— Он тебе очень нравится, да? — я внимательно смотрела на сестру.

На щеках принцессы мигом проступил румянец, она неестественно рассмеялась. Отмахнулась.

— Скажешь тоже! Я же скоро выйду замуж за принца, как мне может вообще нравиться кто-то другой? Нет-нет, Вернон хороший. Просто чудесный! Он веселый и добрый, а еще очень заботливый. Представляешь, никогда в жизни мне ни с кем не было так легко, как с ним! Будто мы знакомы много-много лет! Даже иногда фразы друг за другом договариваем и смеемся от этого… — она нервно сглотнула: — Он мне нравится исключительно как человек, не более.

Ох, плохо дело…

Похоже, Ламина по уши влюбилась в первого встречного в ее жизни адекватного мужчину… И я бы даже порадовалась за сестру, ведь Вернон и вправду хороший парень! Хоть и наемник. А заодно и преступник. Наверняка его разыскивают так же, как Рамира, и он тоже замешан в достаточном количестве темных делишек, но… Ламине это совсем не помешало в него влюбиться.

Но я все же не стала наседать на сестру. Тем более раз сама она с таким жаром пытается свои чувства отрицать. Пусть хотя бы сегодняшний вечер пройдет без извечных тревог и переживаний.

Вот я наивная, да?

Я думала, наши спутники будут ждать на выходе из таверны, но их там не оказалось. Как и на украшенной фонариками улице. Лишь нарядные жители, переговариваясь шли в сторону, скорее всего, городской площади.

— А где Рамир и Вернон? — я огляделась.

— Скорее всего, уже на празднике, — Ламину это, похоже, вполне устраивало. — И нам тоже стоит поспешить!

— Ламина, погоди, тут недалеко есть старый храм, я бы хотела туда заглянуть и…

— Прямо сейчас? — перебила она с такой искренней обидой, словно я враз решила ей всю жизнь испортить.

— Другой возможности не будет, понимаешь. Наверняка скоро песчаная буря за куполом стихнет и мы сразу отправимся в путь. Да и Рамир, сама знаешь… Его сложно уговорить.

— Просто ты его как-то не так уговариваешь, — Ламина даже обиженно губы поджала.

— Тебе ведь необязательно идти со мной.

— Да? — она аж просияла, но тут же виновато уточнила: — Но как же я тебя одну оставлю?

— Не волнуйся, хоть одна я, хоть с тобой, шансы защититься от кого-либо одинаковые.

Сестра явно оценила всю иронию этого высказывания, улыбнулась, но куда беззаботнее, чем до этого.

— Мы ведь принцессы, Сати. И это нормально, что нам не нужно защищаться самим. Как видишь, прекрасные рыцари всегда найдутся. Даже если некоторые совсем и не рыцари… Ну я пойду тогда, да? — она в который раз нетерпеливо глянула в противоположную сторону украшенной фонариками улицы, куда стремился местный люд.

— Иди, конечно, — и я все же не удержалась: — А то вдруг и вправду к Вернону какая-нибудь местная особо ретивая красотка пристанет.

На лице Ламины отразилась вся гамма чувств. Начиная от ужаса из-за такой перспективы, заканчивая кровожадным и, несомненно, благородным желанием любой правильной принцессы спасать своего не в меру беззащитного рыцаря от левых красоток.

И больше не тратя время на бесполезные разговоры, Ламина скрылась в толпе нарядных горожан. Я же проводила ее взглядом, улыбалась. А ведь несмотря на весь хаос, в котором мы с сестрой обитали все последнее время, Ламина выглядела куда счастливее, чем во время сытой спокойной жизни во дворце… Как она там говорила? Приключение, которое запомнится на всю жизнь? Вот уж точно.

Я несколько раз уточнила дорогу, радостный люд благожелательно отвечал. И вот ведь странно, живут люди фактически среди пустыни. Под магическим куполом, который не сегодня-завтра крякнет, ведь питающая его магия иссякает. И все равно радуются жизни! Может, и мне стоит перестать душнить и относиться ко всему проще? Все же хорошо! По крайней мере пока. Но про предупреждение старого жреца все равно надо обязательно на всякий случай сказать Рамиру.

Храм оправдал мои ожидания и не оправдал одновременно. Просто я заранее воображала увидеть монументальную махину из мегалитических плит. И да, махина имелась. И да, колонны высились до небес. Раньше. Во времена динозавров. То есть, простите, истинных эдариенов. Но, видимо, в ту пору тут еще никто это дело магическим куполом не накрыл, так что пустыня активно все присыпала щедрой песочной дланью.

В итоге от храма осталась одна монументальная макушка, поддерживаемая верхушками колонн. И выкопанный вход с самодельными ступеням убегал вниз, в толщу песка и сумрака. В общем, красноречивая демонстрация, что эдариены свое уже отжили.

Но я не собиралась отступать. Только когда я приблизилась к ступеням, из храма как раз выпорхнула бабуля в цветастом платьице с цветочным же венком на удивительно густых седых волосах.

— А ты куда? — весьма бесцеремонно, но в то же время дружелюбно полюбопытствовала она, внимательно меня осмотрев.

— Добрый вечер. Хочу взглянуть на легендарное дерево.

— Зачем?

— Я здесь проездом. И уж очень любопытно увидеть древнюю реликвию.

— Мм, — протянула она как будто бы с понимаем. — Ну иди смотри, раз надо. Так-то я тут смотрительница, но мне тоже надо, на праздник надо. У меня там палатка с предсказаниями. На судьбу гадаю, скрытое открываю… А это точно интереснее, чем отжившие свое деревья! Ты на празднике заглядывай ко мне. А то, как я смотрю, много чего любопытно вокруг тебя сокрыто, — хитро мне подмигнув напоследок, она чуть ли не вприпрыжку помчалась вверх по улице.

Я аж на миг заколебалась, честно! Эта странная бабуля так раззадорила мое любопытство, что сразу почудилось, будто она что-то эдакое обо мне знает, что и мне самой позарез надо!

Ладно, отыщу ее на празднике. А сначала древнее дерево и тайны потомков Эдара. Пока их окончательно не занесло песком времени. В прямом и в переносном смысле. Тем более все равно мои спутники сейчас заняты и точно меня не хватятся. Ламина там вовсю оберегает Вернона от одной половины красоток. А вторая половина красоток вешается на шею весьма довольному таким раскладом Рамиру. И лучше я буду на дерево смотреть, чем на то, как он с кем-то флиртует.

И пыхтя от возмущения непонятно из-за чего, я решительно двинулась по ступеням вниз засыпанного храма.

Я бы не удивилась, окажись я посреди гигантской темной песочницы, в которую наверняка успели превратиться залы храма. Но нет, внутри оказалось на удивление чисто! То ли местные жители так постарались, то ли пустыня сама не решалась заползать в древнюю святыню, но полы из черного мрамора сверкали удивительной чистотой в свете магических факелов.

Заблудиться тут не грозило. Весь храм состоял из одного единственного монументального зала. В центре куполообразной крыши виднелось круглое окно, ну или не окно, а просто проем, чтобы свет Эдара проходил. Саму же крышу подпирали колонны, искусно исполненные в виде деревьев, уходящих вверх раскидистыми ветвями.

И, честно, то самое дерево на их фоне выглядело чахлым и весьма жалким подобием, невесть как и зачем оставленным посреди этой красоты. Абсолютно сухое, скрюченное. Быть может, когда-то и вправду прекрасное и величественное. Да и колонны эти наверняка создавали по его подобию. Но как и от самой магии эдариенов, от этого дерева тоже мало что осталось.

Стараясь сдержать разочарование, я подошла ближе. Так и крутилось в голове из песни «И тянут деревья руки-ветки как нищенка». Оно и вправду будто куда-то стремилось из последних сил эти скорчившимися ветвями. Само полностью прозрачное, словно из хрусталя. И лишь едва-едва внутри угадывалось некое свечение, движущееся от корней вверх, будто подобие жизненной силы. И тонкий-тонкий, почти неразличимый луч света от него ввысь прямиком к отверстию в крыше. Ага… Это и есть источник питания всего магического купола…

Ну что так сказать. Плохи дела. Даже чисто на вид магии осталось…примерно… да не осталось фактически!

Я осторожно протянула руку, коснулась самого кончика тонкой ветки. Абсолютно ледяная! Может, это лед такой? Замерзшая магия? Эх, надо было всеми правдами-неправдами заманить сюда Рамира и устроить ему допрос! Хотя далеко не факт, что он захочет изображать пояснительную бригаду.