Придворный маг внимательно осмотрел двор перед центральным входом во дворец и все-таки тоже нашел его неудовлетворительным для работы. Слуги и конюхи живо сновали взад-вперед, с любопытством поглядывая на важных господ. Может, ожидали повторения недавнего балагана? Но в отличие от Ройса Элиот категорически не желал развлекать простонародную публику.
– Я в дворцовый парк, – разворачиваясь, бросил магистр.
– А почему мы сразу туда не пошли? – рискнул спросить алани Арито-младший. Он не верил в то, что Элиот не знал, какая атмосфера царит перед входом посреди бела дня.
– Я не буду выдавать тебе свои профессиональные секреты! – с пафосом заявил придворный маг.
А Ройс после этого заподозрил, что учителю Джера действительно захотелось просто прогуляться и он нашел повод совместить свое желание с видимостью работы. Или магистр таким образом тянет время? Вполне возможно, он ждет ученика, надеясь нагрузить его поручениями и сложить с себя груз работы.
В парке Элиот выбрал небольшую ровную площадку в тени гигантских лип и попросил начальника тайной канцелярии встать в центр. Затем он долго ходил кругами вокруг него, что-то бормоча и морща лоб. Понимая, что будет лишним, Кириано сам устроился подальше. Авось внутри дворцового комплекса не так много желающих за что-нибудь поквитаться с Ройсом. Да и маг рядом находится, в его присутствии никто не рискнет предпринять нечто противозаконное.
Итогом стараний Элиота стало тонкое сверкающее сиреневое кольцо, охватившее служителя Дартиса на уровне груди. Еще через миг от него во все стороны потянулось множество радиально расходящихся лучей-нитей. Они свободно проходили сквозь стволы деревьев, листья кустарников и терялись где-то вдали. Постепенно некоторые из них затухали, иные становились чуть толще, а само кольцо вокруг груди расширилось и достигло высоты почти в ладонь.
Магистр подождал, пока состояние лучей не стабилизировалось, после чего потер рукой лоб и пробормотал:
– Странно.
Ройс не знал, можно ли ему разговаривать: вдруг, открыв рот, он нарушит структуру заклинания? Поэтому молодой аристократ издал невнятное мычание, намекая на свое желание задать вопрос.
– Что-что? – не понял Элиот. – Говори яснее, а то я ни слова не разобрал!
– Говорю: поясните, в чем странность. Что-то пошло не так? Я думал, должна остаться только одна нить, а тут их… девять! Если со спины еще нескольких нет.
– Думал он… А я точно знал, что одна! – с досадой воскликнул магистр. – Сущность Дартиса не могла расщепиться на столько частей.
Впервые на памяти Ройса Элиот выглядел растерянным. До этого алани Арито-младший и не подозревал, что в арсенале придворного мага есть подобное выражение лица.
– Предположим, два из девяти лучей могут вести к частям артефакта, хотя и маловероятно, так как с ними у меня связи быть не должно, – начал рассуждать вслух глава тайной канцелярии. – Один – прямехонько к воплощению Дартиса. А остальные шесть куда?!
– Может, к луку и тетиве прилагались еще и стрелы? – хохотнул в отдалении Кириано, внимательно наблюдающий за магом и за клиентом.
– У меня есть более вероятное объяснение, – серьезно сказал Элиот. – Остальные лучи могут вести к наиболее свежим местам захоронения тел Дартиса. Он же не раз рождался и умирал, хотя за столько лет даже для него многовато перерождений. Похоже, он часто встревал в неприятности и его убивали.
– Но ведь какие-то из лучей все равно должны быть тоньше и светлее, – заметил Ройс. – А они совершенно идентичны!
– Скажи «спасибо», что их вообще не двадцать и не пятьдесят, – проворчал магистр. – Я сделал все, что мог.
Ройс быстро сообразил, что если Элиот серьезно обидится, то он так и не узнает ни одного варианта предположительного местонахождения Дартиса. А ведь это хоть какая-то зацепка, новый путь для расследования, зашедшего в тупик. Поэтому алани Арито-младший смиренно сказал:
– Спасибо. Уточните, пожалуйста, куда конкретно указывает ваше заклинание.
– Шесть разных мест в Триите. Это и неудивительно: тамошние жители предпочитают простое в применении и не требующее особых навыков стрелковое оружие вместо мечей, – сменив гнев на милость, принялся перечислять придворный маг. – Затем одно место – в Архоре, еще одно – где-то на территории оборотней клана рептилий. И последнее, самое маловероятное из-за бледности нити, похоже, находится прямо в Сархейме. Лучи сейчас исчезнут, но в течение следующей недели в любой точке мира ты можешь снова увидеть их, просто представив кольцо вокруг себя. Они приведут к телам, мертвым или живому.
– Хорошо бы мне сразу повезло, – вздохнул Ройс, наблюдая за тем, как исполняются слова магистра: тонкие сиреневые нити постепенно потухали. – Похоже, мне предстоит изрядно побегать. И ведь, как я понимаю, никому другому не поручишь проследить, куда ведет луч, связь с Дартисом есть только у меня.
– А это уже не моя проблема, – злорадно отозвался Элиот. – Книг в императорской библиотеке гораздо больше, но я ведь не ропщу, молча ищу одну-единственную нужную среди тысяч!
О! Не подменили все-таки магистра. А то с этой серьезностью и вдумчивостью он сам на себя непохож. Ройсу было спокойнее и привычнее видеть его ворчащим, а не внимательным и терпеливо что-то объясняющим.
– Мне еще раз понадобится ваша помощь, если я обнаружу нынешнее воплощение Дартиса, – предупредил начальник тайной канцелярии.
– Когда, а не если, – недовольным тоном поправил Элиот. – Я на сто процентов уверен в результатах своей работы. Джер до такого уровня еще не дорос.
Ройс был согласен, что его бывшему нанимателю, возможно, не хватает опыта, зато у молодого мага есть другое неоспоримое достоинство: он с удовольствием пользуется полученными знаниями, не заставляя себя упрашивать. Сегодняшний случай, когда Элиот сразу согласился выполнить работу, воистину нетипичен! Придворного мага нельзя назвать лентяем, он охотно занимается созданием амулетов на продажу для личного обогащения. Но уж очень любит набивать себе цену! Его коронный номер – сказаться старым, немощным и больным, из последних сил мужественно выполняющим поставленную задачу. Он терпеть не может, когда амулеты приходится бесплатно отдавать ставленникам Никора, и во всем ищет выгоду.
– Спасибо, – не счел зазорным еще раз поблагодарить подопечный Дартиса.
Элиот с важным видом кивнул, после чего расцвел улыбкой. Очевидно, этому интригану было приятно услышать, что его все-таки ценят.
– Пойду дальше командо… э-э-э… работать, – сообщил магистр. – Должны же были остаться хоть какие-то сведения о древних ритуалах!
В ответ на последнюю реплику Ройс промолчал, хотя и понимал, что поступает нехорошо. Но он ведь не может выдать Мергатока и Ароя, а без этого невозможно объяснить, откуда у него знания о ритуале передачи силы. Кириано – так тот точно догадается. Да и труд магистра не совсем бесполезен: вдруг отыщется еще что-нибудь интересное, давно забытое населением мира? А если нет, то, говорят, труд облагораживает…
Подопечный Дартиса поспешно выпросил два амулета для перевода с триитского у враз помрачневшего магистра и покинул дворец в сопровождении телохранителя, решив не навещать Никора. Докладывать пока нечего, а о цели сегодняшнего визита император и так все вызнает у Элиота, который первым же и поднимет тему. Первоочередная задача сейчас – решить, в каком из обозначенных мест больше шансов обнаружить Дартиса. Глава тайной канцелярии размышлял об этом до самых алтарей, а там его осенила новая идея. У него же есть возможность проверить результаты, подключив к делу второго, столь же умелого мага! Юридий, например, вполне подойдет.
Кириано, предчувствуя беготню, уныло поинтересовался:
– Куда мы?
– В Дампар! – уверенно ответил Ройс.
– А мы что, Дартиса искать не будем? – удивился телохранитель. – Я ведь слышал, что через неделю заклинание развеется.
– Во-первых, я хочу забросить в комнату закупленные продукты, – сообщил алани Арито-младший. – Тебе и самому будет удобнее меня охранять с пустыми руками. Ну а во-вторых… мне срочно захотелось навестить Юридия.
