— Скажем так, у меня есть небольшая теория на этот счёт.

В разговор тут же вмешались маги.

— Вот как?! Теория? И мы все должны сдохнуть только из-за того, что тебе что-то там показалось?!

— Вы в любой момент можете отказаться. Возвращайтесь домой, и подождите, пока Фирлаэн наберёт силу. Я уверен, он будет хорошо с вами обращаться…

— Да пошёл ты! — в один голос выкрикнули брат и сестра.

— Постой… Ты сказал «Фирлаэн»? — не поняла Лиана. — Тот самый? Но он же…

— Да, знаю. Но, похоже, мы все сильно ошибались на его счёт…

Теперь Нитлимион уже не мог перемещаться между мирами просто по щелчку пальцев. А порталы магов, помимо того, что приносили ему явные неудобства, так ещё и заставляли перемещаться гораздо медленнее, чем он привык.

Но, даже несмотря на это, им всё же пришлось ждать остальных у предполагаемого входа в подземные коридоры перед Истоком. Вождь сумел собрать почти два десятка магов. Нитлимиону хватило лишь одного беглого взгляда на них, чтобы понять, что здесь только самые опытные. Что ж, хоть с этим не будет проблем.

— В прошлый раз нам помогла Будущее, — сказала Лиана. — А, как мы попадём туда сейчас?

— Любую дверь можно открыть, если знать как, — пожал плечами Нитлимион.

Он внимательно осматривал нагромождение старых камней, которые когда-то давно явно были каким-то строением. На многих из них ещё можно было различить некие символы, которые, несмотря ни на что, продолжали нести в себе заряд магической энергии.

— Долго мы будем здесь стоять? — не выдержал кто-то из магов. — Он ведь просто пялится на самые обычные камни, без какого-либо прока…

— Если ты не понимаешь чего-то, это ещё ничего не значит! — не оборачиваясь, бросил ему Нитлимион. — Это не просто камни — когда-то давно тут было величественное строение. Оно позволяло любому спуститься вниз, без особых проблем. Но время или боги, разрушили его. Впрочем, это нам не помешает…

— Знаешь, для того, кто перестал быть богом, ты слишком уж самоуверен! — хмыкнул маг. — Сейчас у любого из нас сил в разы больше, чем у тебя!

Остальные разразились одобрительным смехом, но Нитлимион не позволил им вывести его из себя.

— Сила здесь не нужна. Только ум. А его у меня по-прежнему больше, чем у вас всех вместе взятых…

Он, наконец, отыскал нужный символ и принялся читать заклинание. Магия, таящаяся в камнях, заставила символ загореться бледно-золотистым огнём. Маги тут же притихли, и уже совсем по-другому наблюдали за деятельностью Нитлимиона.

Лиана подступила ближе. На её лице воцарилось странное выражение спокойствия.

— Я готова, — ответила она на немой вопрос Нитлимиона.

— Хорошо, — он понизил голос до такой степени, чтобы остальные маги не услышали его. — Сейчас откроется дверь, и мы все спустимся в подземелье. Будет резня, я это знаю. Страж очень злопамятен. Но, что бы там ни случилось, ты должна выжить. Любой ценой. Ясно? Без тебя ничего не получится.

Лиана кивнула. Нитлимион добавил последние слова заклинания, но этого было мало.

— Мы те, кто пришли, чтобы обратиться к великому Истоку, — громко объявил он. — Один из нас заменит прежнего хранителя, став новым.

По поверхности самого большого камня тут же побежала трещина. Она стремительно расширялась до тех пор, пока, наконец, не открылся проход куда-то вниз.

— Оттуда тянет холодом, — заметил кто-то из магов. — И смертью…

— Идём! — скомандовал Нитлимион. — Проход будет оставаться открытым совсем недолго.

Он первым шагнул в темноту. Сразу за ним последовала Лиана. Маги переглянулись между собой. Им совершенно не хотелось спускаться в темноту и неизвестность. Однако деваться было некуда. Чёткий приказ Вождя не оставлял им особого выбора.

Меж тем, Нитлимиону было нелегко. Какое-то время свет с поверхности позволял двигаться вполне спокойно, однако тоннель вскоре начал поворачивать, и без ночного зрения, он уже не мог видеть ступеньки.

К счастью, вовремя подоспела Лиана. Она зажгла на кончиках пальцев совсем небольшой шар света, который был сейчас как нельзя кстати.

Сколько длился спуск, сказать было точно нельзя. Нитлимион слишком хорошо знал, что обычные понятия времени и пространства в этом месте всё равно не работают. Однако он был очень рад, когда увидел, что ступеньки, наконец, закончились и дальше их ждал прямой, как стрела, коридор.

Теперь уже вперёд пошли маги. Они делали всё точно по инструкции — выставили впереди себя щиты и приготовились атаковать любого, кто только может появиться из темноты.

«Какая же всё это бесполезная чушь…» — быстро пронеслось в голове Нитлимиона.

Он сам дрался со Стражем, будучи богом, и Бен тоже — а уж у него-то сил было больше, чем у всех магов во Вселенной вместе взятых. Однако, если это их хоть как-то успокаивает…

— Держись рядом со мной, — шепнул он Лиане, которая начала отрываться вперёд. — Помни о том, что я тебе говорил.

Девушка нехотя кивнула, замедлив свои шаги. Нитлимион прекрасно помнил, сколько они шли в прошлый раз до прохода в Исток и надеялся лишь на то, что, по крайней мере, этот показатель здесь остался неизменным.

Так и вышло. Маги слегка выдохнули, когда впереди показался тот самый проход в стене. Нитлимион же напротив, понял, что сейчас произойдёт…

Он успел толкнуть Лиану в сторону и уйти с линии атаки сам, всего за секунду до того, как огненная молния рассекла коридор пополам. Те маги, которым не посчастливилось оказаться на её пути, просто обратились в пепел, не успев даже вскрикнуть. Никакие их щиты, естественно, не сработали…

Им бы броситься бежать, но выучка или безумие заставили их наоборот кинуться в бой. Страж вышел прямо из стены всего в нескольких метрах от прохода. Он медленно обвёл магов взглядом, как бы недоумевая, почему в этот раз к нему пожаловали столь незначительные создания.

Всё это время боевые заклинания магов летели прямо в него. Воздух кипел и искрился от переизбытка энергии, однако на броне Стража не осталось даже крохотного пятнышка.

Он бы и вовсе мог ничего не делать, просто дождавшись, пока маги выдохнутся и сами отступят, однако в какой-то момент терпение его закончилось.

Он выхватил меч и стал по одному, с особой жестокостью убивать беззащитных волшебников.

— Всё, вот теперь пора! Идём! — быстро сказал Нитлимион и потащил за собой Лиану.

У них был всего один шанс на то, чтобы пробежать мимо Стража и при этом уцелеть. Нитлимион мог только поблагодарить самого себя за то, что всё это время поддерживал состояние этого смертного тела в должной форме.

Лиана тоже не отставала. Она всеми силами старалась не обращать внимания на гибнущих со всех сторон магов. Но если можно было отвернуться, и просто не смотреть на их страдания, то вот слух нельзя было так просто отключить…

До прохода оставалось всего несколько шагов. В голове Нитлимиона промелькнули последние, мешающие ему сомнения. Он ведь точно не знал, пропустят ли их обоих или нет. По сути, Исток был рассчитан на проход только одного живого существа, но Нитлимион ведь не был живым в привычном понимании этого слова.

Страж заметил их лишь, когда все маги были перебиты. Нитлимион успел встретиться с ним взглядом и понял, что Страж узнал его. Ярость от осознания случившегося нахлынула на него столь быстро, что меч должен был рассечь всю пещеру разом. Однако было уже поздно. Нитлимион и Лиана одновременно прыгнули в проход, и весь окружающий мир перестал для них существовать…

Какое-то время Нитлимиону казалось, что его просто разорвёт на части. Силы, охраняющие Исток не были готовы так просто пропустить его. С Лианой, к счастью, таких проблем не было. Она просто парила в кажущейся бесконечной темноте, полностью готовая к тому, что её ждёт.

Нитлимион мысленно попрощался с жизнью, однако всё обошлось. Невидимые тиски, которые сжимали его со всех сторон, вдруг просто исчезли; он жадно вдохнул воздух, а уже в следующий миг они оба упали на каменный пол.