Однако Нитлимион не был в этом столь уверен. Про Фирлаэна и Иторона можно было сказать многое, но они точно не были глупцами, которые бы пошли на такой безумный шаг, как штурм дворца с двумя сотнями воинов.

Со стороны отряда осаждающих раздался долгий трубный звук, и вперёд вышло несколько человек с мирными знамёнами.

— Нас что, вызывают на переговоры? — нахмурился Аэн.

— Похоже, что так… И я думаю, нам стоит согласиться. Отдать приказ об атаке мы всегда успеем.

— Да уж… Хорошо, что ты вернулся столь вовремя. Я никогда не был особенно хорош в видении переговоров.

— Тебе просто не хватает терпения. Позволь говорить мне, брат.

Они спустились вниз с балкона и, с подобающим сопровождением, пошли навстречу двум другим богам. Фирлаэн шёл впереди. По всему было видно, что он уже гораздо лучше восстановил свои силы. Нитлимиону оставалось лишь гадать, сможет ли теперь с ним справиться Аэн или нет.

Сразу за ним, словно безмолвная тень, двигался Иторон. Чуть позади него мерно шагали воины.

— Значит, теперь вы поменялись ролями? Теперь ты склонил колено, кузен, — Нитлимион позволил себе лёгкую улыбку.

— Каждый выживает, как может, — пожал плечами Иторон. — Я просто поставил на победителя.

— А я ещё оправдывал тебя перед Аэном, говоря, что ты не настолько глуп… Фирлаэн никогда не забудет тебе годы унижений. Если так случится, что падём мы, он тут же возьмётся за тебя. И не жди быстрой, милосердной смерти! Или твоя проблема в излишней самоуверенности, из-за которой ты всерьёз считаешь, что сможешь как-то выкрутиться из этой ситуации и расправиться со своим новым повелителем?

— Хватит, — холодно сказал Фирлаэн. Его глаза едва заметно сверкнули. — Я не для этого пришёл сюда.

— Тогда скажи, для чего, — легко согласился Нитлимион.

Первый бог не скрывал своего интереса.

— Как ты вернул себе силы? Я считал, что никто больше не знает, как это делается.

Нитлимион позволил себе улыбку. Он понял ещё одну причину того, что Фирлаэн пока ещё не решился напасть. При всём своём могуществе и обширных знаниях, он понял, что в мире есть кто-то равный ему, или даже превосходящий. И этот «кто-то» явно не на его стороне…

— Вполне возможно, что когда-нибудь я расскажу тебе эту увлекательную историю. Но сдаётся мне, что вы пришли не только ради одного этого вопроса. Думаю, главной вашей целью было преклонить колени перед новым верховным богом.

На лице Фирлаэна не дрогнул ни один мускул. Но Иторон контролировал себя гораздо хуже.

— И кто же это, по-твоему?

Нитлимион почтительно указал на своего брата. Аэн не шелохнулся и не потрудился что-либо на это сказать.

— Не смеши меня. Любое живое существо в нашей Вселенной скажет, что нет никого менее подходящего на эту роль. Аэн — хороший полководец, но не более того.

— Да, ты прав, — Аэн сделал шаг вперёд, явно не способный больше стоять в стороне. — И как бог войны, я понимаю, что передо мной вовсе не армия. А жалкий отряд. По одному моему слову здесь окажется войско, которое в десятки тысяч раз больше, чем ваше.

— Ты правда думаешь, что победу нам даст войско? — Фирлаэн как бы разочарованно покачал головой. — Ты плохо знаешь историю богов. Почти никогда наши споры не решали армии. Только мы лично и между собой. Будь то поединок один на один, яд или древнее проклятие. Вы сказали своё слово. Теперь выслушайте моё. Прямо сейчас преклоните колени. Признайте моё право на трон Вселенной и поклянитесь в вечной верности. Тогда все вы уцелеете и даже больше того — сохраните свои посты и титулы.

Нитлимион и Аэн переглянулись. Естественно, никто из них не собирался соглашаться на подобные условия. Однако Фирлаэн, словно бы ничего этого не замечал и упорно продолжал гнуть свою линию.

— Но прежде всего я хочу вернуть свою корону.

— Ты её не получишь, — снова не сдержался Аэн.

— Неужели?

Нитлимину было точно известно, что корона всё ещё оставалась надёжно спрятана в одном из многочисленных хранилищ дворца. Однако Фирлаэна это явно не могло остановить.

На мгновение он прикрыл глаза и произнёс всего одно, неизвестное никому, кроме него слово. В этот же миг корона сама появилась на голове Фирлаэна, словно бы была там всегда.

Уже знакомое свечение тут же разлилось по его телу, наполняя новой силой. Нитлимион должен был догадаться, что только создатель короны может в полной мере пользоваться всеми её возможностями. Однако теперь уже было слишком поздно.

То же самое понял и Аэн. Однако, несмотря на это, он всё же бросился в бой. В его руке появился меч, которого там не было ещё мгновение назад. На какой-то миг Нитлимиону показалось, что всё может закончиться прямо сейчас. Атака его брата была молниеносной; её будто бы нельзя было отразить. Однако это оказалось всего лишь иллюзией.

Фирлаэн мгновенно исчез в одном месте и появился в другом. То, как он легко манипулировал реальностью, не оставляло никаких сомнений в том, что по крайней мере, большую часть своих сил он уже восстановил.

— Последний шанс, — тихо и угрожающе произнёс он, однако Аэн был не из тех, кто просто так сдаётся.

Он тоже исчез, и сразу десятки молнии ударили в крохотное войско Фирлаэна, сжигая всех без разбора. В этот же миг ворота дворца открылись, и площадь стала стремительно наполняться солдатами.

Всё это могло сработать с каким угодно противником, но только не с первым богом. Фирлаэн вдруг сделал резкое движение. Со стороны могло показаться, что его пальцы зачем-то схватили воздух, однако уже спустя секунду Аэн вновь сделался видимым, и стало понятно, что его манёвр не удался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Фирлаэн сдавливал его горло так, что Аэн хрипел и задыхался. Он тщетно пытался высвободиться, но его магия словно бы оказалась заблокированной. Более беспомощным Нитлимион ещё никогда его не видел…

— Я предупреждал, — Фирлаэн сделал какое-то едва различимое движение, после чего Аэн упал и больше не смог подняться. На его лице и груди проступила кровь.

Нитлимион смотрел на это с неприкрытым ужасом, но ничего не мог поделать. Он ещё слабее своего брата, и идти в лобовую атаку было бы откровенным безумием. Зато он мог отдать такой приказ солдатам, которых вокруг уже было немало.

— Пушечное мясо, — презрительно произнёс Фирлаэн, глядя на приближающихся к нему воинов. Корона на его голове засветилась, как никогда ярко, и армия вдруг разом остановилась. — На колени перед своим повелителем!

Нитлимион ощутил, как его собственный мозг, словно бы сжимают раскалённые тиски. Ему вдруг тоже нестерпимо захотелось подчиниться этому приказу. Да, так будет правильно! Почему он вообще ещё сопротивляется?

Быть может, он бы и правда склонил колени, как это прямо сейчас делали простые солдаты, однако тут его взгляд снова упал на Аэна, который беспомощно умирал в самом центре площади, и его разум снова взял верх.

— А ты сильнее, чем мы думали, — послышался мерзкий голос Иторона, который оказался за его спиной.

— Надо было убить тебя, пока была возможность.

— Да, наверное. Но теперь уже поздно. Вы проиграли. И теперь Вселенная будет наша... — Иторон достал из-за пояса нож и уже собрался нанести удар.

— Хватит! — громоподобный голос раздался со всех сторон одновременно.

Иторон вздрогнул и заозирался по сторонам, явно не понимая, кто говорит. Даже Фирлаэн слегка растерялся. Нитлимион же не сумел сдержать нервный смех.

— Я знал, что ты не сможешь остаться в стороне, Бен.

Он появился без вспышек света, молний и прочего. Просто материализовался рядом с ними, заставив ход времени остановиться.

— Кто ты такая… или такой? — Фирлаэн явно чувствовал в нём угрозу, но вместе с тем, не мог по-настоящему осознать, что уже проиграл. — Я задал вопрос.

— Верно, задал, — на бледном лице Лианы явственно проступала безмерная усталость. Говорила сейчас не она, но, тем не менее, было понятно, что девушка всё прекрасно слышит, понимает и чувствует. — Я не должен вмешиваться напрямую. Одно моё появление здесь — уже огромное нарушение всего, чего только можно. А, если убью его…