Быстро и одним движением я поднялся на ноги. В крови кипел адреналин, подталкивающий меня вступить в бой как можно скорее. Воин абсолютно точно «считал» мои намерения и сделал шаг мне навстречу.

— Нет! Прекратите! — закричала Будущее. — Вы оба должны немедленно…

Дальнейшие её слова остались неуслышанными из-за оглушительного треска, который раздался после удара воина. Сил в нём было больше, чем в любом из встреченных мной богов. Разве что, Иторон в своей лучшей форме мог с ним поспорить.

Однако я был готов к атаке подобной мощи, и уже отточенным движением, прикрыл себя щитом. Во все стороны от нас хлынула волна энергии, которая непременно сбила бы Лиану с ног, но, к счастью, Нитлимион успел вовремя среагировать, создав свой собственный защитный купол.

Зная, что нельзя терять ни секунды, уже я сам бросился в бой. За последнее время я успел привыкнуть к тому, что мои удары могут справиться с кем угодно. Однако сейчас все посланные мной чары, просто отлетали от древних доспехов, не причиняя их владельцу абсолютно никакого вреда.

На лице воина появилась странная гримаса, которая в равной степени могла означать, как раздражение, так и презрительную насмешку. Он легко сместился в сторону, потом каким-то неуловимым движением приблизился ко мне, и в ход пошёл уже его клинок.

Мне очень не хотелось снова терять руку, потому я поспешил как можно скорее отступить на безопасное расстояние.

«А мне ведь не победить…» — быстро пронеслось у меня в голове. Да, в чистой силе я, скорее всего, и правда превосходил своего противника. Но на его стороне был огромный опыт, и эта его чудесная броня, которая почти полностью сдерживала все мои атаки. Кроме того, я не мог бить в полную силу, боясь серьёзно навредить этому месту. А вот воин действовал абсолютно свободно.

Под градом его ударов я медленно, но неотвратимо отступал. Будущее лишь что-то кричала, но не могла помочь чем-то существенным. Лиана же наоборот, рвалась в бой, однако Нитлимион легко сковал её сдерживающим заклинанием. А вот он сам явно что-то задумал.

Поговорить мы, естественно, не могли, и я попытался связать с ним мысленно. В этот раз всё получилось с первого раза, и столь легко, что у меня не осталось никаких сомнений — бог и сам ждал этого.

— Нам не победить! — мысленно крикнул я, уклоняясь от очередного смертельно-опасного выпада.

— Уже догадался. Но нам это и не нужно. Я задержу его на пару секунд. А ты быстро прыгай в проход. Там он тебя не достанет. Готов?

Вместо ответа я послал в воина сразу несколько заклинаний. Все они были довольно слабыми в боевом плане, и не могли нанести ему никакого вреда. Но моей целью сейчас было — лишь отвлечь его. И это у меня получилось.

Воин поморщился, когда яркие, словно солнце вспышки, ударили ему по глазам. Он невольно отшатнулся, и в этот самый момент Нитлимион прыгнул на него, стараясь сбить с ног. Этого у него, естественно, не получилось, но он отодвинул упрямого воина в сторону.

Дальше я действовал на одних инстинктах. У меня была секунда, может быть, две. Я бросился прямиком к проходу, и меня догнал возглас Лианы. Я не расслышал, что она пыталась мне сказать. Впрочем, это и неважно. Никакие её слова не смогли бы изменить того, что я собирался сейчас сделать.

Во тьму я прыгал спиной. Специально, чтобы в самый последний раз увидеть этот мир. В моей памяти навсегда отпечатались яркие образы бледной, словно смерть, Лианы. Будущего, которая казалось, не знала, верить ли ей в успех или нет. И Нитлимиона, чьё окровавленное лицо не выражало больше никаких эмоций.

Я хотел осмыслить всё, что увидел, но не успел. Меня поглотила тьма…

Здесь было холодно и сыро. Сверху на меня капала вода, у которой был странный, ни на что не похожий запах. Тьма царила почти абсолютная, при этом, её никак нельзя было разогнать при помощи магии. Да и другие чары здесь кажется, тоже не работали.

Однако я всё же кое-что видел впереди себя. На метр или полтора. Этого оказалось достаточно, чтобы начать медленное продвижение по узкому земляному коридору. К счастью, он был прямой, как стрела и не имел никаких ответвлений.

Но вот его размеры… Поначалу я пытался считать шаги, но на второй сотне сбился и решил отказаться от этой идеи. В конце концов, какая разница, сколько мне идти? Другого выбора всё равно не было…

Почва под ногами со временем стала более твёрдой, а воздух теплее. Мне показалось, что я начинаю различать где-то далеко впереди слабый свет. И точно, ещё шагов через сто передо мной предстала приоткрытая дверь, которая преграждала дальнейший проход по коридору.

Из неё и лился этот самый свет. Моё сердце, которое до этого билось более-менее ровно, теперь вдруг словно взбесилось. Мой собственный организм кажется, понимал всё лучше, чем я сам.

Но деваться было некуда. Пришлось осторожно потянуть за ржавую ручку двери. Послышался негромкий скрип давно несмазанных петель, и перед моим взором предстал Исток.

Это было довольно небольшое, круглое помещение без окон и дверей. В самом его центре располагалось некое каменное сиденье, отдалённо напоминающее трон. Через всю его спинку тянулась широкая трещина, и казалось странным, как этот «трон» вообще ещё не развалился на части.

На нём сидел человек. Сперва мне показалось, что он спит или даже умер. Но стоило мне только сделать один крохотный шаг в комнату, как он тут же поднял голову, и наши взгляды встретились.

Не знаю, кого я ожидал тут увидеть… Давно разложившийся скелет, или какого-нибудь чудовищного монстра с множеством щупалец… Однако передо мной сидел самый обычный мужчина, лет тридцати на вид.

На его усталом лице медленно расплывалась улыбка.

— Сколько же я ждал тебя, Бен…

— Знаете меня?

— О, да. Так уж получилось, что это было моё желание — знать всё и обо всех. В этом я похож на твоего знакомого Нитлимиона.

Я тут же вспомнил об окровавленном лице бога и спросил об этом.

— Он мёртв, — гулко отозвался мужчина. — Страж нашей Вселенной разорвал его на части, когда понял, что ты всё же попал сюда. Такова была его плата…

Я недоверчиво посмотрел на него. Не мог Нитлимион умереть… Только не он. Этот бог был самым хитрым и продуманным из всех. Но я не видел ни одной причины для лжи.

— Чёрт… А остальные?

— Твоя девушка спасена. Последним своим действием Нитлимион отправил её в безопасное место. Думаю, о чём-то подобном вы с ним и договаривались. А Будущее… Ей изначально ничего не угрожало. Её брат может сколько угодно на неё злиться, но он никогда ей не навредит. У тебя остались ещё вопросы?

Сказать по правде у меня их были сотни! Вот только с какого именно начать?

— Значит, вы…

— Я был тем, кто решился проникнуть в Исток до тебя, — кивнул мужчина. — И нахожусь здесь уже очень много лет. Много тысяч лет. — Должно быть, он заметил моё удивление и всё так же устало усмехнулся. — Да, я — самый обычный смертный. Но здесь не стареешь. Не умираешь. Не испытываешь голода и жажды. Но ты и не живёшь в привычном смысле этого слова. Ты получишь всё, о чём только осмелишься попросить, но плата за это — будет вечность, проведённая здесь, пока тебя не сменит кто-то другой.

Какое-то время я молчал, поражённый его речью. Удивительно, как просто он говорил о таких вещах. Впрочем, проведи я здесь несколько тысяч лет, тоже наверняка начал бы вести себя схожим образом. И ведь я проведу здесь это время. Может быть, даже больше…

— А, что будет с вами, когда я займу ваше место?

Мужчина пожал плечами.

— Я умру. Мой час должен был прийти давным-давно. Я и так уже слишком зажился на этом свете. Никакого страха я не испытываю, скорее, облегчение. Тем более, я ведь знаю, что меня ждёт там, в загробном мире. А вот, что будет с тобой — вопрос гораздо более сложный. Ты — аномалия, и обычный ответ в твоём случае попросту невозможен.

— Но ведь план Будущего сработает? — с надеждой спросил я. — Это место сможет сдержать мои силы?