— Ну, ты даешь, — отсмеявшись, протянул староста, а затем его светлые, голубые глаза посмотрели на нас. — Говорите, будете нам помогать?

— Ага, — Рена улыбнулась. У нее уже не было с собой меча, поэтому она выглядела не так уверенно, как несколько минут назад.

— Тогда вперед, — Дэйл развернулся и зашагал по рыхлому полю. Я последовала за ним.

— Дэйл, постой, — Сэм остановил мужчину, аккуратно взяв Соломона под руку. — Этот парнишка владеет магией. Он сказал, что поможет с сеном.

— Добро, — кивнул староста и продолжил свой путь.

Я обернулась, чтобы посмотреть на Соломона, но Сэм уже уводит его дальше по пыльной дороге. Вздохнув, я посеменила вслед за Реной и Юки, которые чувствовали себя на поле, как у себя дома. Я же, уставшая с дороги, мечтала только о том, чтобы это поскорее все закончилось.

***

Собирать сладкий картофель оказалось сложно. Но неожиданно весело. Я слышала разговоры местных и удивлялась тому, как они вообще смогли выжить? С их слов следовало, что в прошлом году из-за вмешательства магов Королевства был уничтожен весь урожай. Дичи в лесу стало очень мало, а погода резко менялась, не позволяя вырастить что-то на полях. Недавно все вроде пришло в норму, и даже урожай выдался прекрасным.

Неужели Империю так сильно трясет из-за того, что маги сдвигают барьер? Возможно. Я бы хотела узнать об этом подробнее. Но спрашивать было не у кого. Сейчас было бы очень странно задавать такие вопросы местным.

Поэтому я собирала картошку, скидывала ее в льняные, потрепанные мешки и радовалась вместе с жителями такому хорошему урожаю. Хотя мне и было тяжело даже переставлять ноги, но, съедаемая чувствам вины, я продолжала работать, даже когда сил не осталось.

Закончили мы только к закату. К тому времени к нам уже присоединился Соломон. Его сосредоточенное лицо, когда он собирал корнеплоды, было таким забавным, что это даже предало мне сил. Рена и Юки чувствовали себя в своей тарелке и быстро нашли общий язык с местными. Юки даже успел подружиться с парой ребят, которые тоже помогали в сборе картофеля.

Именно этих мальчишек отправили разжигать костер, когда сбор начал подходить к концу. Взяв с собой нового друга, мальчики помчались на ближайшую полянку, где было видно место, предыдущего костра, и начали стаскивать туда хворост и дрова из ближайшей небольшой рощи.

— Что они делают? — удивленно спросила я у Майи. Это была высокая, худая женщина, с покрасневшей на солнце кожей. На ее голове был красивый, зеленой платок, скрывающий светлые волосы.

— Разжигают костёр, — усмехнулась Майя, завязывая мешок тканевыми веревками.

— А для чего?

— Как для чего? — женщина удивленно посмотрела на меня. — После сбора урожая, надо этот урожай попробовать. Сейчас запечем картошку и будем есть всей деревней. Вы тоже приглашены, ребята!

Последние слова Майя прокричала для Рены, Юки и Соломона, которые помогали погружать мешки в телегу. Они дружно обернулись и покивали. Хотя я была уверена, что весь разговор слышал только Соломон.

У костра все собрались уже, когда солнце полностью село за горизонт. Огонь разгонял тьму и давал ощущение уюта. Я сидела между Соломоном и Юки, смотрела на языки пламени и думала. Эти люди, отрезанные от мира, без своей экономики выживали из последних сил. А все потому, что в Королевстве не жаловали жителей Империи. Я слышала, что уничтожались целые города, только ради сокровищ и ценных материалов. А все из-за жадности нынешнего Короля.

Я вздохнула. Конечно, нельзя рассуждать так однобоко. Но когда находишься среди людей, которые радуются тому, что не будут голодать, думать, по-другому просто не получалось. Мне каждый раз становилось страшно, когда я смотрела на тоненькие руки детей. Они могли умереть этой зимой, если у них не было бы еды.

От размышлений меня отвлек картофель, появившийся перед моим носом.

— Кушай, — Юки посмотрел на меня с улыбкой. — У тебя такое лицо, словно ты в грязи копалась.

— Вообще-то так и есть, — фыркнула я, забирая горячий картофель из рук мальчика.

Мои пальцы были в земле. Я их мыла, но грязь так сильно въелась в пальцы, что отмыть их уже было невозможно. А еще я вся вспотела. Моя рубашка пропиталась запахом пота и пыли. И, кажется, я подвернула ногу, когда запнулась о неровную поверхность земли, когда шла по полю.

Но все это показалось мне сущей глупостью, когда я аккуратно почистила черную кожуру и сделала первый укус. Мякоть таяла во рту, оставляя приятное, сладкое послевкусие. Никогда не пробовала ничего вкуснее.

Люди вокруг смеялись и веселились. Рена спокойно поддерживала разговор, а Юки уже клевал носом, оперевшись о мое плечо. Даже Соломон не мог удержать улыбки. И в свете желтых языков огня, эта улыбка мне показалась прекраснее всего, что я видела за сегодняшний день.

До таверны я шла, с трудом передвигая ноги. Зато желудок был полон и настроение на высоте. А еще я знала, что сегодня ночью мы все будем спать, как убитые. Потому что даже Соломон выглядел измотанным.

«Надеюсь, ничего не случиться...» — обеспокоенно подумала я, поднимая взгляд от пыльной дороги.

Вдалеке уже маячили тусклые огоньки от свечей в домах. Родные, те, кто не мог заниматься уборкой урожая, ждали своих родных дома. Я заметила, что вокруг деревни стоят дюжина мужчин с вилами. Все они были гораздо упитаннее, чем тот же Дэйл.

— А кто это? — тихо спросила я у идущего рядом Сэма, который решил зайти за нами и сопроводить в таверну.

— Это стражи нашей деревни, — так же тихо ответил мне мужчина. — Они защищают нас от разбойников.

— Разбойников? — я удивленно моргнула.

— Да... Не все люди хотят жить тяжело, но честно. Проще всегда отобрать еду, нежели ее вырастить и собрать, — Сэм пожал плечами, словно это было что-то само собой разумеющееся.

Я еще раз взглянула на мужчин с вилами. У кого-то даже были копья. Они выглядели толще и сильнее. Скорее всего, их кормили лучше остальных.

Разумеется, в Королевстве тоже были разбойники. Но их быстро отлавливали и, как правило, лишали одной из конечностей. А то и вовсе казнили. Они даже не смели нападать на деревни, потому что это несло за собой строжайшее наказание — смерть. Разбойники чаще всего грабили одинокие повозки. Меня удивило, что в Империи настолько все плохо, что жителям приходится своими силами отбиваться от преступников.

Я нахмурилась. В голове бились хаотичные мысли. Я хотела помочь этим милым людям. Видя их упорство и желание жить, я чувствовала неимоверный трепет и уважение к ним. Но помочь сейчас была не в силах. А смогу ли я помочь им в будущем? Я сомневалась даже в том, что я принцесса. Да даже если я и принцесса, дракон меня мог и не выбрать. Или у него не будет выбора, раз я осталась одна?

Погруженная в свои мысли, я не заметила, как мы добрались до таверны. Людей, окружающих нас, уже было немного. Попрощавшись с нами, они продолжили свой путь вдоль улицы, по направлению своих домов.

— Если вы хотите умыться, на заднем дворе стоят две бочки. Вода там, скорее всего, теплая. Нагрелась за день под солнцем, — добродушно сообщил Сэм и вошел в таверну, которая, кажется, служила ему домом.

Переглянувшись, мы с Реной первыми ринулись на задний двор. Там мы нашли не только две бочки, но и Мирика, мирно спящего под навесом. Около него была небольшая лужа крови. Я мысленно успокоила себя тем, что мой грифон не людоед и не съел под шумок кого-то из детей.

Около бочек был кусок мыла и настойка для волос. Все травяное и сделанное вручную. У нас в деревне тоже так делали. Пусть запах и отличался, но все равно был каким-то родным.

Вода в бочках оказалась немного прохладной, поэтому я подогрела ее до приемлемой температуры. Отчистила нашу с Реной одежду заклинанием и только после этого залезла в бочку. Мышцы, которые за последние четыре года не делали ничего, кроме беготни по коридорам Академии, болезненно заныли. Я заметила, что довольно сильно похудела. До Рены мне, конечно, было еще далеко. Но и моя комплекция тела не дала бы мне похудеть сильнее. И меня, в принципе, все устраивало. В конце концов, сейчас мне не было дела до того, как я выгляжу.