Плохая идея.

Я добавил ещё пять стрел, и его крик оборвался на середине.

Девушка была опаснее.

Будь она здорова, с ней пришлось бы повозиться. Четырнадцатый уровень, достаточно хладнокровия, чтобы играть жертву перед неизвестным культиватором. Наверняка у неё были ещё козыри.

Но Ши Юэ ударил так, чтобы гарантировать победу.

Рана мешала ей собрать Ци. Она всё-таки активировала защитный талисман — тонкая зелёная плёнка вспыхнула вокруг тела, приняла первые три Стрелы Души, дрогнула. Я не стал тратить время.

Сфера, которую я забрал в лесу, легла в ладонь.

Накопленная внутри Ци была ещё неполной, но достаточно.

Луч ударил прямо в зелёную защиту.

Плёнка разбилась как стекло. И луч пробил ее тело насквозь.

Девушка посмотрела на меня с таким выражением, будто до последнего не верила, что её маленькая пьеса закончится именно так.

Потом упала.

Тишина вернулась быстро.

Слишком быстро.

Камни у входа в пещеру были залиты кровью. Формация двенадцати клинков тихо дрожала, но не активировалась. Ши Юэ под рукавом передавал довольное чувство существа, которое только что сделало всё правильно и теперь, вероятно, ждёт похвалы.

— Молодец, — сказал я.

Он довольно колыхнулся.

— Но девушку не ешь. Сначала проверим мешочки.

Он замер.

— И остальных тоже.

Возмущение.

— Потом обсудим.

Компромисс, судя по его ощущениям, его не устроил, но он решил подождать.

Я подошёл к телам и начал собирать добычу.

Мешочки оказались тяжёлыми.

Слишком тяжёлыми для четырёх случайных охотников. Камни Духа, пилюли, несколько чужих мешочков, два защитных талисмана, три духовных компаса, обрывки карт, флаконы с ядом, женские украшения, деталь чужого мечевого футляра, несколько табличек разных малых кланов и сект.

Вот теперь я окончательно понял, почему они пользовались такой схемой.

Слабаки.

Не в смысле уровней. Уровни у них были неплохие. Но в настоящем прямом столкновении с равными они, скорее всего, быстро проиграли бы. Поэтому и выбрали более надёжный способ: красивая девушка играет жертву, добрый или жадный культиватор выходит помочь, девушка бьёт в спину, остальные добивают. Потом мешочки, карта, жетоны, артефакты — всё переходит к ним.

Судя по добыче, бедолаг было уже несколько.

Может, больше.

Я не почувствовал угрызений совести.

Даже попытался.

Не вышло.

У девушки мешочек был лучше всех.

Внутри, кроме Камней Духа, лежал тонкий трактат в тёмной обложке. Не слишком старый, но хорошо защищённый. На обложке не было названия.

Я нахмурился.

Провёл пальцем по краю.

Я открыл первую страницу.

— Это же…

Луч сорвался со сферы и ударил в огромную змею.

Сначала змеиная чешуя вспыхнула тускло-зелёным светом. Защитный слой вокруг головы попытался выдержать удар. Целых полвдоха он даже держался, будто хотел доказать, что древние твари Мира Меча не падают от первого попавшегося артефакта.

Потом плотный серо-белый луч продавил его насквозь.

Змею оторвало от земли.

Существо толщиной с древний ствол и длиной не меньше десяти чжанов пролетело через пещерный зал, снесло два каменных выступа, ударилось о стену и рухнуло вниз так тяжело, что под ногами дрогнул камень. Из потолка посыпалась пыль. Где-то в глубине пещеры раздался короткий визг, после чего несколько мелких духовных существ, до этого очень смело изображавших местных хозяев, внезапно решили, что у них есть важные дела подальше отсюда.

Я медленно опустил руку.

Сфера в ладони была холодной. Даже через тонкий слой Ци она словно вытягивала тепло из пальцев, но к этому я уже привык. Артефакт, добытый в лесу в первый день моего путешествия, в очередной раз доказал свою полезность. Он не решал всех проблем. Заряжался не мгновенно. Требовал аккуратности. Зато если дать ему время накопить Ци, он выдавал удар, после которого даже крупные духовные звери начинали глубоко переосмысливать свою уверенность.

Змея лежала у стены.

Я подождал.

Она не шевелилась.

Я подошёл ближе, не убирая защитный слой, и осторожно толкнул её носком сапога.

Никакой реакции.

Толкнул ещё раз.

Тело осталось неподвижным, только тяжёлая голова чуть съехала по камню, оставив на полу тёмный след.

— Хорошо, — сказал я. — Наконец-то ты подох.

Ши Юэ под рукавом заинтересованно колыхнулся.

Я сделал вид, что не заметил. С ним вообще нужно было чаще делать вид, что ничего не замечаешь. Иначе любая дорога превращалась в спор о том, почему ему нельзя есть древние артефакты, чужие мечи, подозрительные камни, ядовитых зверей и вещи, которые светятся просто потому, что очень хотят кого-нибудь убить.

Я убрал сферу в мешочек и прошёл мимо змеи к узкому проходу за её телом.

Судя по карте, там должно было быть место с духовными растениями.

Именно поэтому я вообще свернул сюда.

Пещера за змеёй оказалась тёплой и влажной. После обычного холода Мира Меча это ощущалось почти неправильно. Воздух пах мокрой землёй, прелыми листьями и горьким соком. По стенам стекала вода. В трещинах росли тонкие стебли с тёмными прожилками. В глубине небольшой полости мягко светилось несколько кустов, вокруг которых собиралась духовная дымка.

Я присел рядом.

Сначала проверил листья.

Потом корень.

Потом осторожно надломил один боковой побег и поднёс к носу.

Горьковатый запах, слабая водная Ци, примесь земли, немного мечевого оттенка, который в этом мире имели почти все растения, если они жили достаточно долго и не погибали от собственного упрямства.

Я выдохнул.

— Снова не то.

Ши Юэ высунулся из рукава.

— Нет, это не значит, что теперь можно есть всё подряд.

Он обиженно втянулся обратно.

Растения были хорошими. Даже очень хорошими. В обычных условиях я бы порадовался. Аккуратно выкопал бы несколько корней, перенёс в Мир Жемчужины, посадил, дал время, а потом получил бы ещё один ценный источник материалов. Возможно, однажды эти кусты принесли бы мне несколько тысяч Камней Духа или спасли бы после тяжёлого боя.

Но сейчас они были не тем, что мне нужно.

А я уже начинал ненавидеть всё ценное, что было не тем, что мне нужно.

Я всё равно забрал несколько саженцев. Не из жадности. Вернее, не только из неё. Просто если редкое духовное растение не пытается сразу прокусить тебе руку, плюнуть ядом в лицо или потребовать пройти испытание предков, проходить мимо него совсем уж глупо.

Но внутреннего удовлетворения не было.

Я вышел обратно, ещё раз посмотрел на неподвижную змею и достал карту.

За этот месяц карта успела стать почти продолжением моей руки. Я разворачивал её так часто, что иногда ловил себя на мысли: если она вдруг исчезнет, я почувствую себя не просто слепым, а ещё и обокраденным человеком, которому вырвали второй мозг.

Целый месяц я двигался в сторону, куда указывала ключ-карта Скрытого Этажа.

Не напрямую, конечно.

Прямой путь в Мире Меча был хорош только для людей, которые устали жить и не хотели тратить время на сложные способы самоубийства. Я летел на Ши Юэ, обходил красные зоны, снижался, когда в небе появлялись тени, поднимался, когда земля начинала слишком активно интересоваться моими ногами, прятался от чужих аур, пару раз устраивал засады тем, кто пытался устроить засаду мне, и почти каждый день напоминал себе, что у меня есть цель.

Скрытый Этаж.

Заложение Основы Духа.

Но о сокровищах я тоже не забывал.

Сначала я думал, что это разумно. Раз уж карта показывает древние отметки, глупо лететь мимо всего. Мир Меча открывается редко. Внутри полно вещей, которые за пределами этого пространства могли стоить целое состояние. Да и после того, как обычная культивация перестала помогать, любой отмеченный источник мог оказаться именно тем, что подготовит тело к прорыву.