов так оно и есть, а остальным все равно.

- Он забавный, - улыбнулась Марина и обернулась. Сегодня маг изменил своей мантии, оставшись в элегантном черном камзоле и черных брюках. Волосы были зачесаны назад, лицо скрывала полумаска,  но узнать Ренара было несложно – для Риш так точно. Это было больше, чем просто знать человека, она его чувствовала сердцем. Наверное, как это не пафосно, из тысячи бы угадала.

- Что, неужели понравился? – хмыкнул маг, внимательно изучая ее лицо.

- Ревнуешь? – улыбнулась Марина и тут же тихо добавила. – Мне нравишься ты.

Негромкое, но такое искреннее признание сорвалось с ее губ и отразилось в его глазах улыбкой.

- Ты чудо! – и вдруг перейдя на более официальный тон, поцеловал ей руку. - Вы сегодня несравнимо прекрасны, миледи. Позвольте проводить вас в зал.

Совершенно машинально Марина сделала реверанс и приняла его руку. Но с каждой ступенькой зал казался ей все менее и менее привлекательным, шаг невольно замедлился.

- Не бойся, - Ренар ободряюще сжал ее в ладонь. – Все будет хорошо.

Ему она верила. Будет, как же иначе? Вот только она до сих пор не привыкла к аристократам. Да и не очень хотела привыкать, все-таки ее дом был в другом месте. Там был дом, здесь были Селены и…Ренар. Как же она ждала и страшилась момента, когда придется вернуться.

Тут о себе и решил напомнить Морчелло, который с недавних пор незримо присутствовал в ее голове: