Он сказал это так спокойно, что я не сразу понял: он и правда признался.

И да.

Теперь, когда он перестал скрывать дыхание, я почувствовал это. Его странная сила колебалась. Глубокая рана. Не на коже и не в плоти. Где-то внутри его энергии зиял разрыв, который он удерживал силой воли. Возможно, поэтому он и не напал сразу. Возможно, поэтому не хотел тратить лишнюю силу.

Возможно.

Но полагаться на «возможно» рядом с человеком такого уровня — всё равно что проверять яд на вкус.

Незнакомец достал из другого мешочка небольшой прозрачный камень.

Я едва не забыл дышать.

Очищенный Камень Духа.

Такой камень был равен примерно десяти тысячам низкосортных Камней Духа. Я мог бы купить за него столько трав, пилюль и материалов, что Ши Юэ пришлось бы неделю объяснять, почему это всё нельзя сразу съесть.

А этот безумец просто вставил его в углубление компаса.

Руны вспыхнули.

Красные линии на бронзовой поверхности налились светом, и воздух вокруг компаса тихо зазвенел. Камень внутри начал таять. Не физически, но его чистая духовная энергия исчезала с такой скоростью, будто артефакт пил её жаднее Ши Юэ.

Компас дрогнул.

На его поверхности появилась тонкая стрелка.

И указала туда же, куда вела моя ключ-карта.

Я почувствовал, как спина покрылась холодным потом.

Он тоже идёт к Скрытому Этажу.

Несколько секунд компас работал. Потом свет начал тускнеть. Очищенный Камень Духа, который должен был стоить состояние, быстро потерял прозрачность, посерел, покрылся внутренними трещинами и через пару вдохов рассыпался пылью.

Компас погас.

Незнакомец щёлкнул языком.

— Всё хуже, чем я думал.

Я смотрел на пыль от камня и пытался не выдать лицом ни жадности, ни ужаса.

Артефакт потреблял безумное количество духовной энергии. Но зато находил направление к любой вещи. Ну, по крайней мере, я так это понял.

Значит, ключ-карта не единственный путь.

И это была плохая новость.

Потому что если он узнает, что у меня есть ключ-карта, то убьёт меня ради неё.

Для человека с такой силой ключ-карта — слишком ценный ресурс, а я — слишком удобная вещь, которую можно убрать с дороги.

Значит, он не должен узнать.

Я медленно опустил сферу, но печати не убрал.

— Старший ищет какое-то особое сокровище?

Он прищурился.

Я специально не стал упоминать Скрытый Этаж. Гораздо лучше будет сделать вид, что я вообще о нем никогда не слышал.

— Ты слишком быстро делаешь выводы, — сказал он.

— Я просто смотрю, куда указывает компас. Если вы готовы потратить Очищенный Камень Духа, то это должна быть очень ценная вещь.

— Какой ты умный. — хмыкнул он.

Это не прозвучало как похвала.

— Умные иногда живут дольше, — ответил я.

— Иногда, — согласился он. — А иногда их убивают первыми, потому что они успевают понять лишнее.

Прекрасно.

Разговор развивался именно в том направлении, где мне очень хотелось оказаться за десять ли отсюда.

Незнакомец убрал компас.

— Мне не с руки тратить силы, — сказал он. — И мне нужен проводник до определённого места.

Я молча смотрел на него.

Нет.

Это слово сразу поднялось внутри, тяжёлое и ясное.

Нет.

Проводник? Для неизвестного существа силы Заложения Основы, которое каким-то образом оказалось в Мире Меча, тратит очищенные Камни Духа как обычные расходники и идёт туда же, куда ведёт моя ключ-карта? Прекрасная идея. Просто чудесная. Осталось только привязать себе на шею табличку «пожалуйста, убейте меня в удобный момент».

— Старший переоценивает мои способности, — сказал я осторожно. — Я сам здесь впервые. Дальше обычная карта почти ничего не показывает.

— Но ты летел уверенно.

— Я выбирал направление по рельефу и избегал опасных зон.

Он усмехнулся.

— Ты плохо врёшь.

Я внутренне оскорбился.

Нет, я врал хорошо.

Просто собеседник был слишком неприятный.

— Хорошо, — сказал он. — Скажем иначе. Ты поможешь мне пройти дальше. Я восстановлю часть сил. Мы доберёмся туда, куда мне нужно. После этого ты уйдёшь живым.

— Звучит великодушно.

— Это звучит правдиво.

Как же.

Я чувствовал его рану. В этом он не солгал. Его энергия действительно была повреждена. Возможно, серьёзно. Достаточно серьёзно, чтобы он не хотел устраивать бой без необходимости. Но планы такого человека не могли быть простыми. Проводник ему нужен не потому, что он не может сам туда попасть. У него есть компас. Значит, нужно что-то ещё.

Но что?

И почему он выбрал именно меня?

Он увидел мои сомнения и снова улыбнулся.

— Разумеется, не бесплатно.

Из мешочка появилась нефритовая коробочка.

Небольшая.

Светлая.

Запечатанная тонкой белой печатью.

Я почувствовал запах ещё до того, как он приоткрыл крышку. Очень слабый, чистый, плотный аромат, от которого мой даньтянь сам откликнулся тяжёлым движением. Не как на обычные пилюли восстановления. Не как на травы. Гораздо глубже.

Пилюля Заложения Основы.

Я узнал её сразу.

У меня уже было два. И рецепт. И понимание, насколько трудно достать даже обычную пилюлю такого уровня.

Но эта…

Я смотрел на маленькую круглую пилюлю внутри коробочки и чувствовал, как во мне просыпается очень опасная жадность.

Она была почти без примесей.

Практически идеальная для своего ранга. Поверхность гладкая, светло-золотая, с тонкой внутренней дымкой. Запах ровный. Никакой горечи грязных добавок. Никакого мутного осадка, который потом приходится выжигать из меридианов. Для обычного культиватора такая пилюля могла повысить шанс достижения Заложения Основы на десять, а то и пятнадцать процентов по сравнению с простой пилюлей.

Десять-пятнадцать процентов.

Для кого-то это просто цифры.

Для культиватора на грани — это разница между новым уровнем и искалеченной культивацией. Между будущим и десятилетиями застоя. Между жизнью и смертью, потому что неудачный прорыв иногда не оставляет времени пожалеть о расчётах.

Я сглотнул.

Вот гад.

Он сразу нашёл правильную цену.

— Поможешь мне, — сказал незнакомец, — И пилюля твоя. — обещал он. — Более того, я гарантирую, что помогу тебе подняться на стадию Заложения Основы. У меня много игрушек, которые увеличат шанс. — заверил он меня.

Последнее мне не понравилось еще больше. Я не знаю, что он задумал. Но возможно ему нужно, чтобы я поднялся на стадию Заложения Основы?

Зачем?

Я не могу знать. Но вряд ли он движим благими намерениями и желанием помогать начинающим культиваторам.

В любом случае, наши цели совпадали. Если он действительно поможет — это будет кстати. Однако, его методы вряд ли мне помогут. С ужасным Корнем Духа у меня свой путь.

Я хотел отказаться.

Очень хотел.

Пилюля была великолепной, но не стоила того. Никакая пилюля не стоит того, чтобы добровольно отдать свою жизнь.

А что-то подсказывает мне, что именно к этому все и придет.

Но отказаться я уже не мог.

И вот это было самым мерзким.

Если я скажу нет, он нападёт.

Не сразу, возможно. Сначала улыбнётся. Спросит ещё раз. Может, предложит увеличить плату. А потом, когда поймёт, что я не собираюсь быть удобным, убьёт и проверит мои мешочки. Он увидит карту. Возможно, найдёт ключ-карту. Даже если не найдёт, Ши Юэ, сфера, трактат, ингредиенты, рецепт — всё станет его добычей.

Если соглашусь, у меня хотя бы останется время.

Время подумать.

Время увидеть его слабость.

Время понять, что он такое.

Время найти момент, когда проводник перестанет быть добычей.

Я медленно убрал взрывные печати обратно в рукав.

— Старший очень щедр, — сказал я.

— Значит, согласен?

Я посмотрел на пилюлю ещё раз. Сделал вид, будто мне нужна именно она.

Потом на его кроваво-красные глаза.

— Согласен.

Он закрыл коробочку и бросил её мне.

Я поймал.