Время шло. Жизнь на корабле текла своим чередом. Герсен выбрал благоприятный момент и предал тело Сутиро космосу. Корабль без всяких усилий с ошеломляющей скоростью несся мимо сверкающих звезд и в какой-то момент пересек черту, отделяющую сферу человеческой цивилизации и закона от бескрайних просторов Галактики, не тронутых цивилизацией.
Герсен продолжал постоянное благоразумное наблюдение за своими попутчиками, гадая, кто из них первый выскажет беспокойство или подозрения относительно ближайшего места назначения.
Первым оказался Келле, хотя, возможно, роптали все уже давно, но так, чтобы Герсен их не слышал.
– К каким это чертям нас несет? – раздраженно справился Келле. – Разве эти районы привлекают разведчиков? Мы фактически находимся в межгалактическом пространстве.
Герсен принял непринужденную позу.
– Джентльмены, я должен признать, что не был до конца с вами искренен.
Все три лица мгновенно повернулись к нему, сверля настороженными взглядами.
– Что вы имеете в виду? – проскрежетал Деттерас.
– Не стоит придавать этому особого значения. Я был вынужден сделать небольшой крюк. После того как я выполню определенное задание, мы вернемся к осуществлению наших первоначальных планов. – Увидев, что Деттерас сделал глубокий вздох, он поднял руку. – Бесполезно упрекать меня – уже ничего не изменится.
– Что же такое вы намерены сделать? – ледяным тоном спросил Уорвин.
– Я был бы рад объясниться и уверен, что каждый из вас поймет меня. Прежде всего, я, кажется, нажил себе врага в лице одного широко известного преступника. Он известен как Малагате-Горе. – Герсен по очереди взглянул в лица всех троих. Несомненно, вы слышали о нем. Это один из Демонов Тьмы. За день до того, как мы отбыли, один из его ближайших приспешников, тварь по имени Хильдемар Даске, похитил молодую женщину, с которой мне случилось познакомиться, и переправил ее на принадлежащую ему планету. Я чувствую себя обязанным перед этой молодой женщиной: она невинно пострадала только из-за того, что Малагате захотелось наказать или испугать меня Я уверен, что мне удалось разыскать планету Даске. Я намерен спасти эту женщину и надеюсь на вашу помощь.
– Почему же вы не удосужились поведать нам о своих планах до отправления? – не скрывая ярости, спросил Деттерас. – Вы настаивали на отправлении, вынудили нас отменить все свои дела, причинив нам при этом столько неудобств.
– У вас есть все основания для возмущения, – спокойно произнес Герсен. – Но поскольку мое личное время ограничено, я подумал, что будет лучше, если объединить эти два проекта, – он улыбнулся, увидев, как багровеет лицо Деттераса в новом приступе ярости. – Если хоть немного повезет, это не отнимет много времени, и мы, не задерживаясь, отправимся в наш дальнейший путь.
– Похититель переправил женщину на планету, находящуюся в этом секторе? – задумчиво спросил Келле.
– Я так думаю, – по крайней мере, я на это очень надеюсь.
– И вы рассчитываете на нашу помощь?
– Чисто в пассивном плане. Я просто прошу, чтобы вы не мешали моим намерениям.
– Предположим, что похититель возмутится при вашем вторжении. Предположим, он убьет вас.
– Что же, такая возможность действительно существует, но на моей стороне преимущества внезапности. Он чувствует себя в полнейшей безопасности, и скорее всего я без особых затруднений смогу взять над ним верх.
– Взять на ним верх? – недоверчиво переспросил Уорвин не без язвительности в голосе
– Да! Одолеть или убить его.
В это мгновение отключился привод Джарнелла, и корабль с протяжным воем перешел на обычную скорость. Впереди мерцала тусклая красная звезда. Даже если она и была двойной, ее компаньонки пока не было видно.
– Как я уже сказал, сейчас на моей стороне неожиданность, и поэтому я должен попросить, чтобы никто из вас по небрежности или по злому умыслу не воспользовался радио. – Герсен, естественно, уже вывел из строя передатчик, но решил лишний раз заставить Малагате насторожиться. – Я хочу объяснить свои намерения. Во-первых, я переведу корабль на такую траекторию, с которой будет легко просматривать поверхность планеты, с одной стороны, но еще нельзя будет нащупать его радаром – с другой. Если моя гипотеза верна и я отыскал логово Даске, я совершу высадку на этой планете как можно ближе к его берлоге. Затем я воспользуюсь летающей платформой и сделаю то, что должно быть сделано. Вам троим необходимо только подождать моего возвращения, после этого мы снова отправимся к планете Тихальта, Я уверен, что могу рассчитывать на ваше сотрудничество, поскольку, разумеется, я заберу с собой записи монитора и упрячу их до того, как повстречаюсь с Хильдемаром Даске. Если же я буду убит, то записи просто будут потеряны. Естественно, мне необходимо оружие, которое в данный момент находится в сейфе, но тут я не вижу причин для вашего возражения.
Никто не проронил ни слова. Глядя на лица своих попутчиков, особенно на лицо подозреваемого, Герсен засмеялся про себя. Перед Малагате возникла проблема, способная свести с ума. Если он вмешается и каким-то образом предупредит Даске, то Герсен в этом случае будет убит, и надежды на приобретение планеты Тихальта рухнут. Предаст ли он Даске ради этой планеты? Герсен был уверен в этом. Бессердечие Малагате было известным.
– Герсен, вы ловкач, – тяжело вздохнул Деттерас. – Вы поставили нас в такое положение, в котором мы из чистого благоразумия вынуждены с вами согласиться.
– Я уверяю, что действую из лучших побуждений. Поверьте мне.
– Да, да. Девица в опасности. Все очень хорошо. Мы сами станем преступниками, если не дадим ей шанса на спасение Мое негодование вызвано не вашими целями – если только вы сказали нам правду, а отсутствием прямоты в вашем поведении, – пробормотал Келле.
Поскольку терять ему было нечего, Герсен смиренно согласился.
– Да, возможно, мне следовало все сразу же объяснить вам. Но я привык полагаться только на себя. В любом случае ситуация такова, как я ее только что обрисовал. Значит, я могу надеяться на ваше сотрудничество?
– Вы прекрасно знаете, что у нас нет выбора, – сказал Уорвин.
– Министр Келле? Келле склонил голову.
– Мистер Деттерас?
– Как указывает Уорвин, выбора у нас нет.
– В таком случае я буду осуществлять свои планы. Планета, на которую мы сядем, между прочим, скорее потухшая звезда, чем планета.
– А грандиозное тяготение не делает жизнь на ней невозможной?
– Вот это мы вскоре и выясним.
Уорвин остановился и стал смотреть на красный карлик; темный компаньон его стал теперь вполне видимым: огромный коричнево-серый диск, с диаметром втрое большим, чем у Альфанора, покрытый сетчатым узором.
Герсен не без труда заметил, что окружающее пространство полно обломков горных пород, – это облегчало дело – на экране радара светились десятки крошечных планетоидов на своих орбитах вокруг каждой звезды. Можно было смело приближаться к мертвой звезде, не боясь обнаружения.
Поверхность ее казалось тусклой и однообразной, обширные пространства занимали шоколадного цвета океаны пыли. Контуры планеты выглядели резкими и отчетливыми, что указывало на разряженность атмосферы. Поверхность звезды была сильно пересеченной. Цепи вулканических хребтов обрисовывали сплошную густую сетку. Повсюду находилось множество ущелий и гребней, множество древних тупых вершин, сотни вулканов – действующих, едва курящихся или вовсе потухших.
Герсен навел сетку телескопа на короткий резкий пик, находящийся точно на линии между днем и ночью. Он, казалось, не двигался и не изменял своего положения относительно терминатора – планета, по-видимому, была обращена к своему патрону всегда одной и той же стороной. В этом случае логово Даске должно находиться обязательно на обращенной к солнцу стороне, скорее всего поблизости от экватора, на долготе непосредственно под солнцем.
Кирт очень внимательно осмотрел этот район под большим увеличением. Пространство было довольно обширным: в нем было около десятка больших и малых вулканических кратеров.
