Один из них попытался произнести нечто неразборчивое, что показалось мне его попыткой хоть как-то оправдаться. Однако слушать его, естественно, не стали.

— Мы не заинтересованы в разрыве договора с живыми. И никогда не были. Вы первыми нарушили его!

— Знаю… — вздохнул я. — Это сделал бог по имени Иторон. Но он действовал не от имени… живых. Ему просто хотелось власти, которую могла дать сила всех поглощённых им душ. Но он тоже наказан. Его должны были уже казнить…

— Это не так. Его дух не перешёл границу нашего мира.

Мы с Итороном переглянулись. Какого чёрта всё это значило, я понятия не имел. Иддарион ведь хотел его прикончить как можно скорее… Ладно, об этом можно подумать позже.

— В любом случае, он понесёт заслуженное наказание, — выкрутился я.

— Наши служители тоже.

В подтверждении этих слов тела всех Жнецов одновременно особенно сильно содрогнулись. Они издали такой чудовищный вой, что мы с Доэроном не удержались и закрыли уши руками. Помогало это плохо. По спине бежали мурашки, очень сильно хотелось отвернуться и не видеть того, что сейчас должно произойти. Однако любопытство оказалось сильнее…

За какую-то пару секунд Жнецов охватило едва различимое бледно-зелёное пламя. Их вой на мгновение стал ещё громче, а потом разом смолк. Я поднял голову, как раз вовремя, чтобы увидеть, как их тела превращаются в пепел, который медленно осыпается на здешнюю безжизненную землю.

— Теперь вы можете войти, — раздался всё тот же голос.

— А может, не надо? — Доэрон нервно улыбнулся. — Раз уж мы всё и так решили…

— Вы должны войти, — голос звучал всё так же безразлично, однако у меня не осталось сомнений в том, что мы обязаны ему подчиниться.

Пришлось идти. Доэрон ковылял следом ещё медленнее, чем раньше. Теперь нам, с одной стороны, можно было не опасаться того, что на нас кто-то нападёт по дороге, а с другой, нельзя было толком предположить, что именно нас ждёт в замке…

Вскоре пепел начал падать на нас сверху. Доэрон морщился и непрерывно ругался себе под нос. Однако мы шли вперёд, и высокие врата замка стали медленно и бесшумно открываться.

Тут же потянуло замогильным холодом. Я попытался хоть что-то разглядеть внутри замка, но не смог. Впереди маячили только какие-то неясные тени. Их было очень много, все разного размера и при этом, многие, словно бы парили в воздухе.

— Ты точно не можешь открыть отсюда портал? — тихо спросил Доэрон, и я отрицательно покачал головой. — Значит, придётся идти… Если что, задай им там напоследок, чтобы они подольше нас помнили.

Всё моё естество протестовало против того, что я делал. Но тело, к счастью, всё же подчинялось мозгу. Потому, немного помедлив у входа, мы всё же шагнули вперёд.

Дверь за нами тут же закрылись. При том, это случилось почти мгновенно. На какое-то время вокруг снова воцарилась абсолютная темнота, а потом мрак стал постепенно наполняться уже знакомым зеленоватым свечением. В нём огромные фигуры Жнецов казались ещё более зловещими, чем они были на самом деле.

Доэрон перестал ругаться, но только потому, что больше не находил слов. Несмотря на по-настоящему колоссальные размеры замка, его внутренний двор был явно больше, чем ему полагалось. Сколько бы я ни всматривался вперёд, дальней стены так увидеть и не смог.

Зато метрах в трёхстах от нас возвышался трон, целиком состоящий из костей самых разных существ. На нём восседал один из Жнецов, который внешне абсолютно никак не отличался от других.

Он явно заметил мой взгляд.

— Этот трон может занять любой из нас. Он не передаётся по наследству. За него не ведётся борьба.

— Но как вы тогда?.. — начал было Доэрон, но я прервал его.

— Не сейчас! — Я откашлялся и обратился к главному на данный момент Жнецу. — Если мы пришли к единому мнению о том, что всё случившееся в мире живых — ошибка. Что никто на самом деле не хотел разрыва договора, то быть может, вы позволите нам вернуться домой?

— Вы вернётесь, как только мы договоримся.

Мы с Доэроном переглянулись. Ничего хорошего это означать не могло…

— Как это понимать? — спросил я, стараясь сохранить хоть какое-то подобие спокойствия в голосе.

— Всё дело в договоре, — ответил Жнец. — Неважно, как и по каким причинам, но вы расторгли его. А значит, его нужно заключить заново.

— И как это делается? — вздохнул я, готовый уже ко всему.

— Ты для этого не подходишь… Не потому, что ты бывший смертный. Всё дело в природе твоих сил. Они принадлежат не только твоей Вселенной. А значит, договор с тобой будет нестабилен. Нам это не нужно. Никому не нужно.

Жнец медленно повернул голову, и мне стало ясно, что он сейчас внимательно смотрит на Доэрона.

— Что? — не сразу понял тот. — Вы же не имеете в виду меня, верно? Я не могу говорить от лица всех живых…

Доэрон посмотрел на меня, безмолвно прося о помощи.

— Извини, но не думаю, что у нас есть выбор, — сказал я. — Если не сделаем это прямо сейчас, то там, в нашем мире так и продолжат погибать люди, да и боги тоже.

Доэрон издал нервный смешок, потом несколько секунд пытался переварить всю эту информацию, и наконец, сдался.

— Делайте, что хотите. Я готов!

Жнец медленно и, как мне показалось, торжественно поднялся со своего трона и подошёл к нам. Его шаги были абсолютно бесшумны, как и полагалось посланнику смерти.

Доэрон замер, не зная, что его ждёт. Я невольно отступил на шаг, заворожённый тем, что прямо сейчас стану невольным свидетелем ритуала, который до этого проводился лишь раз, при том, много миллионов, если не миллиардов лет назад…

Остальные Жнецы тоже обступили нас со всех сторон, образовав почти идеально ровный круг. Между ними в воздухе стали растекаться потоки энергии, которые могли видеть только они и я.

Главный Жнец протянул к Доэрону руку, и медленно произнёс несколько слов на неизвестном мне языке. Я не понимал того, что он сказал. Однако в воздухе из-за этого повеяло ещё большим холодом, он задрожал и тут же вспенился от той колоссальной силы, которую только что привели в действие.

— Мы принимаем старый договор между живыми и мёртвыми. Возрождаем его и даём новую клятву, — хором произнесли Жнецы, заставив меня и Доэрона вздрогнуть. — Мёртвые сказали своё слово. Живые согласны принять его?

Доэрон покосился на меня. Я подбадривающе кивнул. Он слегка поморщился, но всё же сумел взять себя в руки.

— Да. Живые согласны.

Копившаяся до этого энергия, разом устремилась к Доэрону, сбив его с ног. Мне тоже досталось. Кожу обожгло ледяным холодом, на миг перед глазами промелькнули неясные, но такие пугающие образы… Мне показалось, что я увидел то, как выглядят Жнецы без своих балахонов, и ужас охватил меня с новой силой.

К счастью, видение почти мгновенно пропало, и я смог успокоиться, а после поспешил помочь Доэрону подняться с земли.

— Теперь, я надеюсь, всё? — не самым довольным голосом, спросил он.

— Почти. Договор заключён, но в вашем мире всё ещё остаются Жнецы.

— Так отзовите их, — предложил я.

— Мы не можем. Наши братья слишком долго находятся в мире живых. Они поглощают души одну за другой, и это пьянит их, сводит с ума. Посылать за ними ещё кого-то, значит, подвергать и их такому же риску. Ваш мир — «ядовит» для нас. А поскольку наших братьев уже не спасти, мы можем лишь только прервать их мучения…

Главный жнец протянул руку, и в ней тут же материализовалась огромная, старая коса. Она на глазах стала уменьшаться в размерах, пока не превратилась в такую, которой вполне успешно могли бы орудовать обычные люди.

Коса какое-то время парила в воздухе на большой высоте, а потом начала плавно опускаться вниз и, наконец, замерла рядом со мной.

— Возьми это, — сказал Жнец. — Ты силён, но против наших братьев этого может не хватить. Оружие поможет тебе. Но хочу сразу сказать: это беспрецедентные меры. Такого не было до, не будет и после. Ты должен использовать косу только для одного конкретного дела. И самое главное — как только всё будет закончено, ты вернёшь оружие нам. Это часть договора.