– Ну что же, – потягиваясь в кресле, приступил к повествованию Герсен. – Пожалуй, начнем с таверны Смейда на планете Смейда. Вы бывали там?

– Конечно же, нет, но мне приходилось слышать о ней.

– Это маленькая, почти безжизненная планетка, посреди места, которое лучше всего назвать «нигде». Там только горы, ветер, грозы и черный, как чернила, океан. Таверна – единственная постройка на планете. Иногда она переполнена, иногда там нет никого, кроме Смейда и его домочадцев, в течение многих недель. Когда я прибыл туда, единственным постояльцем там был Звездный Король.

– Звездный Король? Я думала, что они всегда маскируются под людей.

– Дело не в маскировке, – покачал головой Герсен. – Они люди, вернее, почти как люди.

– Я никогда не могла понять, кто же они такие. Может быть, вы поможете мне в этот разобраться? Кирт покачал головой.

– Спрашивайте – и каждый раз вы получите новый ответ. В общих чертах история такова.

Миллион лет тому назад или что-то около этого планета Лямбда-Грас III или по туземному «Ггнарумен» – первый звук надо выкашливать через нос, чтобы правильно произнести, – была населена жутковатым набором создании. Среди них выделялось небольшое двуногое земноводное, лишенное каких-либо особых средств для борьбы за существование, кроме сознания и способности прятаться в грязи. Оно выглядело наподобие нашей ящерицы или, может быть, бесшерстного тюленя. Как виду ему уже десятки раз грозило полное исчезновение, но некоторым все же удавалось держаться стойко и каким-то способом существовать в качестве пожирателей падали среди тварей более свирепых, более коварных, более проворных, лучше плавающих и бегающих и даже лучше разыскивающих падаль, чем они. Звездные Короли имели перед ними только умственное преимущество – самосознание, чувство соперничества, желание выжить любой ценой.

– Это звучит так, будто речь идет о проточеловеке на древней Земле, – вставила Паллис.

– Никто не знает ничего определенного, во всяком случае, мы можем только строить предположения, А что знают Звездные Короли; того они не рассказывают. Эти двуногие пресмыкающиеся отличались от протолюдей в нескольких отношениях: во-первых, биологически они были более податливы, активнее передавали по наследству приобретенные качества, полезные в борьбе за выживание; во-вторых, они не были разнополы. Для их вида характерно опыление посредством спор, выделяемых при дыхании, причем каждая особь является одновременно существом мужского и женского пола, и молодь развивается у них, как стручки, под мышками. Вероятно, из-за этого отсутствия половой дифференциации Звездные Короли по своей натуре лишены тщеславия. В основном их побудительный мотив к действию – стремление превзойти, переплюнуть, перехитрить противника в борьбе за существование. Биологическая гибкость в сочетании с рудиментарным разумом стали средством осуществления этого мотива: они сознательно вывели себя в качестве созданий, которые все что угодно могли делать лучше, чем их менее находчивые конкуренты.

Это все, конечно, теории, и то, о чем речь пойдет дальше, базируется на еще более шаткой основа Но предположим, что какая-то раса, способная пересекать космические дали, посетила одну из планет, на которой развивался гуманоидный тип разума. Это могли быть те, кто оставили развалины на планетах Фомальгаута и Гександанты, или те, кто высекли хребет Монументов на планете Кси-Папис X. Можно допустить, что эти разумные существа побывали на одной планете земного типа около ста тысяч лет назад. Предположим, что они пленили племя протолюдей и по какой-то причине доставили их на Ггнарумен, планету «просто-королей». И здесь возникла причина-ситуация, когда обе стороны подверглись суровому испытанию. Люди стали наиболее опасными противниками для Звездных Королей по сравнению с уже поверженными естественными врагами родной планеты. Люди умны, настойчивы, искусны, безжалостны, агрессивны. Борясь с окружающей средой, люди сами эволюционировали в новый отличный вид: стали более ловкими, более быстрыми и телом и умом по сравнению со своими неандертальскими предшественниками.

«Просто-короли» были отброшены назад, но терпение было у них глубоко в крови, так же, как и другое важное оружие, – дух соперничества и биологическая гибкость. Люди доказывали свое превосходство над ними – и, чтобы с ними состязаться, Звездные Короли в ходе эволюции стали приобретать гуманоидные признака. Борьба продолжалась, и Звездные Короли сами, хотя и очень неохотно, признают, что некоторые их мифы как раз описывают эту борьбу.

Теперь необходимо сделать еще одно допущение. Около пятидесяти тысяч лет назад вновь на сцену выходят Космические Путешественники, начавшие столь величественный эксперимент, и переносят эволюционировавших гуманоидов назад, на родную планету. Возможно, в этом качестве выступила и Земля. Так вот, вместе с людьми на планету попало и энное количество Звездных Королей, сколько, сказать трудно. Этим, вероятно, можно объяснить некоторые особенности истории Джункса и других гуманоидных планет.

А на собственной планете Звездные Короли наконец становятся даже больше людьми, чем сами люди. Сейчас начинается эра господства Звездных Королей. И такое положение сохранялось до тех пор, пока у гуманоидов не появился двигатель Джарнелла. Когда люди появились на Ггнарумене, они были изумлены, обнаружив создания, являющиеся точными копиями людей – Звездных королей, но при этом не являющихся гуманоидами.

– Все это звучит слишком невероятно, – скептически заметила Паллис.

– Однако более убедительно, чем конвергентная эволюция. Фактом является то, что Звездные Короли существуют: раса не антагонистическая, но и не дружественная нам. Людям запрещено посещать этот так трудно произносимый Ггнарумен. Звездные Короли рассказывают нам о себе только то, что сами захотят, и засылают наблюдателей – или, если угодно, шпионов – на все без исключения планеты Ойкумены. Даже сейчас на Авенте их, наверное, не менее дюжины.

Паллис сделала брезгливую гримасу.

– А как их можно отличить от людей?

– Иногда даже врач не может этого сделать, после того как они завершат свою маскировку и оденут личину человека. Есть, конечно, и у них трудности. У них нет внешних половых органов, область таза у них, по сути, пустая. Их дыхание сопровождается отчетливым запахом. Однако шпионы, или как их там называть, изменены настолько, что даже рентгеновские снимки у них такие же, как и у людей,

– Откуда же вы узнали, что создание на планете Смейда было Звездным Королем?

– Так мне сказал Смейд.

Герсен отрицательно помотал головой.

– Я как-то не подумал спросить. – Он замолчал, потрясенный только что пришедшей ему в голову мыслью. В таверне Смейда были три посетителя: он сам, Тихальт и Звездный Король. Если только поверить Тристано, – а почему бы ему не поверить, – он прибыл только в компании Даске и Сурито. Если учесть заявление Даске, которое он сделал Тихальту, то убийцей следует считать Аттеля Малагате.

Герсен отчетливо слышал крик Тихальта, в то время как Сурито, Даске и Тристано стояли, находясь в поле его зрения.

Если только сам Смейд не являлся Малагате, или если тайком не прибыл еще один корабль – и то и другое было уж слишком маловероятным, – Малагате и Звездный Король должны были быть одним и тем же лицом! Перебирая в памяти события того вечера, Герсен припомнил, что Звездный Король выходил из столовой на время, достаточное, чтобы посоветоваться снаружи с Даске.

Паллис Атроуд легонько дотронулась до его щеки.

– Вы рассказывали о таверне Смейда.

– Да, – кивнул Герсен, – сейчас продолжу.

Он задумчиво посмотрел на девушку. Она должна знать достаточно много о передвижениях Уорвина, Келле и Деттераса. Паллис же, не поняв его взгляда, густо покраснела, несмотря на светло-зеленое тонирование кожи лица.

Герсен натянуто засмеялся.

– Вернемся в таверну Смейда.

И он описал события того вечера. Паллис с интересом слушала его, совершенно забыв о еде.