— Ах ты черт, точно, забыла! — воскликнула я и принялась старательно думать об Империи Тьмы.

Перед глазами почему-то встало смеющееся лицо Марка.

Зелье опять заколыхалось и издало чавкающий звук. Я взвизгнула, так как принялась быстро проваливаться вниз.

Вися на дереве на ободранных руках и громко вопя, я поняла почему «блин» должен был быть на земле. Живу-то я на третьем этаже!!

— Хорошо, что тут растет такой высокий-высокий дуб, — пробормотала я, на миг перестав орать, и пытаясь нащупать ногами крепкую ветку.

— Кто здесь?! — испуганно взвизгнул кто-то снизу.

— Я, — лаконично отозвалась я, найдя опору.

Я с интересом покосилась вниз. Задрав голову вверх, на меня глядела девушка в синем сарафане.

— Т-ты кто? — удивленно спросила она.

— Настя-а! — завопил кто-то.

Я опять посмотрела вниз и увидела, как из-за кустов выпрыгивает заяц, в прыжке превращаясь в парня.

— Ты следил за мной! — ахнула девушка.

— Ничего подобного, — хмыкнул Марк и неопределенно пожал плечами. — Просто пропрыгивал мимо. И ты прыгай! — крикнул он мне.

— Ага, щас. Я жить еще хочу, — со страхом поглядела я вниз.

Меня все-таки сняли, радостно облобызали и до хруста ребер обняли.

— Как ты тут оказалась? — продолжал радостно вопить принц. — Нет… куда ты делась из Крепости? Ты будто растворилась в воздухе! Даймон ходил чернее тучи!

— Да? — непонятно чему обрадовалась я. — А чего?

— Ну-у… он сказал, что ты исчезла магическим путем, испарилась из этого мира, и сюда больше никогда не вернешься, — задумчиво потер кончик носа Марк, а потом вновь распылался в улыбке: — Но ты здесь!

— А то! — отозвалась я, во все глаза глядя на девушку, стоящую неподалеку.

— Это Тала, — проследил за моим взглядом он.

— А кто…?

— Потом-потом, все потом, — замахал руками метаморф. — Пойдем, покажу замок. Остановишься у меня, — категорично заявил он и потянул меня куда-то. — Хотя у тебя нет выбора, — пробормотал он.

От моего внимания не ускользнуло как Тала поджала губы.

— У вас весна… — протянула я, внимательно рассматривая чудесный сад. На деревьях только-только начали распускаться первые листочки.

— А у вас что, нет? — удивился Марк, раздвигая кусты с цветами, похожими на сирень, только красного цвета.

— Да нет, у нас тоже апрель, просто жаркое солнце чередуется с проливными дождями. Ого! — вырвалось у меня. — Это твой замок? Какая красота!

— Допустим не мой, а папашин, — недовольно пожевал губами тот. — По-моему ничего особенного.

— Ничего особенного? — у меня даже голос сел. — Он же почти как замок Шамбор во Франции! Даже еще лучше!

— Может быть, но я его не видел, и сравнить не могу, — опять пожал плечами он.

— Кстати, как дела? — поинтересовалась я. — В Империи все в порядке?

— Да, — растеряно взъерошил волосы Марк. — Парочка пострадавших от разрушений деревень уже давно восстановилась, Темную Пустошь с тамошней нечистью Повелитель поставил на место, с темными эльфами и троллями подписано что-то вроде мирного соглашения. Вторая Вампирья Республика принесла официальное извинение… Если ты об этом. В общем, все хорошо.

Мне показалось, что в его словах проскользнула какая-то напряженность. Я нахмурилась.

— Что такое?

— Меня женят! — с надрывом воскликнула Марк и закашлялся, потом нормальным голосом продолжил: — Помнишь, я тебе говорил, почему я тогда сбежал? Ну… тогда, когда мы в первый раз встретились?

Я кивнула.

— Так вот, теперь ситуация еще хуже, — трагично сказал он и пнул булыжник. — Тогда папа просто намекал, что мне пора выбирать невесту. Потому что у нас так принято. Предлагал для помолвки Талу, — его передернуло. — Говорил, вот сейчас помолвитесь, а годика через два сыграем свадьбу. И теперь… — он кисло поморщился.

— А что такое? — с любопытством спросила я. — Вроде Тала ничего.

— Ага, — с сарказмом сказал Марк. — Да она страшная! Волосы — солома, глаза — косые, сухая как вобла, да еще и с густыми заросшими бровями! — ужаснулся принц.

— Ну… вроде она не косоглазая, — осторожно сказала я убитому горем метаморфу. — Она просто… немножко неухоженная, — выдавила я.

— У меня есть план, — нервно зашептал принц, воровато оглядываясь. — Только не здесь.

Меня поселили в поистине шикарных покоях. Я даже растерялась на мгновение.

— Папаша любит выпендриться, — ответил на мой бурный восторг Марк. — Вижу, ты одета… э-э… немного странно для нас. Ладно, что-нибудь придумаю. Погоди, — бросил он и шмыгнул за дверь.

Я осталась одна. Подошла к зеркалу и сняла кепку, которую зачем-то нацепила дома. Из зеркала на меня глядело знакомое лицо с фиолетовыми глазами, маленькими вампирскими клыками и модной «рваной» стрижкой.

— А ничего, — оценила я. — Под стрижку больше подходит черный цвет волос. Все, когда вернусь домой, обязательно перекрашусь.

Внезапно дверь распахнулась и ко мне бросилась полуголая девица.

— Элька!! — узнала я ее. — Боже! Как же я рада тебя видеть!

Меня опять сжали до хруста костей и восхитились новой стрижкой.

— Мне тоже понравилось, — раздался голос от двери, в комнату ввалился принц со стопкой одежды. — Теперь можно не опасаться что вороны примут ее волосы за свое гнездо.

Я вспыхнула и запустила в него подушкой. К моему удивлению, я попала.

— Ваша Светлость! — амазонка бросилась поднимать барахтающегося в ворохе одежды принца.

— Эля, тут все свои, зачем так официально? — недовольно донеслось из-под кучи.

— Привыкла, — вздохнула та.

— А черт! — ругнулся Марк, поднявшись.

Каким-то загадочным образом он умудрился влезть в ярко-красное платье.

— А тебе идет, — хихикнула я.

— Что здесь происходит? — прогремел чей-то властный голос.

Я испуганно подскочила и увидела высокого крепкого мужчину лет сорока. Амазонка сразу же опустила голову и чуть склонилась в поклоне, а я еле поборола в себе желание рухнуть на колени и побиться лбом о пол.

— Кто это? — поинтересовался король, пристально смотря на пытающегося снять платье сына. — Почему охрана сообщает мне, что из нашего охраняемого сада ты возвращаешься в сопровождении странной особы, потом врываешься в покои моей фаворитки и роешься в ее шкафу?

— Папа, я все объясню, — пропыхтел Марк.

— Все очень просто, — широко улыбнулась я, не заметив, как побледнел король. — Я просто вывалилась из портала прямо на дерево, а там была Тала с Марком, и…

— У меня в замке вампир, — сокрушенно сказал король.

— А у вас тут что, расовая дискриминация? — напряглась я.

— Нет, просто папина любовница боится вампиров, — хмыкнул принц, наконец-таки сняв проклятое платье.

— Линси — фаворитка, а не любовница, — выплюнул последнее слово король.

— А это одно и тоже!

Эля бочком двинулась из комнаты и скрылась за дверью.

— Нет, не одно!

Было видно, что они спорили на эту тему не раз.

— Мама умерла чуть больше года назад, а ты уже баб водишь! — почти орал Марк.

— Сын… — начал мужчина.

Я смущенно кашлянула. Они повернули ко мне головы.

— Вы кто? — прямо спросил король, а принц возмущенно на него поглядел.

— Она — Повелительница Империи Тьмы, — заявил метаморф. — Любезно согласившаяся остаться на завтрашний прием в честь моей будущей свадьбы.

Он буквально выталкивал отца из комнаты.

— Погоди… Если она Повелительница, то на ком же тогда…

— Ей надо переодеться! — рявкнул Марк и захлопнул перед носом короля дверь.

— Это он о чем? — нахмурилась я.

— Ни о чем, — быстро сказал он. — Ты же поможешь мне откосить от свадьбы, да?

— А что ты предлагаешь? — полюбопытствовала я.

А предлагал он многое. Начиная бредовыми идеями липовых похорон его любимого и последующим скитанием по Империи, и заканчивая вызовом суккуба (демона любви) и соблазнением Талы.