— Раньше здесь было иначе, принцесса, — возразил Рамир, чуть замедляя шаг и придерживая меня за руку, пока я перебиралась через навал камней на дороге. Похоже, тут недавно случился обвал.

— Да, еще при Эдарингах тут цвела долина, — подхватил Вернон. — По крайней мере, если верить летописям. Вообще в свое время уход богов неумолимо разделил наш мир на до и после. Словно его покинула живительная сила.

От меня не укрылось, что Рамир поморщился на этих словах. Даже презрительно будто бы. Но он не стал никак комментировать, да и Ламина как раз подключилась:

— А мы сможем хотя бы на чуточку в этом милом селении задержаться? Простите, но у меня сейчас в голове столько песка, что на целый цветочный горшок хватит!

Думаю, и так бы никто из нас не отказался от теплой ванны и отдыха в прохладе. Но насколько ситуация критична и нужно спешить? Все же, если не считать предупреждения слепого жреца и мнение самого Рамира, никаких признаков погони до сих пор не наблюдалось. Так что, может, нас на самом деле никто и не преследует, и тот же Геон даже уже потерял наш след?

В любом случае не стоит расслабляться, как минимум, до тех пор, пока мы не добрались в Дагрен. Ну а дальше… Дальше видно будет.

Постоялый двор, на котором мы остановились, оказался довольно сносным. Хотя он в любом случае был одним-единственным в небольшом городке. Рамир отправился искать нам транспорт, Вернон остался нас охранять и, распорядившись у местного трактирщика насчет обеда, сейчас караулил в коридоре. Ну а мы с Ламиной по очереди приняли ванну, и если мне этого уже было достаточно для счастья, то сестра все же бурчала об оставленном сундуке с вещами.

— Переживаешь, в каком виде доберешься до жениха? — сидя на кровати, я следила взглядом, как она выхаживает по маленькой комнатке из угла в угол.

— Конечно! Я же должна предстать в лучшем виде! Так что, может, мы… — она уже в который раз на миг нервно закусила губу, — еще задержимся? Мне все же нужно восстановиться после всего этого путешествия, я ведь даже загореть успела, а принцессе такое не положено.

— Знаешь, если ты дорога твоему принцу, — блин, я опять забыла, как его зовут-то, — то будешь одинаково дорога хоть с загаром, хоть без.

Ламина ничего не ответила, лишь досадливо нахмурилась.

Что вообще такое с ней происходит? Идеальные кудри венценосного жениха перестали манить так сильно, как раньше?..

Но спросить я не успела. После деликатного стука, в комнату заглянул Вернон.

— Леди, вот-вот в общем зале подадут обед, идемте.

Обедать нам пришлось без Рамира. Почему-то мне сразу стало не по себе, хотя вроде бояться нечего — зал вообще пустовал, не считая сонного трактирщика за стойкой. Похоже, путники тут были редкими гостями, а местные если и объявлялись, то лишь коротать вечерок за кружкой чего покрепче.

Но в то же время поданное жаркое оказалось вполне неплохим. А Вернон так вообще уплетал за обе щеки, при этом в перерывах говоря:

— Ну все, теперь дождемся Рамира и сразу в путь. Как раз и песчаная буря успеет закончиться. По самым благоприятным прогнозам, уже завтра будем в Дагрене, — правда, прозвучало это тоже без особого энтузиазма. А Ламина так и вовсе уныло смотрела в свою тарелку и на нас глаза не поднимала.

Пробормотала лишь отстраненно:

— Надеюсь, Рамир найдет хороший экипаж.

— Экипаж? Нет, что ты, по местным тропам экипаж не пройдет, так что поедем верхом.

— Я не умею ездить верхом, — тут же опасливо уточнила я.

— А там уметь и не надо, — улыбнулся Вернон, — местные тягловые лошадки рассчитаны на перевозку грузов, и двое всадников за раз для них вообще не проблема. Ну что же вы обе такие понурые? Думайте о хорошем! Наше путешествие выдалось спокойным и размеренным, без каких-либо треволнений, хотя Рамир был уверен в обратном. Сами боги нам благоволят! Разве же это не замечательно?

— Замечательно, — Ламина все же выдавила из себя улыбку. — Просто чудесно…

Подошедшая к нашему столику веснушчатая девушка в цветастом платье, кажется, дочка хозяина, поставила кувшин с ароматным чаем и с явной жаждой пообщаться спросила:

— Еще что-нибудь пожелаете, господа? Вы спрашивайте, не стесняйтесь, у нас тут хоть и редко бывают чужеземцы, но наш постоялый двор лучший в городе!

Я не стала иронизировать, что, мол, он единственный. Тем более доброжелательная девушка продолжила:

— Надеюсь, вы у нас надолго задержитесь?

— К сожалению, нет, — с улыбкой ответил Вернон, — сегодня же продолжим путь.

— Ой, какая жалость! — она даже руками всплеснула. — Неужели даже на праздник не останетесь?

— Какой праздник? — мигом встрепенулась Ламина, аж на стуле привстала.

— Так ведь сегодня Благодарение! Мы каждый год его празднуем, как и положено. По древней традиции благодарим Эдара за этот островок жизни посреди пустыни. Танцы, угощения — будет весело! Оставайтесь! — забрав пустые тарелки, она отошла от нашего стола.

— Я хочу остаться на праздник! — Ламина вцепилась в мою руку так, словно вознамерилась ее оторвать.

— Зачем? — даже насторожил ее внезапный энтузиазм.

— Ну как зачем, Сати? Это же моя первая и единственная в жизни возможность побывать на простолюдинском празднике! Тем более это не задержит нас надолго, и уже завтра мы сможем продолжить путь! А праздники у простого народа — это всегда отдых и веселье, как раз то, чего нам в последнее время и не хватает, — перевела умоляющий взгляд на Вернона. — Вернон, ну скажи же!

— Говорю! — выпалил он с моментальной готовностью. Казалось, он точно так же поддержал бы любую ее идею. Но тут же неуверенно добавил: — Я-то точно за, но надо еще и Рамира спросить. Он как раз вот-вот уже вернется.

— Вот пусть его Сати и уговаривает!

— Ахах, нашли ту, кого Рамир будет слушать, — у меня мигом вырвался нервный смешок.

— А ты постарайся! Будь убедительной! Попытайся для разнообразия не ругаться с ним как обычно, а быть милой, вежливой и очаровательной! Не сомневаюсь, это твой ключ к успеху! Я верю в тебя! И Вернон верит! — вскочив из-за стола, Ламина схватила верящего в меня Вернона за руку. — А мы с пока купим нам что-нибудь из одежды на праздник!

И не дожидаясь возражений, моя сестра утащила Вернона в сторону выхода. Правда, сам Вернон как-то не особо сопротивлялся. Правда, напоследок наградил меня сочувственным взглядом, словно они оставляют меня на съедение саблезубому тигру.

Да ладно, подавится мной этот тигр.

Или тут вернее, отравится?..

Хотя в одном Ламина точно права. У нас с Рамиром явные проблемы с общением.

Оставшись одна за столиком, я неторопливо пила ароматный чай из глиняной чашечки и, честно говоря, мыслями была далеко отсюда. В который раз вспомнились слова слепого жреца о третьем маге… Если Лезар и вправду в свое время пошел против моего отца и Пасира, то, может, он все же в состоянии мне помочь? Хорошо бы…

Я осторожно достала из кармашка осколок кристалла, который дал мне Нэйритан. Почему я не рассказала об артефакте Рамиру? Почему вообще никому рассказывать не хочу? Не потому ли, что это мой личный «план Б» на тот случай, если вообще все пойдет не так?..

Пришлось спешно кристалл спрятать обратно, к моему столику снова подошла та общительная девушка-официантка.

— Быть может, желаете что-то еще?

— Нет, спасибо, чай просто чудесный.

Она помялась рядом, держа поднос чуть ли не в объятиях. Осторожно присела на краешек стула, подглядывая на меня с ожиданием, прогоню или нет. Но я лишь вежливо улыбнулась.

Девушка, явно страдающая от нехватки нового общения, спешно затараторила:

— А на праздник вы обязательно сходите! И святыню нашу посетите! Пусть многие говорят, мол, чего смотреть на высохшее дерево, но я категорически не согласна! Пусть священное дерево и вправду давно мертво, но ведь когда-то оно цвело силой самого Эдара! Именно от этого дерева и пошла вся жизнь в пустыне! И пусть мы остались последним отголоском этого чуда, и папенька говорит, что рано или поздно и наш оазис зачахнет и мы будем вынуждены уехать… — она порывисто вздохнула, но с прежней бодростью подытожила: — И все равно мы продолжаем праздновать тот чудесный день, когда дарованное эдарингами чудесное дерево породило здесь жизнь!