– Подойди поближе. Ты же сам сказал, что я беспомощен и весь в твоей власти. Мне необходимо узнать, кто предал меня.

– Кто же это, как ты думаешь, может быть? Даске искренне ухмыльнулся.

– Врагов у меня хоть отбавляй. Например, этот, с Саркоя. Это он?

– Сутиро мертв.

– Мертв?!

– Он помог тебе похитить девушку, и я отравил его.

– Тьфу! – сплюнул Даске. – Всюду женщины. Зачем все это? Я отдам вам половину своего состояния и еще четверть, если вы скажете, кто предал меня!

– Во всяком случае, не Сутиро с Саркоя.

– Тристано? Конечно же, не он. Откуда ему знать.

– Когда я повстречался с Тристано, ему было не до разговоров.

– Так кто же?

– Что ж, я скажу. А почему бы и нет? Один из администраторов Приморского университета сообщил мне кое-что! А я уж сделал необходимые выводы.

Даске искоса взглянул на Герсена – и в его взгляде было и сомнение, и подозрение

– Зачем ему это было нужно? – пробормотал он. – Что-то здесь не то…

– Ты знаешь, о ком я говорю? – с надеждой воскликнул Герсен, полагая, что застигнутый врасплох Даске не выдержит и скажет то, что нужно.

Но Красавчик уже тупо смотрел себе под ноги. Герсен забрал энергомет и вышел.

Возвратясь в салон, он увидел, что положение осталось прежним. Пригласив Робина Рампольда следовать за собой, Кирт прошел в двигательный отсек.

– Вы просили, чтобы я перепоручил вам Даске.

– Конечно, – весь дрожа от возбуждения, сказал Рампольд.

– Я не могу этого сделать, но мне нужна ваша помощь для его охраны.

– О, я так вам благодарен!

– Учтите, что Даске хитер и коварен. Вы ни в коем случае не должны входить в грузовой отсек! Рампольд разочарованно сморщился.

– Столь же важно, чтобы вы не позволили никому подойти близко к отсеку, где он содержится. Помните, что эти люди – кивок головы в сторону салона – врага Даске и они вполне могут убить его.

– Нет, нет! – воскликнул Рампольд. – Даске ни в коем случае не должен умереть!

Герсену пришла в голову новая идея. Малагате распорядился убить Паллис Атроуд из страха, что она непроизвольно может как-то разоблачить его личность. В своем теперешнем состоянии она не представляла из себя угрозы, тем не менее она могла прийти в себя. Малагате с удовольствием прикончил бы ее, если бы только мог сделать это без риска для себя. Поэтому Герсен предупредил Рампольда, чтобы он также охранял Паллис Атроуд и следил за тем, чтобы ее никто не тревожил.

Рампольд без особого энтузиазма ответил:

– Я сделаю все, о чем вы просите.

Данные, содержащиеся в записях, произведенных монитором Луго Тихальта, поступили в компьютер, который присовокупил их к уравнениям, описывавшим прежнее положение корабля, и отдал команду автопилоту.

Шло время. Жизнь внутри корабля вошла в определенную колею. Герсен с помощью Робина Рампольда охранял грузовой отсек. В течение первых нескольких дней Хильдемар Даске проявлял бесстыдную шутливость, чередовавшуюся с угрозами скорого отмщения от рук своего патрона, личность которого он с таким упорством отказывался раскрыть.

– Спросите Рампольда, о чем он думает, – говорил Даске, и злоба свернула в его ярко-голубых, лишенных век глазах. – Вы хотите, чтобы это произошло и с вами?

– Нет, – отвечал Герсен. – Я не думаю, что это может случиться.

Время от времени Даске начинал требовать, чтобы Герсен отвечал на его вопросы.

– Куда вы меня везете? – часто спрашивал он. – Назад на Альфанор?

– Нет.

– А куда же?

– Увидишь.

– Отвечай мне или… – Даске нетерпеливо выругался,

– или я сделаю с тобой такое, что хуже не придумаешь!

– Мы все же решились на твою поимку, хотя моему другу хорошо известна твоя мстительность

– Мы? – тихо спросил Даске, – кто же это «мы»?

– Можно подумать, что ты не догадываешься?

– Почему же он сюда не заходит? Скажи ему, что я хотел бы с ним поговорить.

– Он может прийти сюда в любой момент, когда пожелает.

В этом месте Даске всегда замолкал. Никакие уколы, подстрекательства и уловки Герсена не могли заставить Даске произнести необходимое имя. Да и все три сотрудника. Университета находились в состоянии полного равнодушия по отношению к Даске. Что же касается Паллис Атроуд, то ее отрешенность сначала была очень глубокой. Она часами сидела, глядя на мерцающие звезды. Ела она медленно, нерешительно, без всякого аппетита. Часами спала, свернувшись калачиком. Затем постепенно она стала воспринимать окружающее, и временами в ней проскальзывало что-то от прежней беззаботной Паллис.

Предельная перенаселенность корабля не давала Герсену переговорить с ней наедине, но это, по его мнению, вовсе не портило дела. Ситуация, когда в грузовом отсеке находился Даске, а в одной из передних кают Аттель Малагате, была и без того до крайности напряженной.

А время все шло. Корабль пересекал новые районы Галактики, районы, где не бывал еще ни один человек, кроме, пожалуй, Луго Тихальта. Куда ни кинь взгляд, повсюду висели тысячи, миллионы звезд – струящихся, сверкающих, мерцающих, беззвучно перекрывающих одна другую, – ну большинства из них были планеты, населенные неизвестно кем. Каждая планета манила к себе, каждая была искушением, загадкой, каждая обещала невиданные прежде зрелища, неведомые доселе знания, немыслимые красоты.

И вот наконец корабль оказался в непосредственной близости от теплой бело-золотой звезды. Огни на панели монитора замигали попеременно то зеленым, то красным цветом.

Автопилот резко снизил расход энергии, расщепление стало прекращаться. Корабль безмятежно скользил к звезде, как лодка в тихом пруду.

Три планеты обращались вокруг звезды. Одна была ближе других, маленькая, оранжевая, поверхность ее оказалась покрытой дымящимся пеплом. Другая находилась на дальней орбите – суровое, страшное царство метана и аммиака. Третья, искрящаяся зеленью, голубизной и белизной, помещалась совсем рядом с кораблем.

Отбросив на время антагонизмы, Герсен, Уорвин, Деттерас и Келле теснились возле телескопа. Планета казалась прекрасной даже с высоты. У нее была плотная влажная атмосфера, обширные полноводные океаны, четко выраженные материки.

Герсен первым оторвался от экрана. Именно теперь от него требовалась особая бдительность. Вторым рядом с ним стоял Уорвин.

– Я полностью удовлетворен. Планета бесподобна. Мистер Герсен не обманул нас.

Келле удивленно посмотрел на него.

– Вы думаете, что нам нет необходимости совершать посадку?

– Совершенно верно. Но если вы желаете… – он пересек салон и остановился рядом с полкой, под которой Сутиро прикрепил выключатель. Герсен напрягся. Значит, это Уорвин! Но почетный ректор постоял несколько мгновений, а затем прошел и сел в одно из кресел.

Герсен испустил вздох разочарования. Конечно же, время еще не пришло. Для того чтобы использовать газ, Малагате должен был каким-то образом обезопасить себя от его воздействия.

– Я абсолютно уверен, что нам следует приземлиться, – сказал Келле. – Чтобы, по меньшей мере, произвести биометрические испытания. Несмотря на всю свою привлекательность, планета может оказаться совершенно негостеприимной.

– Это не так просто, – с сомнением в голосе сказал Деттерас. – Не забывайте, что у нас на борту пленник, больная и пассажир. И чем скорее мы окажемся на Альфаноре, тем будет лучше!

Келле огрызнулся так резко, как еще не приходилось слышать Герсену.

– Вы говорите, как болван! Проделать такой путь, чтобы показать задницу и вернуться домой? Мы обязательно должны приземлиться. Хотя бы для того, чтобы погулять минут пять по этой планете!

– Да, – уныло согласился Деттерас, – несомненно, вы правы!

– Очень хорошо, – вмешался в перепалку Уорвин, – значит, спускаемся.

Герсен молча переключил автопилот в режим автоматической посадки. Стали отчетливо видны зеленые мирные леса, гряды невысоких холмов, цепь озер к северу, хребет покрытых снегом вершин к югу. Корабль опустился на поверхность, рев двигателей смолк. Под опорами ракеты наконец-то была твердая земля. Вокруг стояла тишина, нарушаемая только тиканьем автоматического анализатора наружной сферы, на панели которого вскоре зажглись три зеленых огонька, что означало полный оптимум.