Ройс нагнулся и с недоумением осмотрел камень, который все никак не срабатывал. Может, он недостаточно четко произнес название или перепутал местами пару слогов? На всякий случай молодой аристократ еще раз прочел по карте:
– Гопникопльстоундай. Мне надо туда!
Наконец алтарь неохотно засветился, исполняя то ли просьбу, то ли приказ. И пока сияние набирало силу, Ройс успел понять, что в названном им городе на площадях, возможно, нет камней Дартиса, в этом-то и загвоздка. С триитцев станется упрятать алтари всех богов, кроме Фехаты Коварной, в подвалы и подворотни.
Начальник тайной канцелярии почти угадал: вскоре он оказался в небольшом тупичке, образованном глухими торцами трех двухэтажных зданий, соприкасающихся углами. Но больше всего его смутило другое: путь в город оказался перекрыт хорошо вооруженной комиссией по встрече. Не может быть, чтобы тут ждали именно их, ведь с утра Ройс и сам не знал, куда отправится! Надеясь на лучшее и не собираясь отступать из-за глупых подозрений и разыгравшейся фантазии, аристократ все-таки сошел с алтаря. Появившийся неподалеку, на другом приземистом камне, телохранитель повторил его маневр и тут же сделал пару быстрых длинных шагов, чтобы очутиться впереди.
Но шесть здоровенных мужиков с мечами на боках даже и не подумали посторониться и уступить ренийцам дорогу. Они стояли, разбившись на пары, и что-то лениво обсуждали. Конечно, между ними оставались небольшие проходы, в которые можно было протиснуться, изловчившись, однако ни Ройс, ни Кириано не собирались рисковать.
– Можно пройти? – пока что вежливо поинтересовался телохранитель у триитцев.
– Естественно, – отозвался один из вооруженных мужчин, но с места так и не сдвинулся. – Платите въездную пошлину – и милости просим.
Кириано неуверенно оглянулся на нанимателя. Он не знал, может, здесь действительно так принято, а отказаться – значит вступить в конфликт с законом и представителями власти в лице встречающих. Хотя обычно перемещения через алтари никем не отслеживались, никто не караулил тех, кто прибыл в город с помощью покровителей. Властям было достаточно сбора пошлины с товаров на воротах.
Однако Ройс в ответ на вопросительный взгляд блондина только пожал плечами. Если он раньше не слышал о таком правиле, действующем в одном из городов Триита, это не значит, что его нет и не может быть. Поэтому парень решил поинтересоваться:
– Сколько?
– Пять золотых монет любой чеканки, – нагло ухмыльнулся триитец, обнажив дыру на месте переднего верхнего зуба.
– Да это же грабеж! – возмутился Кириано, который в последнее время неожиданно для себя стал очень щепетильно и бережливо относиться к деньгам. – Такую сумму не каждый горожанин в своем кошельке наскребет!
– Простые горожане не шастают через алтари, – резонно возразил кто-то из встречающих мужчин. – Да и нам в Гопникопльстоундае, – произнес он без запинки, – не нужны нищие, своих хватает!
– Оно и видно, если каждый последнее из карманов выгребает, – фыркнул телохранитель, не желая мириться с грабительскими расценками. – Ройс, и ты молчишь?
– Думаю.
– О том, не переместиться ли нам обратно?
– Нет, о том, не устроить ли мне запоздалую утреннюю разминку… А то ни формы, ни бумаг, заверяющих полномочия, я так и не увидел.
– Советую не жадничать, – прищурился беззубый тип, бросая оценивающие взгляды на гостей их города. – Вдвоем против шестерых вы вряд ли выстоите, а возле других алтарей ребята требуют гораздо больше. У нас еще божеские расценки!
– Значит, вы собираете дань неофициально, – сделал вывод Кириано. – Грабите, обираете бедных путешественников. И куда только стража смотрит?!
– Ха! Мы честно отстегиваем процент начальнику охранки, не надо наговаривать, – чуть ли не оскорбился лидер встречающей комиссии. – Или платите, или убирайтесь туда, откуда прибыли. Учтите: в нашем городе поделены все кормушки с алтарями, без дани вы не пройдете. У вас есть ровно минута, чтобы обдумать дальнейшие действия, пока мы не применили силу, и время уже пошло!
Встречающие все-таки не хотели нападать первыми, ведь кого-то из них в процессе потасовки могли ранить. Они надеялись на благоразумие и осторожность гостей, предпочитая увещевать и давить угрозами. Хотя двое на всякий случай обнажили мечи, показывая тем самым, что за ними дело не станет.
Ройс тяжело вздохнул, прикинул, что за шестьдесят секунд никак не успеет определиться со сторонами света и нарисовать восемь стрелок, и решил с оружием в руках бороться за свои права. Он сразу поверил, что в городе нет оставленных без присмотра алтарных камней. Если уж одни жадные до наживы предприимчивые люди нашли легкий способ подзаработать, то другие явно не остались в стороне и приняли самое активное участие. Такой уж у триитцев менталитет: лучше долго караулить и сорвать куш, не ударив пальцем о палец, чем ежедневно трудиться и исправно получать за это понемногу.
Конечно, можно было бы развернуться и попытать счастья в другом населенном пункте, благо выбор есть, но Ройс не желал отступать, столкнувшись с первыми трудностями. Не факт, что где-то еще они не окажутся в худшей ситуации.
– Кириано, твои трое – слева, – сообщил Ройс, медленно потянувшись за спину за мечом. Тем самым он давал наглым вымогателям время осознать его намерения и убраться с дороги подобру-поздорову.
Но даже если бы триитцы и решили сбежать после этих слов, то не успели бы. Кириано не стал долго размышлять и не дал времени на размышление остальным. Руководствуясь правилом, что лучшая защита – это нападение, он мгновенно выхватил меч и кинулся на врагов. По центру. Он не собирался делить противников «три на три», так как не верил в мастерство Ройса. Кириано просто не имел права рисковать! Чем больше триитцев он устранит при неожиданной атаке, тем проще ему будет потом сражаться и защищать клиента.
С точки зрения телохранителей, он действовал абсолютно правильно. С точки зрения морали, его поведение было простительно: ведь вымогатели стояли не с пустыми руками, и оружие им понадобилось явно не только для устрашения визитеров и создания эффектного образа. И если уж они взялись угрожать, то должны быть готовы к тому, что жертвы захотят показать зубы в ответ. А вот с точки зрения Ройсвена, Кириано поступил просто возмутительно! Он же не так распределил врагов!
Прежде чем триитцы успели отреагировать, телохранитель сумел проткнуть мечом одного и серьезно порезать ножом другого бандита. Его агрессия и отменное владение оружием обеими руками оказались для мужчин совершенной неожиданностью. Впрочем, безропотно позволить себя убить они тоже не собирались. Оставшиеся четыре триитца практически одновременно атаковали Кириано. Вполне возможно, каждый из бандитов был хорошим фехтовальщиком сам по себе, но действовать вместе они не умели и только мешали друг другу. Так что телохранитель легко парировал их удары, уклонялся, менял позицию, сбивая с толку, и одновременно сам наносил выверенные удары.
– Не лезь, Ройс! – предупреждающе рыкнул блондин, заметив, что клиент, жизнь которого он обязался защищать, хочет ему помочь. – Отойди к алтарям!
Начальник тайной канцелярии оценивающе присмотрелся к сражающимся и со спокойным видом выполнил требование Кириано. Сегодня ему явно не суждено избавиться от докучливой компании презирающего его высокомерного аристократа. Так что пусть телохранитель потешится, выпустит лишнюю энергию и хоть немного утомится – спокойнее будет. По крайней мере, Ройс на это очень рассчитывал: ведь его терпение тоже отнюдь не безгранично, особенно когда он не выспался!
В тупичке громко звенели мечи, выписывая в воздухе узоры, сходясь и отдаляясь, с шумом вспарывая воздух. Но город вокруг как будто вымер: поблизости не появилось ни одного любопытного зеваки. В Триите, похоже, роль свидетеля вообще не пользовалась особой популярностью.
Кириано, вместо того чтобы отступать под натиском противников, внезапно сделал длинный шаг поближе к одному из них и, словно походя, полоснул его мечом по животу. Поскольку тонкие края лезвия были хорошо заточены, а движение содержало немалую силу и инерцию замаха, нанесенная рана оказалась чрезвычайно серьезной. Да и меткий удар ногой, тут же произведенный в бок согнувшегося триитца, окончательно вывел того из строя. Теперь реальную опасность представляли всего трое.
