Душой Ройс полностью доверял императору, так как знал его довольно хорошо и не раз обсуждал с ним самые щекотливые дела. Но разум напоминал о словах триитского наемного убийцы. А вдруг?.. Если существует хоть один процент вероятности, стоит ли рисковать?

Так ничего и не решив, начальник тайной канцелярии постучался в дверь императорских покоев, и караульные даже не сделали попытки его остановить.

– Войдите, – раздалось приглашение изнутри.

Никор не спросил, кто его беспокоит в утренние часы, ведь на это имели право немногие, самые доверенные лица – друзья и кучка людей, исполняющих срочные, важные поручения. Первых он всегда был рад видеть, а прием вторых, как правило, все равно нежелательно было откладывать. А дальний родственник, алани Арито, подходил под обе категории.

– О, Ройс, рад тебя видеть! – воскликнул правитель, едва парень переступил порог покоев. – Ты с новостями или просто в гости по дороге завернул?

И пока Кириано за его спиной исподтишка осматривался, начальник тайной канцелярии приступил к изложению своей просьбы:

– Я вообще-то к магистру Элиоту шел, хотел воспользоваться его услугами. Но мне будет проще, если вы черкнете пару слов, которые можно трактовать как приказ оказать содействие…

– Тогда в дальнейшем мне явно придется выслушать рассказ о том, как он перетрудился, – хохотнул Никор. – Но ты правильно сделал, что зашел, а то Элиота уже второй день никто не может оторвать от присланного эльфами перевода какого-то дряхлого фолианта по магии. А Джера я отправил с заданием к твоему дяде. Ты же знаешь новость?..

Ройс кивнул и сглотнул образовавшийся в горле комок. Ему стало немного жаль бывшего нанимателя, которому без подготовки придется увидеть кровавое зрелище. Судя по последним воспоминаниям, мучители знатно поиздевались над вампиром перед смертью, ни одного участка тела не пропустили. Они его убили не столь быстро, как обещали. То ли вошли во вкус и не могли остановиться, то ли хотели еще больше убедить в правильности вырвавшихся слов.

– Просвети хоть, зачем тебе магистр? – полюбопытствовал император.

В Ройсе неожиданно взыграл дух противоречия. Если спрашивают – лучше не говорить.

– Да все по тому же поводу, – неопределенно ответил начальник тайной канцелярии.

– Это связано с поиском Дартиса и заклинанием, которое наложил на тебя магистр?

– Да, – подтвердил Ройс, радуясь, что не придется прибегать ко лжи. Ведь он сейчас действительно не врет, просто не уточняет детали… Магистр и так уже успел нажаловаться, что его, бедненького, недавно работать заставили. А о том, как он при этом гонял самого Ройса, наверняка промолчал.

Император отошел к бюро и торопливо черкнул пару строчек. Получившуюся записку он подал дальнему родичу, после чего обратил внимание на телохранителя:

– Знакомые лица! Ройс, ты как, нашел общий язык с первым в рейтинге выпускником Ассоциации? Вы поладили?

Парень кивнул, соглашаясь, и, к своему удивлению, понял, что даже не покривил душой. У них случались размолвки, громкие ссоры, Кириано часто его раздражал, но при этом у него было одно неоспоримое достоинство – он прекрасно отвлекал Ройса от его страданий, не давал зациклиться на проблемах, держал в тонусе. Ведь нередко ради психологической разрядки подопечный Дартиса сам цеплял телохранителя.

– Спасибо за выбор, – вполне искренне поблагодарил он Никора.

Кириано в недоумении приподнял одну бровь и с недоверием посмотрел на клиента. Но перед лицом правителя, естественно, не стал спорить. Если Ройс хочет убедить императора в мудрости его выбора – пожалуйста. Не будет же он ябедничать и наговаривать сам на себя!

– Парень, не обижает тебя мой ставленник? – неожиданно поинтересовался Никор у второго участника тандема.

– Я сам кого угодно обижу, – честно отозвался телохранитель.

– Ну-ну, – хмыкнул император. – Мне даже было бы любопытно посмотреть на ваш поединок. Красивый должен выйти бой: лучший выпускник Ассоциации против того, кто с легкостью отражает все атаки моих партнеров по тренировкам, лучших клинков Рении.

– Кхм, – кашлянул Ройс, которому захотелось прервать дифирамбы своей персоне и добавить ложку дегтя в бочку меда. – У вас устаревшие сведения. Я был двадцать седьмым в АТеРе.

– Ты сказки-то мне не рассказывай, двадцать седьмой он, – усмехнулся Никор. – Ни за что не поверю, что ты там серьезно демонстрировал свое мастерство и раз за разом проигрывал.

– А может, не будем об этом? – состроив жалобно-просительное выражение лица, попросил Ройс и краем глаза покосился на телохранителя, проверяя его реакцию.

– В беззащитного напыщенного аристократа решил поиграть? – веселым тоном поинтересовался император. – Тогда хоть оденься соответственно этой роли. Вон у своего телохранителя учись.

– Я разорюсь на одежде, – буркнул Ройс. – Вроде официально только с бумажками работаю и приказы отдаю, но на деле лично встреваю в большинство интрижек и регулярно нахожу неприятности. Вот и сейчас: все телохранители нормально выбрали покровителей, один я выделился.

– Тебя же под руку никто не толкал, – заметил Никор. – Сам выбрал, хотя я этим очень удивлен. Стрелять у тебя никогда не получалось, с меткостью проблемы.

– В том-то и дело! Такое ощущение, что меня за руку дернули, – вздохнул Ройс. – Метил-то я совершенно на другой алтарь.

– Судьба, – развел руками император.

На этой ноте подопечный Дартиса поспешно откланялся и с запиской отправился к магистру. А Кириано, шествуя за его спиной, принялся обдумывать услышанное. Значит, Ройс ни разу не проигрывал в поединке с императорскими партнерами по тренировкам? Так-так… Кириано окончательно нашел подтверждение тому, что его наниматель и бывший недруг не так прост, как казалось. И ведь как водил всех за нос! Обидно, что и он, алани Сьерро, попался на эту же удочку. Ведь пока он злился, Ройс наверняка лишь смеялся над всеми его нападками в АТеРе и обвинениями в неловкости. Ну гад! Стукнуть бы его… но уже почему-то не хочется. Кириано поймал себя на нелепой мысли: он хотел бы поближе сойтись с Ройсом и стать ему… другом?!

За эти недели телохранитель узнал, что презираемый им императорский протеже – весьма надежный неглупый человек, не трус и не предатель, как некоторые его приятели-аристократы. Тот же Витор, например, оказался готов поддержать любые сплетни о нем, лишь бы за счет этого укрепить свой авторитет и свое влияние среди остальных высокородных АТеРа. А ведь Кириано не сделал ему ничего плохого, считал чуть ли не лучшим другом! Зато Ройс сейчас мог отомстить за все обиды и выставить его в неприглядном свете перед императором, пожаловаться, но он не сделал этого. Наоборот, позволил заработать хорошую репутацию.

Кириано сверлил взглядом спину Ройса, думая, как ему теперь себя вести. Не хочет он этой глупой обещанной дуэли! И вовсе не потому, что боится проиграть, потерпеть поражение, оказаться убитым. Он был уверен, что Ройс не собирается мстить и доводить дело до летального исхода. Кириано просто перестал понимать, ради чего им драться. Он думал преподать урок трусу и растяпе, избегавшему прямых стычек с ним в АТеРе, получившему все блага по протекции, тогда как Кириано самому приходилось добиваться, чтобы его заметили. Но оказалось, что ситуация совсем не та, какой представлялась.

– Ты что? – обернувшись, поинтересовался Ройс, заметив застывший, немигающий взгляд телохранителя.

– Тебя караулю, чтобы не сбежал. Вот, моргнуть даже боюсь, – усмехнулся Кириано.

– А мне показалось, что ты спишь с открытыми глазами, – подколол начальник тайной канцелярии.

– Я прекрасно ночью выспался, – слукавил телохранитель, и Ройс прекрасно это понял. Осунувшееся лицо и темные круги под глазами блондина говорили сами за себя. – Не думал же ты, что я до утра о тебе волновался? Да никогда!

– Верю, верю. Если тебя что-то и тревожило, то только вопрос о невыплаченном жалованье.

– Ты прав, – подтвердил Кириано и, чуть замявшись, спросил: – А сколько мне вообще причитается?