Его голос сорвался на хрип, он глубоко вздохнул, стараясь выровнять дыхание. Грудь тяжело вздымалась, в глазах застыло непонятное мне выражение.

— Все наши службы с ног сбились, пытаясь найти ее. А она, оказывается, рядом. В Берестяной Крепости. И что самое смешное, так это то, что отсюда в город поступали вполне обычные сигналы, мол, все хорошо, все под контролем. А оказывается… нас ловко дурили все это время. Завелись крысы в спецслужбах! Неспроста Исавия выбрала это место под штаб, тут в главном дворе бьет магический источник. Крепость вообще-то осадная, куча бойниц, казарм. И магический источник, для подпитки боевых магов. А она пронюхала и прикарманила его себе. А отец… все дни проводит в библиотеке, — его голос буквально звенел от ярости. — Пытается найти хоть какой-то ритуал, чтобы облегчить себе работу. Вместо того чтобы заниматься делом, инструктировать воинов… отдает им приказ найти тебя! В гигантской Империи… — Даймон расхохотался. — Сидит в библиотеке, день и ночь. Иногда закрадывалось подозрение, что отец всерьез подумывает отдать книге древней черной магии душу и победить Исавию. Но тогда он будет обречен, и ему страшно. Зато не страшно доверить мне правление Империей, свалить все дела, переговоры, встречи… Ты же помнишь, главы всех крупных государств в курсе того, что вампирша вернулась? И они все желают знать, как продвигаются у нас дела. Полный отчет. Грубостью ответить нельзя, — почти шипел он. — Разозлятся. Обидятся. Любопытные старики. В первую очередь интересовались, угрожает ли им пока что-нибудь, если да, то они готовы выслать свою армию, а вот если нет… то только сочувствуют и интересуются подробностями. Как же я ненавижу все это. Дипломатию, политику, хорошую мину при плохой игре… Выслушивать кучу лживых речей, понимать, что ты знаешь, что это ложь, но ничего не можешь сделать… Мне надо остановить Исавию, чего бы мне это не стоило.

Он замолчал. Все отводили от него глаза, боясь встретиться взглядом. А мне неожиданно стало его жалко. Вся его напускная холодность это своеобразная защита ото всех. Нет чувств, нет эмоций — нет боли. Кто он такой, если подумать? Обычные парень, на которого навалилось много всего плохого. Отец пытается найти легкий путь, а он расхлебывает. И некому его поддержать, друзей нет.

Я подошла и молча сжала его руку.

— Я с тобой, — тихо сказала я и подняла глаза.

— Что? — хрипло спросил Даймон.

— Потрясающее нахальство! — восхищено воскликнул Марк и хлопнул его лапкой по плечу. — Затащил нас в какую-то Крепость, а теперь пытается отделаться, а вот и не выйдет!

— Согласен, — улыбнулся вампир и тоже подошел к нам. — Мне еще не вернули тысячу золотых.

Получив подзатыльник от амазонки, он рассмеялся, а мы расхохотались следом, даже Даймон не удержался от улыбки.

— Ну что, идем на подвиги? — поинтересовался Марк. — Только чур, я первый заряжаюсь у магического источника. Мне ужасно плохо, — картинно закатил глазки он.

— Точно, — подпрыгнула я. — Даймон, от этого источника к тебе вернется сила?

— Как тебе сказать, — внезапно замялся он. — М-м… она уже вернулась.

— Что? — оторопела я. — Но… почему ты нам не сказал?!

— Да вы и не спрашивали, — пытался отбиться от меня он. — Да и то, ее очень-очень мало. Только-только начал восстанавливаться. Но источник заполнит резерв до конца, так что…

— Гад, — с чувством сказала я, потом развернулась и скомандовала: — За мной!

Меня перегнал Рион и заявил:

— Дамы — назад.

— Что? — возмутилась я. — Как это?

— А вот так это.

— Та-ак… Эля, голову ниже, чтобы капюшон скрывал лицо, — бормотала я и, невидимая, бегала вокруг ребят. — Там впереди два придурка спускаются, и…

— Мы видим, — очень вежливо рявкнул вампир.

— Ну и разбирайтесь сами, — фыркнула я.

Черный ворон на плече Даймон щелкнул клювом. К нам быстро приближались два тролля. Они были высоченными, широкими в плечах и мускулистыми. На поясе висела крепкая большая дубинка.

— Слышь, начальник, — заискивающе начал один, обращаясь к вампиру, который в отличие от всех не скрывал своей клыкастой физиономии. — Мы тут недавно пришли. Куда нам идти-то?

Я наморщила лоб, стараясь въехать в слова тролля. Однако Рион понял и властно сказал:

— Прямо по коридору, не сворачивая. Потом по лестнице наверх и направо. Там повернуть налево, и третий поворот снова налево. Понятно?

— Да, — мучительно стараясь запомнить, кивнул тролль.

Когда они ушли я протянула:

— Н-да-а… а ничего, что прямо по коридору нет лестницы?

— Мне-то что? — пожал плечами тот и свернул за угол. — Где этот двор?

— Где-то… там, настройся на стихию Воды и… черт, у тебя же Земля, верно? — поглядел на него Даймон.

— Да, — кивнул тот.

— Я вас поведу, — воскликнула я и выпрыгнула вперед.

Меня попытались словить, но я же невидимая! Так что не получилось.

— Что-то пусто в этих коридорах… — протянул ворон. — Не находите?

— Думаю, магов-людей тут очень и очень мало, а нелюди сюда не суются, — отозвался демон. — А эти тролли просто не знали куда идти. Наверное, новенькие.

— Новенькие, — хихикнула я и пропела: — Первокла-ашка, первокла-асник, у тебя сего-одня…

— Нет, ну почему ты не можешь быть серьезной? — опять разозлился вампир.

— Да, — неожиданно для меня поддержал его Даймон. — Прекрати дурачиться, сколько можно? Ты же взрослая девушка!

— Действительно, Настя, — пробормотала Эля. — Надоедает.

Один только ворон пожал крыльями. А я обиделась, очень на них обиделась.

— А что же мне делать? Я, может, таким образом пытаюсь не впасть в депрессию! Дурачусь, и мне на секунду кажется, что все хорошо, что мы не в Крепости, которая кишмя кишит всякой нечистью и некромантами с магами. Хотите, чтобы я ныла и испуганно вздрагивала от каждого шороха, да? — воскликнула я.

— Нет! Просто заткнись, сейчас всю операцию погубишь, — прошипел Рион, напряженно во что-то вслушиваясь, а потом облегченно вздохнул. — Мне тоже кажется подозрительным, что никого еще не встретили, кроме троллей, конечно же.

Ах вот как они, ну ладно. Я тихо посторонилась, пропуская их вперед и остановилась. И только когда они скрылись из виду, я всхлипнула.

— Я же не специально, — бормотала я, шмыгая носом и вытирая не останавливающиеся слезы. — Нет, специально, но не в том смысле. Просто хотелось всех повеселить. А я их только раздражаю…

Внезапно на меня навалилась невероятная слабость. Как же я устала. Эта выматывающая прогулка под землей, переживания. А еще они, гады, последний способ держаться на ногах запретили. Давно заметила, если делать вид, что бурлишь энергией и оптимизмом, то сама начинаешь это ощущать.

Кряхтя, я поднялась, опираясь на шершавую каменную стену. По кончикам пальцев прошлось слабое покалывание. Охранные заклинания. Н-да, наверное, мощные.

— А мы так ловко обманули Исавию, — ухмыльнулась я. — Просто прошли под землей и миновали защиту. Просто и…

Внезапно меня осенило.

— Гномы! Они же копают всякие шахты. Черт возьми! В Ривелл ведет еще один тайный ход, да такой тайный, что сам Повелитель не в курсе, — пробормотала я и бросилась бежать.

Бежала так быстро, как только могла, ориентируясь на чувство стихии Воды. Резко свернула за поворот, поскользнулась на чем-то скользком и чуть не упала.

— Черт, — выдохнула я, обретя равновесия. — Что за…

Чем-то скользким оказалась красная вода. Много красной воды…

— Кровь, — с ужасом прошептала я. — Боже, зачем я ушла. Наверняка Даймон не может колдовать во всю силу! Ну и дура же я!

Я бросилась бежать дальше, теперь уже следуя по кровавым отпечаткам. Впереди послышался стон, я в страхе замерла и медленно побрела на звук, молясь чтобы это был не Даймон. Боже, хоть бы не он, ну пожалуйста.

— Ай-ай! Больно же, не трогай! На мне сейчас это все быстро заживет! — воскликнул голос вампира.

— С чего бы это? — дрожащим голосом спросила Эля. — Ты потерял так много крови…