— О! А мы тебя искали! — радостно воскликнула я.

— Польщен вниманием, — хмыкнул демон, сидя на толстой ветке и что-то стругая ножиком.

— А что ты там делаешь? — с любопытством встала я на цыпочки.

— Залазь, увидишь, — отозвался Даймон.

Я обиженно засопела, потом оценивающе осмотрела ствол дерева, оно почему-то было чисто черного цвета, и поплевала на ладони.

— Трепещите-е… я иду, — пробормотала я и подпрыгнула, хватаясь за нижнюю ветку.

Даймон отложил ножик и с интересом принялся следить за моими потугами.

— Никогда не любила отжимания, — пропыхтела я, пытаясь нащупать ногами опору.

— Это называется подтягивание, — нравоучительно отозвалась белка снизу.

— Один черт, — буркнула я.

— Ставлю золотой, не залезет! — потерла лапки зверюга.

— Ну, гад ушастый, — прошипела я, закидывая ногу на ветку. — Доберусь я до те… а-а!!

Ветка с треском обломилась, и я полетела вниз. Под спиной что-то слабо пискнуло. Я перевернулась.

— Сумасшедшая! Маньячка! — возмущалась белка, зигзагами забираясь на дерево.

— Сам дурак, — беззлобно огрызнулась я, поднимаясь.

Даймон легко спрыгнул с дерева и подошел ко мне

— Ну так что ты там делал? — спросила я.

— Вот, — он показал мне шар, размером с ладонь, сделанный из черных прутиков.

— И что это? — удивленно посмотрела я на скрученные ветки.

— А это очень нужная штука, — сказал Даймон и потянул меня за руку прочь от дерева. — Сейчас расскажу.

Мы втроем вышли на поляну и удивленно замерли.

— Я тебе покажу «массаж»! — кричала амазонка, швыряясь в вампира его же метательными ножами, те недолетали до него и кучкой складывались у костра. — Я тебе покажу «тебе наверное холодно»!!

Марк кашлянул, Эйлис посмотрела на него, потом смерила наемника убийственным взглядом и села у костра. Я толкнула Даймона к его плащу, расстеленному на земле, и потребовала:

— Ну?

— Вот это, — он поднял шар из веток, — поможет нам пройти через тайный ход, который приведет нас прямо в Берестяную крепость, в штаб Исавии.

— Это? — недоверчиво спросила амазонка. — Это же какие-то прутики.

— Это сердцевина веток черного дерева, нам повезло, что одно из этих редких деревьев растет неподалеку, — сказал демон.

— Но как этот шар откроет тайный ход? — поинтересовалась я.

— Увидишь. Ладно, мы отдохнули, а теперь пора в путь.

Когда мы собрались, оказалось, что мне не хватает лошади. Моего коня Марк тогда испугал, и он ускакал в неизвестном направлении.

Все уже сидели в седлах кроме меня и метаморфа.

— Ты можешь сам перекинуться в коня и скакать сколько тебе вздумается, — уговаривала его я. — А своего конягу отдай мне.

— Еще чего, — фыркнул Марк и скосил на меня хитрые глаза. — Нет уж.

И он ловко забрался на лошадь.

— Едем! — скомандовал Даймон и пришпорил коня.

Я хотела было уже воскликнуть: «А как же я?», но тут он наклонился, подхватил меня и рывком усадил перед собой. Причем боком.

— Ой-ёй, — я испуганно схватилась за его руку. — А я не упаду?

— А ты держись, — последовал лаконичный ответ, и лошадь перешла на галоп.

Примерно через час, когда мне уже надоело считать елки, кусты, облака, пуговицы на плаще Даймона, я спросила:

— А почему ты сказал тогда, в моем сне, что ты не позволишь отцу провести ритуал, а?

— Просто у меня есть опасения, что отец не просто отнимет у Исавии всю ее силу и превратит в смертную, а заберет силу себе, — отозвался он.

— А-а, — разочаровано протянула я, у меня в голове сложилось совершенно другое объяснение, причем намного и намного романтичней. — Ну и что плохого в том, что твой отец станет… гипермегасильным магом?

— Власть опьяняет, — несколько рассеяно сказал демон, а потом добавил: — И появляется чувство вседозволенности. Если бы отец стал, как ты говоришь, гипермегасильным магом, то наша Империя Тьмы рухнула бы.

— А по-моему нет, — возразила я. — Наоборот. Никаких бы воин не было, потому что другие государства боялись бы нападать на Империю.

— Иногда ты поражаешь меня своей наивностью, — усмехнулся Даймон. — Воины наоборот бы были. Отец бы захотел увеличить территорию своих владений и начал бы захват эльфийских Земель, наплевав на мирный договор. В этом сражении могут полечь миллионы, — вздохнул он. — Эльфы великолепные стрелки и воины, а так же владеют светлой магией. Вот почему я не могу позволить отцу провести этот ритуал, — закончил демон.

— Понятно, — тоже вздохнула я. — А что еще, кроме Королевства Метаморфов и Вампирьих республик входит в состав Империи Тьмы?

— Ну, тут нужна карта, потому что словами не объяснить где что расположено. Потом покажу.

— Ладно.

Я вновь уставила на проплывающий мимо пейзаж, неожиданно я похолодела.

— Даймон, — позвала я. — Ты ведь меня не убьешь, да?

— За что? — удивился тот.

— М-м… помнишь, ты дал мне свой кошелек со всеми деньгами, чтобы я расплатилась с хозяйкой дома?

— Э-э… допустим.

— Я его положила в маленькую кожаную сумку, которая была прилажена к седлу и…

— Та-ак… а лошадь ускакала в неизвестном направлении, да? — протянул он.

— Угу, — понуро кивнула я.

— Ладно, что-нибудь придумаем.

— А я, кажись, придумала, — прошептала я на ухо Даймону.

— Ну? — тоже прошептал он.

— Давай грабанем этих, — я кивнула головой на множество разбойников, вылезших из-за кустов и держащих нас на прицеле арбалетов.

Нас окружили, и мы сбились в кучу. Амазонка держала в руках свой лук, в который молниеносным движением вдела сразу три стрелы. У наемника в руках поблескивали ножи. Марк весь напрягся, готовый в любой момент перекинуться в оборотня или во что-нибудь пострашнее. Я, свято уверенная в нашей непобедимости, плавно съехала с бока коня.

— Куда? — прошипел Даймон и дернулся.

Арбалеты в руках разбойников дернулись вместе с ним, демон застыл.

— Деньги есть? — деловито спросила я самого ближнего разбойника, в руке тот держал длинный кинжал с красивыми загогулинами на лезвии, явно краденный.

— Чего? — выпучил глаза он.

— Ну деньги. День-ги, — по слогам объяснила я. — Такие монетки. Нам они очень нужны.

Разбойники дружно расхохотались, а я посмотрела на опешивших друзей и сделала страшные глаза. Они поняли меня мгновенно. В воздухе засвистели стрелы и ножи, послышался звериный рык и лязг оружия. Кто-то резко схватил меня за волосы и приложил нож к шее. Даймон, до этого стоящий ко мне спиной и дерущийся с двумя мужчинами, вздрогнул и обернулся.

— Нет, ну прям как в дешевых романах, — пробормотала я. — Ножик к горлу и…

— Бросайте оружие, а не то я ее прикончу! — заорал разбойник, обдав мое ухо смрадным дыханием.

— Слово в слово, — восхитилась я. — Только вы, господин хороший, не учли одного…

Я с размаху наступила ему на ступню, резко врезала локтем в живот, быстро развернулась и ударила запястьем в нос. Разбойник выронил длинный красивый кинжал и схватился на сломанный нос. Я содрогнулась, в телепрограмме не говорили, что будет столько крови. Кстати, спасибо тому дядьке-ведущему, который показывал эти приемы.

— Ну даешь, — восхищенно прорычал волк, проносясь мимо.

Я провела рукой по тонкой ранке на шее, пустяк. Потом дотронулась до волос…

— Ах ты гад! — я с размаху пнула разбойника. — Такую прядь оттяпал! Самая красивая была!

И я еще раз хорошенько его пнула. Через пару минут мы стояли и осматривали поле битвы.

— Надеюсь, никого не убили? — свела брови я.

— Почти, — хмыкнул наемник.

Я вздохнула.

— А где у них главный-то? — поинтересовалась я.

— Вот, — амазонка пнула к моим ногам низенького мужичка.

— Ага, раз главный, значит знает где деньги, — пробормотала я.

— Не думал, что ты такая алчная, — заметил Марк.

— А у тебя есть деньги, чтобы заплатить за пять комнат на постоялом дворе и за ужин? — подняла брови я.