– Замечательно! Игра продолжается!
Тремя часами позже три гунда бросили свои карты, пристально посмотрели на Кугеля и все как один, поднявшись, вышли из трактира. Подсчитав свой выигрыш, Кугель обнаружил, что стал богаче на тридцать два терция с мелочью. В самом радужном расположении духа он удалился в свою комнату и улегся спать.
Утром, с аппетитом поглощая завтрак, он увидел, что в трактире появился запрещатель Хуруска, немедленно завязавший разговор с папашей Майером. Через несколько минут Хуруска подошел к столу Кугеля и уставился на него с какой-то зловещей ухмылкой, а папаша Майер с беспокойством остановился в нескольких шагах позади.
– Ну, что на этот раз? – с напускной вежливостью спросил Кугель. – Солнце благополучно встало, что доказывает мою невиновность в деле с регулирующим пучком.
– Теперь я пришел по другому поводу. Известно ли тебе, какое наказание полагается за мошенничество?
– Меня это совершенно не интересует, – пожал плечами Кугель.
– А оно строгое, и я вскоре вернусь к этому вопросу. Сначала же позволь мне осведомиться: ты отдал Майеру кошелек, в котором, по твоему заявлению, были драгоценные камни?
– Да, это так. Ценности защищены специальным заклинанием, могу я добавить; и если печать будет сломана, камни превратятся в обычную гальку.
– Вот, смотри – печать цела, – Хуруска ткнул ему в нос кошелек. Я разрезал кожу и заглянул внутрь. Там были – и остаются, – Хуруска демонстративно вывернул кошелек на стол, – голыши, каких полным-полно валяется на любой дороге!
– Теперь мои бесценные камни превратились в ничего не стоящие булыжники! – возмущенно завопил Кугель. – Это ваша вина, и вам придется возместить мне ущерб!
Хуруска оскорбительно расхохотался.
– Если ты смог превратить драгоценные камни в гальку, то сможешь превратить и гальку в драгоценные камни. А сейчас Майер выставит тебе счет. Если откажешься платить, я велю приколотить тебя гвоздями к виселице и держать до тех пор, пока не передумаешь.
– Ваши инсинуации столь же омерзительны, сколь и абсурдны! – заявил Кугель. – Хозяин, давайте сюда ваш счет! Покончим с этим безобразием раз и навсегда.
Майер вышел вперед с листком бумаги.
– Я подсчитал, что итоговая сумма составляет одиннадцать терциев, плюс чаевые, сколько вы сочтете нужным.
– Чаевых не будет! – отрезал Кугель. – Вы всех своих постояльцев изводите подобным образом? – Он швырнул на стол одиннадцать терциев. – Заберите ваши деньги и оставьте наконец меня в покое!
Майер робко собрал монеты; Хуруска издал какой-то нечленораздельный звук и удалился. Кугель, закончив завтракать, отправился еще раз прогуляться по площади. Там ему повстречался мальчик, в котором Кугель узнал слугу из трактира. Кугель знаком велел парнишке остановиться.
– Ты производишь впечатление проворного и смышленого малого, – начал Кугель. – Могу я узнать твое имя?
– Ну, вообще-то меня зовут Зеллер.
– Бьюсь об заклад, что ты знаешь всех в этом городишке.
– Да, думаю, что я неплохо осведомлен. А почему вы спрашиваете?
– Во-первых, – сказал Кугель, – позволь спросить, не хочешь ли обратить свои знания в доход?
– Ну, разумеется, но только при условии, что я не попадусь на глаза запретителю.
– Очень хорошо. Я заметил вон там пустой балаган, который послужит нашим целям. Через час мы введем наше предприятие в действие!
Кугель вернулся в трактир, где по его требованию Майер принес ему дощечку, кисть и краску. Через некоторое время Кугель уже любовался вышедшей из-под его рук вывеской:
ЗНАМЕНИТЫЙ ПРОРИЦАТЕЛЬ КУГЕЛЬ
СОВЕТЫ, ТОЛКОВАНИЯ, ПРЕДСКАЗАНИЯ
СПРОСИТЕ, И ВЫ ПОЛУЧИТЕ ОТВЕТЫ НА ВСЕ ВАШИ
ВОПРОСЫ! КОНСУЛЬТАЦИИ: ТРИ ТЕРЦИЯ
Кугель водрузил эту замечательную вывеску над балаганом, приладил занавес и принялся ожидать клиентов. Тем временем мальчик незаметно спрятался за занавесом.
Почти немедленно горожане, пересекавшие площадь, начали останавливаться, чтобы прочитать вывеску. Через некоторое время вперед вышла женщина средних лет.
– Три терция – большая сумма. Какие результаты вы гарантируете?
– Вовсе никаких, в силу самой природы вещей. Я – искусный провидец, я знаком с искусством магии, но знание приходит ко мне из неведомых и неконтролируемых источников.
Женщина расплатилась.
– Три терция – это совсем дешево, если вы сможете развеять мои тревоги. Моя дочь всю жизнь отличалась завидным здоровьем, но сейчас она захворала и все время находится в подавленном состоянии. И все мои средства не помогают. Что мне делать?
– Подождите минутку, мадам, я должен войти в транс. – Кугель закрыл занавес и наклонился так, чтобы слышать то, что шепотом говорил ему мальчик, а затем вновь раздвинул занавес.
– Я слился с космосом! – возвестил он. – В мой разум проникло знание! Ваша дочь Дилиан беременна. Еще три терция, и я назову имя отца ребенка.
– Вот уж за что я заплачу с удовольствием, – мрачно процедила женщина.
Она заплатила, получила информацию и решительно отправилась прочь.
Подошла другая женщина, заплатила три терция, и Кугель занялся ее проблемой.
– Мой муж уверял меня, что отложил на будущее достаточно золотых монет, но после его смерти я не нашла ни гроша. Где он спрятал золото?
Кугель задернул занавес, посоветовался с мальчиком и снова предстал перед женщиной.
– У меня для вас плохая новость. Ваш муж Финистер большую часть своих сбережений оставил в таверне, а на оставшиеся деньги приобрел аметистовую брошь для женщины по имени Варлетта.
Новость о выдающихся способностях Кугеля как на крыльях облетела весь город, и дело пошло. Незадолго до полудня к балагану приблизилась крупная женщина, вся закутанная и под вуалью; заплатила три терция и попросила пронзительным, если не сиплым голосом:
– Откройте мне мою судьбу!
Кугель закрыл занавес и обратился к мальчику, который был в полном недоумении.
– Я ее не знаю. Не могу ничего вам сказать.
– Ладно, – махнул рукой Кугель. – Мои подозрения подтвердились.
Он раздвинул занавес
– Космос не сказал мне ничего определенного, и я отказываюсь брать ваши деньги. – Кугель вернул три терция. – Все, что я могу сказать вам: вы личность деспотического нрава и не слишком большого ума. Что вас ждет впереди? Почести? Долгое путешествие по воде? Месть вашим врагам? Богатство? Видение слишком расплывчато; возможно, я всего лишь читаю свое собственное будущее.
Женщина сорвала вуаль, под которой обнаружилось злорадное лицо запрещателя Хуруски.
– Господин Кугель, ваше счастье, что вы вернули мои деньги, а не то я арестовал бы вас за мошенничество. В любом случае, я полагаю вашу деятельность крайне вредной и противоречащей общественным интересам. Гундар шумит, как разворошенный улей, и все благодаря вашим разоблачениям, и я не допущу больше ни одного! Снимайте вашу вывеску и скажите спасибо, что так легко отделались.
– Я буду рад свернуть свое предприятие, – сказал Кугель с достоинством. – Налоги нынче непомерно высоки.
Хуруска, надувшись, ретировался. Кугель разделил заработанные деньги с мальчишкой, и, весьма довольные друг другом, они покинули балаган.
На обед Кугель заказал лучшие блюда, которые были доступны на постоялом дворе, но позже, зайдя в трактир, он заметил неприкрытое недружелюбие всех посетителей и счел за лучшее уйти в свою комнату.
На следующее утро, когда Кугель позавтракал, в город прибыл караван из десяти повозок. Основным грузом оказалась стайка из семнадцати юных красавиц, которые ехали в двух повозках. Еще в трех каретах разместились спальни, тогда как пять оставшихся были нагружены припасами, сундуками, тюками и коробками. Караванщик, спокойный на вид полный мужчина с гладкими каштановыми волосами и шелковистой бородой, помог своим очаровательным подопечным сойти на землю и повел их на постоялый двор, где Майер подал им обильный завтрак из каши с пряностями, консервированной айвы и чая.
Кугель поглядел на эту поглощенную своим завтраком группу и подумал, что в такой компании путешествие практически в любое место стало бы воистину дорогой в рай.
