Сексолог И. С. Кон отмечает, что интимная близость может выполнять несколько функций. Во-первых, служить способом разрядки полового напряжения, когда акцент делается на физиологических потребностях субъекта, а качества партнера почти безразличны (ведь, по большому счету, для удовлетворения сексуального желания можно обойтись мастурбацией).

В XIX веке в науке существовала модель «парового котла», которая предполагала, что в организме человека имеется врожденное стремление к совокуплению, которое, подобно пару в котле, накапливается до критических величин, вызывая сильнейшую потребность в «освобождении». Считалось, что невозможность своевременного сброса «избыточного давления» приводит к неблагоприятным изменениям в организме. Более поздние исследования не подтвердили вредного влияния воздержания на телесное здоровье, хотя ученые и не отрицают возможность психического дискомфорта при длительном отказе от секса.

Секс также может служить способом размножения, когда важен не столько процесс, сколько его конечный результат. В чистом виде этот вид мотивации выступает в династическом браке монарха, нуждающегося в наследнике, или в поведении одинокой женщины, которая сознательно использует мужчину, чтобы приобрести ребенка. Эротические соображения играют здесь ничтожную роль, зато очень важны социальные или природные качества «производителя».

Сексуальная связь может являться способом получения чувственного наслаждения, выступающего как самоцель. При этом варианте использования секса наибольшее значение придается новизне и разнообразию эротической техники, а вот психологическая интимность здесь имеет второстепенное значение, и сексуальное удовлетворение партнера входит в «правила игры» лишь как средство увеличить собственное удовольствие.

Секс может стать и средством познания, способом удовлетворения полового любопытства. Недаром в Библии и многих других древних текстах выражение «познать женщину» означает иметь с ней половую связь. Однако этот мотив может быть и самостоятельно доминирующим. Он особенно характерен для начинающих половую жизнь подростков, обуреваемых вопросом: «А как это вообще бывает?». У взрослых вопрос конкретизируется — «Что представляет собой данный человек в сексуальном плане?», но в любом случае партнер выступает прежде всего как объект познания.

Еще одно предназначение секса реализуется через его коммуникативные функции, когда половая близость выступает как момент психологической личностной интимности, выхода из одиночества, слияния двоих в единое целое. И. Кон подчеркивает, что это наиболее сложный способ отношений, который предполагает высокий уровень культуры и эмоциональных переживаний, а также высочайшую степень индивидуальной избирательности. Без этого аспекта секса трудно вести речь о глубокой любви двух людей.

Иногда сексуальная связь является лишь средством сексуального самоутверждения, когда на первый план выступает потребность индивида проверить или доказать самому себе и другим, что он может привлекать, нравиться, сексуально удовлетворять. Этот мотив исключительно важен для подростков; у взрослых он обычно связан с неуверенностью в себе. Гипертрофия этого аспекта секса порождает «Дон-Жуанов» и «Искательниц приключений», порхающих от одного полового партнера к другому в бесконечных попытках доказать себе, а в большей степени другим людям свою значимость как личность.

Секс может являться простым средством достижения каких-то внесексуальных целей, например материальных выгод (брак по расчету) или повышения своего социально-психологического статуса и престижа в глазах окружающих. Например, сексуальная связь с начальником может быть лишь средством получить прибавку к жалованью или загранкомандировку. С другой стороны, многие новые русские заводят себе любовниц из среды манекенщиц не потому, что влюбляются в них, а потому, что красивая, стильная женщина увеличивает престиж мужчины так же, как наличие поклонников повышает статус женщины.

Иногда секс служит средством компенсации, замены каких-то других, недостающих форм деятельности или способов эмоционального удовлетворения. Посредством половой жизни или мастурбации люди могут пытаться восполнить дефицит эмоционального тепла, заглушить какие-то агрессивные импульсы, заполнить яркими переживаниями серые будни обыденной жизни и проч.

Наконец, элементы сексуального поведения могут служить всего лишь средством поддержания определенного ритуала или привычки. Например, супружеские поцелуи часто не имеют эротического смысла, но подчеркивают устойчивость, стабильность существующих отношений.

В соответствии с многочисленными функциями секса, существуют его многочисленные разновидности: секс между супругами (причем интимные отношения между молодоженами, брачными партнерами со стажем, любящими супругами, супругами в ссоре или перед разводом являются совершенно разными формами секса), секс между любовниками, случайный секс, секс в деловых отношениях, секс на продажу, секс как знак признательности, секс как месть, секс как форма проявления жалости, дружеский секс и еще сотни и тысячи его разновидностей.

Не вызывает сомнения тот факт, что мужчины и женщины по-разному понимают любовь, по-разному относятся к сексу. Вопрос состоит только в том, можно ли точно сформулировать эти отличия так, чтобы они охватывали если не всех, то хотя бы большинство людей. Истоки этих отличий лежат, с одной стороны, в специфике биологической роли мужчины и женщины, а с другой — в социальных ролях, которые мужчина и женщина вынуждены играть в данной социально-экономической формации. В результате они порой с трудом понимают друг друга так, как будто речь идет о жителях разных планет, например Марса и Венеры. Взаимное непонимание женщин и мужчин проходит три этапа. На первом, который приходится на детство, существует иллюзия, что девочки — это те же мальчики, которые почему-то предпочитают кукол играм «в войнушку», более плаксивы и не умеют мочиться стоя. На втором этапе, во многом совпадающие с процессом полового созревания, девочки представляются мальчикам-подросткам загадочными существами, к которым боязно подойти, но к которым их притягивает таинственная сила. Аналогичное непонимание имеется и у девочек, о чем свидетельствует письмо тринадцатилетней читательницы в газету «Спид-инфо»: «В нашем дворе пацаны к девчонкам относятся нормально, но стоит задержаться на улице, начинают приставать. Извините меня за выражение, но они щупают нас ниже пояса. Не знаю, как моих подруг, но меня это очень возбуждает. А вот какое удовольствие это пацанам-то доставляет?»

Лишь на третьем этапе, после получения определенной дозы социального опыта, марсиане начинают понимать, что жительницы Венеры гораздо более похожи на них, чем им казалось в юности. Они такие же земные существа из плоти и крови и так же хотят получить свою порцию удовольствия от секса, именуемую оргазмом, только делают это по-другому. На прохождение третьего этапа одним мужчинам требуется несколько лет, а другим не хватает и всей жизни.

Специалисты-сексологи считают, что мужчины реализуют свой потенциал сексуального возбуждения спонтанно, а женщины достигают такой способности в контексте романтических отношений и любовного контакта с мужчиной. Кроме того, если для мужчины наиболее сильными сексуальными стимулами является физический секс, изображение обнаженного тела или полового акта, то женщины больше сексуально реагируют на романтические аспекты любовных взаимоотношений. Американский сексолог Г. Келли пишет, что когда половое влечение и возбуждение описываются субъективно, женщины, как правило, стремятся «романтизировать» цели сексуального желания, представляющегося им, как любовь, эмоциональную близость и преданность в большей степени, чем мужчины, с другой стороны, мужчины более расположены «сексуализировать» те же проявления, видя цели желания и возбуждения в сексуальной активности. Таким образом, говоря более простым языком, если малознакомая женщина на вечеринке, мило улыбаясь, обращается к мужчине с какой-нибудь просьбой, то он думает: «О, кажется, эта красотка не прочь переспать со мной!», а если ситуация меняется на противоположную, то женщина думает: «Надо же, и этот красавчик в меня влюбился!»