- У всех бывают неудачные дни, - буркнула Лорена, отряхивая тонкое платье.

- Вряд ли тренировка будет удачной в тяжелый юбках, - съехидничал партнер, заставляя юную герцогиню вспыхнуть алым цветом. Ну да, она сильно сглупила, заявившись на первую практику в нарядном повседневном платье. Лучше бы охотничий костюм надела…

- Тебе лучше знать, это ты боевой маг, - поджала губы Лорена. Она знала, что как бы она не хотела, боевым магом ей не стать никогда. Положение не даст. Так что остается лишь обучаться, чтобы потом быть хотя бы неплохим дипломатом.

- Ты бы тоже смогла, - у темного была удивительная полуулыбка – вроде бы и ничего не значащее движение, слегка приподнятые уголки рта, но при этом она отражалась в самой глубине глаз и хотелось улыбнуться в ответ.

- О да, пропущенное заклятье это явно показывает, - закатила глаза герцогиня.

- У всех бывают неудачи. Главное, бороться, учиться, работать над собой и никогда не сдаваться, - рассудительно произнес партнер. – Тогда ты сможешь все.

В этих словах не было ничего особенного, но Лори в этот момент действительно захотелось суметь. Не ради галочки в зачетной книжке, не ради знаний, просто доказать темному магу, что она сможет. Что не зря он произнес эти слова. Но ответить герцогиня не успела ничего, грозный преподаватель вновь призвал их к порядку и заставил вновь и вновь отрабатывать упражнение.

- Если тебе интересно, можем потом потренироваться, - предложил маг под конец занятия. Небрежно, будто ему было все равно, согласится она или нет. Но Лорена тут же ухватилась за эту идею.

Воспоминание пропало, и Риш даже не могла гарантировать, почудилось оно ей или нет. Удивительное дело, она четко видела очертания зала, где они тренировались, знала, в какое платье была одета, ясно видела янтарные глаза темного, но вот черты лица были смазаны, будто подернуты туманом… И как она не силилась, вспомнить не могла. Лишь добилась легкой боли в районе висков. Покачав головой, Марина вновь углубилась в чтение. С того дня маг, казалось, поселился в мыслях и дневнике Лорены. Она много о нем писала, строила догадки о том, что же произошло с его семьей на самом деле… И усиленно тренировалась, стремясь показать себя с лучшей стороны. И даже если сама Лорена еще не понимала, то Марина, которая одновременно ощущала себя и участницей событий, и сторонним наблюдателем, четко осознавала – юная герцогиня медленно, но верно, шаг за шагом, влюбляется в своего темного партнера.

О моя покровительница Ламара! В моей жизни случилось это – мой самый первый поцелуй! И я безумно рада, что это оказался именно ОН, а не мой противный женишок. Просто удивительно, насколько разными бывают люди. Не цвет магии определяет человека! Человек может быть хорошим и при этом владеть темной магией. А он хороший. Я точно знаю. Да что там, я сама владею темной магией… Разве я стала от этого плохой?

Каждая строчка, каждая фраза в дневнике, казалось, дышало любовью к темному, с которым светлую герцогиню нечаянно свела судьба. Она верила ему, верила искренне и безоглядно, даже мысли не допускала, что их чувства могут быть неискренними.

Риш машинально коснулась губ, словно сама ощутила тот легкий, мягкий, нежный поцелуй, который подарил Лорене маг. Она вспомнила и его. Очередная тренировка, вышедшее из-под контроля заклятие… А потом их взгляды встретились. Сложно сказать, кто в тот момент потянулся первым к другому. Но нежность, трепетная, почти физически ощущаемая нежность, чувствовалась в каждом прикосновении. Темный был осторожен, будто боялся ее спугнуть. А Лорена летела на его янтарный свет, как мотылек на огонь.

Риш знала все воспоминания юной герцогини, она помнила ее ощущения также четко, когда и свои во время вчерашнего поцелуя с Ренаром. Она помнила все. От и до. Помнила первую ссору с магом, помнила, как он ее учил. Как не любил разговаривать о своей семье и мрачнел каждый раз. Как по вечерам порою собирались в саду и погружались в учебу, то и дело отвлекаясь на поцелуи. Как он любил экспериментировать. И еще, пробегая по строчкам последней записи, четко помнила все события, которые ей предшествовали.

В тот вечер маг был невыспавшийся, с красными, усталыми глазами.

- Что случилось? – спросила Лорена, погружая длинные пальцы в его волосы и слегка массируя затылок.

- Полночи просидел в лаборатории, - блаженно прикрыл глаза он. – Не поверишь, Лори, но я, кажется, нашел способ.

- Какой способ? – удивилась герцогиня. Ее любимый никогда не рассказывал о своих экспериментах, но она точно знала, что они занимают огромную часть его свободного времени. Он даже оборудовал себе лабораторию в одном из потайных помещений академии. Но там она ни разу не бывала, хотя ей хотелось.

- Способ исправить то, что натворила магия с моей семьей, - резко проговорил он. – И, боюсь, мне понадобится твоя помощь.

Лорена обошла скамейку и, глядя ему в глаза, успокаивающе провела пальцем по его щеке:

- Я сделаю все, что от меня потребуется, Адриан.

Лорена впервые была в потайных помещениях Академии. Оказалось, здесь построен целый лабиринт, с огромными лабораториями, библиотеками с запрещенными книгами и многим другим. В коридорах стояли охранные заклинания, но Адриан уже давно взломал эту защиту. Сейчас они спокойно пропускали и его, и следующую за ним Лорену.

Лаборатория, которую присмотрел для себя маг, оказалась огромным помещением с кучей книг, колб и даже настоящим жертвенным алтарем. Увидев последний, девушка удивленно к нему направилась и трепетно коснулась ледяного камня, чтобы тут же отдернуть руку.

- Удивительно, я и не думала, что они еще существуют, - прошептала она.

- Здесь много того, что под запретом, -  в голосе Адриана слышалась улыбка. – Осторожнее, Лори.

- Здесь уютно, - продолжала осматривать помещение герцогиня. Тем времен маг зажег несколько свечей и сумрак рассеялся.

- Я здесь провожу больше времени, чем в собственной комнате, - Адриан подошел и обнял ее за плечи. – Но никогда не замечал здесь уюта. Уютно там, где есть ты.

Лорена повернулась в его объятиях и, привстав на цыпочки, легонько коснулась его губ. В какой момент поцелуй стал глубже, не могли сказать ни они, ни маг. Адриан держал девушку так крепко, словно они стояли на самом краю пропасти, и он боялся выпустить ее из рук. Тысячи эмоций переплетались друг с другом – нежность, страсть и все это приправлено странным привкусом горечи.

- Адриан, - его имя полувздохом сорвалось с губ герцогини и отрезвило мага. Он мягко погладил ее по волосам, еще раз поцеловал в висок и отстранился.

- Все будет хорошо, Лори! – убеждающее произнес он, но в голосе слышалась тень сомнения. На мгновение девушке даже стало страшно – кого он убеждает больше, себя или ее?

- Иначе и быть не может, - она успокаивающе коснулась его щеки. – Мы справимся.

Он накрыл ее пальцы своей ладонью, притянул их к губам, на мгновенье прикрыв глаза.

- Конечно. Я должен.

Слишком много обреченности было в его словах. Так много, что Лорене захотелось ее развеять.

- Что мне нужно делать? – деловито спросила она.

Его рука в каком-то бессилье выпустила ее ладони. Маг отошел на шаг.

- Одну минуту, - попросил он и направился к столу. Смешал какие-то порошки в стакане с водой и протянул герцогине. – Тебе нужно выпить это.

У нее было много вопросов. Очень хотелось узнать, что же намешано в составе, от которого освежающе пахло травами. Еще больше хотелось расспросить, что же произошло с его семьей и что он ждет от этого ритуала. Но… Она любила его и доверяла ему, ведь так? И Лорена решительно выпила зелье. И вдруг мир поплыл, сознание начало растворяться. Такие родные такие любимые руки подхватили ее. И ей привиделось, как Адриан коснулся губами ее лба и негромко прошептал: