- Именно, дитя мое, - снова перехватила эстафету рассказчика Навианна. – Ты была первой. Через какое-то время родились другие. Всего вас четверо. И на данном этапе вы только начинаете осознавать свою силу.

- Сын огненной спутал нам все планы, - добавил Идиодор. – Мальчишка оказался очень способным, и в итоге получил силы, которые ему не предназначались.

- Дорогой, обрати внимание, что он эти два века достойно ими владел, - мягко напомнила Навианна. – Тем более за свое своеволие он поплатился сполна. Сейчас речь не об этом.

Темная и светлая словно передавали эстафету, понимали друг друга с полуслова, и это было удивительно – такая нежность между ними была. Что примечательно, стихийные боги молчали, предоставив право говорить старшим.

- Вчера, когда в тебе вернулись силы, ты доказала, что владеешь ими по праву. Ты справилась с испытанием, не потеряла разум, не злоупотребила собственной властью. Ты практически завершила инициацию хранителя равновесия, - ровно проговорил Идиодор. Вроде бы и хвалил, но каждое слово звучало как приговор ее надеждам на возвращение домой. Подтвердили это ощущение и следующие слова темной богини.

- Дитя мое, надеюсь, ты понимаешь, что отпустить тебя мы не можем? От тебя сейчас зависит довольно многое в этом мире. Мы редко когда можем вмешиваться напрямую. Сейчас за нас эту миссию будут выполнять хранители, - мягко проговорила Навианна.

Марина опустила глаза, не желая выдавать своих эмоций. Внутри словно что-то оборвалось. Как так? Как теперь быть? Родители, Лиска, друзья… Неужели она больше никогда-никогда их не увидит? Неужели это все? Неужели она обречена остаться в этом мире НАВСЕГДА? Навсегда – такое страшное слово, в нем так и слышится безысходность. Без права выбора.

Марина сжала руки так, что побелели костяшки пальцев. Спокойствие, только спокойствие. Нельзя сейчас показывать свои эмоции. Ей этого могут не простить. Она же «избранница», ее судьба была определена еще до рождения. И если Лорена была готова слепо следовать этой миссии, то Риш хотелось своих прав и условий. Ей хотелось иметь право возвращаться домой. По факту, это не так-то много.

- Марина, - негромко позвала ее Навианна, словно догадываясь, что творится в голове у девушки. – Мы не можем отпустить тебя в тот мир. Ты хранительница нашего мира. Но мы можем позволить тебе возвращаться туда время от времени. Ведь ты и его дитя тоже. Оставить тебя без права возвращения туда вне нашей власти.

Слова темной богини медленно возрождали в ней почти угасшую надежду. Ей пошли на уступки. Ей дали пусть и небольшой, но выбор. И это было неимоверно важно, особенно учитывая статус ее собеседников. Они боги, что бы они сейчас не говорили, они могли, имели право оставить ее без выбора. Теперь у нее выбор есть. А, значит, есть и надежда.

В герцогский дворец Марина Ледовская вернулась только через пару часов. Голова к тому времени уже пухла от информации, которой ее напичкали боги. Получается, она была самой первой из хранителей, кто вошел в силу. И это накладывает на нее определенную ответственность. Риш должна помочь им осознать их предназначение, овладеть силами, научиться чувствовать это самое равновесие… Слишком много для человека, который пару дней назад этими силами не владел совсем. Но она должна справиться, девушка прекрасно понимала, что это компромисс со стороны богов – они позволяют ей периодически возвращаться в свой мир, но за это им нужна ответная уступка.

Что ж, она согласна. Тем более, что от богов она получила еще кое-какую информацию, которая должна ей помочь в ближайшее время. Правда, это тоже будет стоить ей резерва, но так ли это важно, когда на карту поставлено слишком многое?

В комнате ее уже ждала Селена.

- Где ты была? – напустилась она на Риш. – Мы все просто с ног сбились, пытаясь тебя найти. И дедушка, и Адриан, и Джеред, и Ренар.

- Ренар? – уцепилась за последнее имя Марина. – Он очнулся уже?

- Да, практически сразу после твоего исчезновения, - пояснила Селентина. – Мы волновались. И даже твоего питомца никак разыскать или вызвать не удалось.

Волна облегчения буквально с головой накрыла Риш, и она в каком-то изнеможении опустилась на мягкую перину, закрыв лицо руками. Хотелось одновременно и смеяться, и плакать. До последнего она не верила, что все получилось, что ее любимый человек будет жить. И вот, теперь с ним точно все будет хорошо.

Мягкое прикосновение к ее волосам заставило вернуться в реальность. Селена стояла рядом и улыбалась. И в ее глазах было столько понимания, что хотелось разреветься…

- Где ты была? – повторила герцогиня уже спокойнее.

- На встрече с богами. У меня получилось, Селли, - Риш на радостях стиснула подругу в объятиях. – Я смогу вернуться в свой мир и смогу остаться здесь. Они дали мне возможность ходить между мирами.

- Я рада, я очень боялась, что ты сможешь уйти насовсем, - тихо призналась герцогиня. – Не хочется тебя терять.

Такие признания не любят громких слов и долгих заверений. Они чаще всего говорятся как бы между прочим, но весят куда больше.

- Мне тоже, - облизав пересохшие от волнения губы, сказала Риш. Две такие похожие, и две такие разные девушки, которых в этот момент объединяло нечто большее, чем странные выверты генетики. Их объединяла дружба. Без громких слов и заверений, заключенная в поступках.

- А как же Ренар? – задала еще один животрепещущий вопрос Селентия.

- А с Ренаром только время покажет, - грустно улыбнулась Марина. – Но поговорить с ним нам просто необходимо. И, полагаю, чем быстрее, тем лучше.

- Тогда идем! – и Селентия решительно потащила ее прочь из комнаты.

Мужчины собрались в библиотеке, и их споры девушки услышали еще издалека. Никто не предполагал, куда все-таки делась Риш, и в итоге все обвиняли друг друга. Наиболее спокойным в данной ситуации был разве что Джеред. Дарэн и Ренар чуть ли не рычали друга на друга, а Адриан только подливал пламя в огонь, то и дело вставляя колкие фразочки.

- Вы только не передеритесь, - вторглась в их уединение Селентия. - нашлась наша пропажа.

- Где ты была? – напустился на сестру Дарэн, а Ренар окинул ее каким-то странным, нечитаемым взглядом, заставляя теряться в догадках насчет эмоций.

- Только не говори, что решилась прогуляться за новой шляпкой, - хмыкнул Адриан. - для этого ты слишком благоразумна, невестушка.

- Она тебе не невеста, - резко одернул его Ренар. Это была первая фраза, которую он произнес после появления Марины в комнате. В ответ безжалостно захотелось съязвить: «Да, я ему не невеста, я тебе почти жена», но она сдержалась. Если он не знал о последствиях и значении проведенного им ритуала, то она тем более не хотела ему об этом сообщать. У мужчины и так будет разрыв шаблонов.

- Богам, знаете ли, сложно отказать, - уронила она. Эти слова громадной каменной глыбой раскололи все вопросы и погрузили комнату в полнейшую тишину. Наконец, первым подал голос Дарэн:

- И что они от тебя хотели?

- Не так важно, что они от меня хотели, - ушла от вопроса Риш, не желая озвучивать это при всех. – важно, до чего мы договорились.

- И до чего вы договорились? – правильно сформулировал Дарэн.

- О том, что я тебе сегодня говорила, - шифром ответила Марина. Брат вздохнул с облегчением, но он был единственным, кому так повезло. Риш искоса смотрела на бывшего придворного мага, пытаясь уловить эмоции. Тот слегка побледнел, но по-прежнему ни словом, ни взглядом не выдавал своего отношения к происходящему. Что ж, придется самой стать инициатором. – Ренар, я могу с тобой поговорить наедине?

Он кивнул и прошел вслед за девушкой в соседний небольшой кабинет. Прикрыл дверь.  Каким-то нервным шагом подошел к окну, полюбовался видом и только потом развернулся к Марине. И произнес совсем не то, что она ожидала услышать:

- Если ты еще раз будешь так рисковать собой, я тебя сам придушу лучше.