— Не заскучала? — заговорил демон, нарушая звучанием голоса природную гармонию.

— Нисколько. Мне нравится тишина в лесу.

Торрел усмехнулся. Некоторое время помолчал, искоса поглядывая, потом снова повернулся ко мне всем корпусом:

— Любишь тишину, говоришь? — Голубые глаза прищурились. — Предлагаю соревнование наездников: если победишь ты, я обещаю прекратить надоедать тебе своим обществом вплоть до заключения брака. Если выиграю я, ты перестанешь держаться со мной столь колюче.

С ответом я не спешила. С одной стороны, выгадать себе хоть несколько дней без навязчивого внимания Торрела казалось заманчивой идеей. С другой — я не переоценивала собственные силы — как наездник Торрел намного опытнее меня.

— Рея, ну давай! — настаивал он.

— Если выиграю я, — повернувшись, я решительно посмотрела на демона, — ты не только прекратишь досаждать мне своим обществом, но и больше никогда не сократишь мое имя.

— Никогда?

— Никогда.

Торрел на мгновение недовольно поджал губы, но уже в следующий миг растянул их в усмешке:

— Что ж, тогда и я добавлю условие. Если победа окажется за мной, то я смогу обращаться к тебе, как сам того пожелаю.

Предложение мне не понравилось, но для отказа причин не нашлось. Все честно: по два условия с каждой стороны.

Рассудив так, я кивнула.

— Где проведем соревнование?

Взгляд Торрела полыхнул торжеством, словно мысленно он уже праздновал победу.

— За мной. — Он развернул коня и двинулся вглубь леса. Я повторила его маневр. — В одном крыле отсюда есть ущелье. Спустимся в него и там устроим скачки.

До нужного места мы добрались минут за двадцать.

— Побеждает тот, кто первым домчится до конца ущелья? — уточнила я.

— Что? — Торрел нахмурился, а потом захохотал. — Нет, конечно! Это было бы слишком просто и скучно! Здесь мы начнем наш забег, а вот закончится он у южных ворот замка.

— Ты не говорил. — Я нахмурилась. — Мне казалось…

— А ты не уточняла, — оскалившись, перебил демон.

— Это нечестная гонка, здешние земли тебе знакомы. Мне — нет.

— Что, Рея, уже готова сдаться?

Насмешка, так отчетливо прозвучавшая в голосе высшего, разозлила.

— О, не стоит прожигать меня алым взглядом, дорогая, — снова рассмеялся демон. — Я дам тебе подсказку: следуй за солнцем, оно приведет тебя к замку. Увидимся на финише… Рея. — Оскалившись, Торрел стеганул коня поводьями и сорвался с места.

— Проклятье!

Я пришпорила Бердера.

Ущелье напоминало извивающуюся змею. Поросшие кустами и тонкими кривоватыми деревцами склоны изгибались, ведя одним им известным коридором. Торрел все сильнее уходил вперед. Снег вырывался из-под копыт его коня тяжелыми комьями. Разрыв между нами становился все больше. И когда ущелье вновь вильнуло, я окончательно потеряла Торрела из виду.

— Давай, мой хороший, мы не можем проиграть, — шептала я Бердеру, пригибаясь к мощной шее.

Свистящий ветер заглушал мой голос и ощутимо покусывал за щеки. Полы тяжелого плаща вздымались, точно крылья. Бердер шумно выдыхал, пуская из ноздрей клубящиеся облака пара. Казалось, он тоже не желал проигрывать. Не Торрелу — его коню. Не удивлюсь, если мои команды умное животное вообще воспринимало краем уха. Бердер сам решал, когда ускоряться, когда замедляться, чтобы вписаться в очередной изгиб дороги.

Наконец мы вылетели за поворот, за которым ранее скрылся Торрел, и на секунду я растерялась. Торрела не было.

Где он? Исчез за новым виражом?

Под ложечкой защекотало. Что-то не так. Не мог он так быстро домчаться до следующего изгиба — прямой участок дороги здесь довольно длинный. Куда же он подевался?

Однако все мысли разом вылетели из головы, когда по ущелью, расходясь тяжелым эхом, пронесся низкий гортанный рык.

Я рывком обернулась. Оставшийся за спиной поворот скрывал пройденный отрезок пути, рождая и укрепляя в душе панику. Что там? Кто там?

— Быстрее, Бер, быстрее, — взмолилась я, испуганно щелкая поводьями.

Конь заржал, словно разделяя мои страхи, и припустил изо всех сил.

Новый рык прокатился по ущелью волной. Огромной, сильной, едва не выбившей меня из седла. Я снова обернулась. Пока чисто.

Сердце стучало в такт гулким ударам копыт. Ритмично, быстро. Очень быстро.

Сначала я не поняла, что изменилось, только почувствовала, как нервно дернулся Бердер. А потом заметила расползающуюся по снегу уродливую тень. Я вскинула голову и застонала.

Трое огромных низших кружили над ущельем, преследуя выбранную жертву — меня.

Каждую клеточку в моем теле сковало ужасом. Ледяные пальцы страха скользнули под кожу, пробрались к самому сердцу и обхватили его капканом.

Не уйти. Не сбежать. Не выжить.

— Быстрее, Бер, быстрее! — закричала я, подстегивая коня. — Пожалуйста, быстрее!

Одна из теней отделилась от общего пятна и начала стремительно увеличиваться в размерах. Я глянула через плечо. Низший пикировал, жадно выставив вперед острые когти.

Не думая, поддаваясь инстинктам, я резко дернула правый повод. Бердер метнулся вбок, испуганно заржал, когда огромная лапа распорола воздух совсем близко от нас, и побежал еще быстрее. Что самое ужасное — я понимала: это предел его возможностей. Он и так несется во весь опор. И осознание неизбежного стягивало внутренности узлом.

— Не сдавайся, Бер, держись!

Отпустив поводья, я полностью доверилась коню. Сама же попыталась сконцентрироваться на заклятиях, оплетающих низшего. Пальцы дрожали, тело дрожало, даже мысли — и те, казалось, заходились трусливой дрожью. Мне никак не удавалось унять ее. Но что еще хуже, мне не удавалось сосредоточиться.

Демон зарычал и вновь кинулся ко мне. Бердер внезапно затормозил, поднимая снежную волну. Когти низшего пролетели в сантиметре от моего плеча.

Не теряя ни секунды, конь сорвался с места, огибая демона, с силой отталкиваясь ногами от снега. В каждом движении животного чувствовалось отчаянное, упрямое желание уйти. Такое же сильное, какое испытывала я.

Кружащие в небе низшие зарычали, прижали крылья к бокам и ринулись вниз. Я же снова попыталась сосредоточиться на плетениях, что окутывали их. Защитные, блокирующие, лечащие… Контратакующие! Не уверена, что они называются именно так. По правде сказать, я вообще не представляю, какое именно заклятие окрестила «контратакующим». Но тонкие иглы, торчащие из кожаных ремешков, перетянувших грудь демона, казались достаточно агрессивными.

Не позволяя себе усомниться в принятом решении или собственных силах, я перехватила вектор потоков и развернула его внутрь. Когда невидимые иглы вошли в тело низшего, над ущельем разнесся его яростный, полный боли рык. Демон упал.

Непонятно, убила я его или ранила, но сейчас это казалось неважным. Главное — он перестал за мной гнаться. А вот двое его синекожих собратьев отступать не собирались.

Впереди, стремительно приближаясь, показался плавный подъем — шанс выбраться из ущелья! Но хватит ли у нас времени? На принятие решения оставалось не больше секунды.

— Бер, наверх! — скомандовала я, сжимая коленями сильные бока. — Мы должны успеть!

Конь понял меня и, не сбавляя темпа, пролетел треть подъема. Потом начал замедляться. Уклон оказался круче, чем я думала.

Низшие нагоняли нас. Поймав мой взгляд, они рывком сорвали с груди ремни с вплетенной в них контратакующей магией. Я запаниковала.

Что? Что теперь? Чем мне защищаться?

Но уже в следующую секунду я отвесила себе мысленную оплеуху. Я могу паниковать сколько угодно… но после. Если выживу. Сейчас нужно собраться.

Бердер продолжал упрямо взбираться, низшие — стремительно приближаться. Я скользила по ним взглядом, пытаясь найти подходящее заклинание. Но, судя по всему, иглы были единственным опасным заклинанием. Взвинченный разум искал выход, спешно отметал один вариант за другим.

Новая идея показалась безумной, но обдумывать ее времени не было. Перехватив контроль над фиксирующим плетением, я накинула его на крыло более крупного низшего и рывком стянула в точку. Хруст сломанного крыла я услышала даже сквозь раскатистый рык демона, глухой стук удара, с которым он грохнулся наземь, и шумное дыхание Бердера.