Я ударил ладонью в ответ.

Она встретила её своей рукой.

Ци столкнулась между нами. Камень под ногами разлетелся. Меня отбросило на несколько шагов, Чёрная Роза отступила только на один.

Она, кажется, сильнее, чем в прошлый раз.

Или теперь она просто перестала сдерживаться.

Я снова не продолжил обмен.

Развернулся и ушёл к следующему противнику.

В этом бою существовал один очевидный порядок.

Сначала её спутники.

Потом она.

Если я позволю Чёрной Розе связать меня полноценной схваткой, остальные семь учеников уничтожат отряд. После этого мне придётся сражаться со всеми сразу.

Она понимала мой расчёт.

Поэтому преследовала ещё яростнее.

Красные нити рассекали воздух за спиной. Чёрные полумесяцы ломали опоры. Несколько раз её клинок проходил так близко, что маска дрожала от давления.

Я использовал Призрачные Шаги на пределе.

Оставлял ложный ритм, менял направление у самой границы удара, заставлял её техники проходить рядом с союзниками. Она была вынуждена останавливать часть атак, чтобы не задеть своих.

Эти мгновения становились моим оружием.

Стрелы Души появлялись вокруг поля одна за другой.

Я больше не создавал их десятками перед собой. Выпускал по две или три из разных точек. Одна отвлекала. Вторая заставляла поднять защиту. Третья меняла направление и входила туда, где противник не ожидал атаки.

Длань Небес следовала за ними непрерывной серией.

Земляные проекции ломали стойки и прижимали к мосту.

Огненные взрывались при касании.

Вода сбивала траектории оружия и превращала камни под ногами в скользкую ловушку.

Ветер отбрасывал людей к краю формации.

Молния проходила через металл, заставляя пальцы разжиматься.

Я не использовал Метеоритную Длань.

Для неё требовалось время и много Ци, а вокруг еще и находились свои. Огромная техника похоронила бы половину отряда вместе с врагами.

Вместо одного великого удара я выпускал десятки малых.

Ци уходила быстро.

Меридианы начали гореть.

В груди появилась тяжесть.

Однако противников становилось меньше.

Пятый потерял сознание после трёх Стрел Души и удара молота.

Шестому земляная ладонь раздробила руку, после чего ученики Небесных Волков окружили его и добили.

Седьмой попытался отступить за пределы формации. Ши Юэ выплыл из его собственной тени, обвился вокруг лодыжки и дёрнул назад.

Никто не понял, что произошло.

Противник упал, а я встретил его водной ладонью в грудь. Удар не убил, но выбил воздух и остановил Ци. Цао Жэнь завершил бой мечом.

Последний из спутников Чёрной Розы оказался самым стойким.

Высокий мужчина с двумя короткими клинками держался против восьми учеников. Его одежда была покрыта кровью, один глаз заплыл, но каждая атака оставалась опасной. Он ранил ещё двоих прежде, чем я добрался до него.

Чёрная Роза появилась между нами.

На этот раз она не стала атаковать сразу.

— Сразись со мной, — произнесла она.

— Очередь уже определена. — усмехнулся я.

Я выпустил Стрелы Души в обе стороны.

Три направились к ней.

Пять — к мужчине за спиной.

Чёрная Роза рассекла свои клинком. Её спутник отбил две, уклонился от третьей и пропустил четвёртую в плечо.

Пятая вошла в затылок.

Его взгляд потускнел.

Я шагнул сквозь красные нити, позволив одной рассечь бок, и ударил Дланью Небес мимо Чёрной Розы.

Земляная проекция обогнула её и врезалась мужчине в грудь.

Он отлетел к остаткам перил.

Двое Небесных Волков связали его белыми цепями. Третий выбил клинки. Мужчина попытался подняться, но сознание уже не подчинялось телу.

Бой вокруг моста постепенно стих.

Кто-то ещё стонал.

Несколько раненых пытались подняться.

Несколько учеников Небесных Волков лежали неподвижно. Ещё с десяток получили тяжёлые ранения. Со стороны Кровавой Розы трое были мертвы, остальные не могли продолжать сражение.

Главное оказалось выполнено.

Никто больше не вмешается.

Я повернулся к Чёрной Розе.

Она стояла в центре разрушенного моста.

Красная линия на маске горела ярче прежнего. Один рукав был разорван, на бедре виднелся неглубокий порез. В остальном она почти не пострадала.

Я выглядел хуже.

Плечо кровоточило.

Бок жгло от нити, Кристаллизация Духа отозвалась тупой болью в голове, а Призрачные Шаги оставили ноги тяжёлыми.

Чёрная Роза медленно оглядела лежащих товарищей.

Затем посмотрела на меня.

— После нашей прошлой встречи я считала, что поняла предел твоих сил.

— Я тоже так думал о тебе.

Она провела пальцами по лезвию чёрного клинка. Кровь на металле исчезла, втянувшись в красную линию вдоль кромки.

— И всё же я недооценила тебя.

Признание прозвучало спокойно.

Без злости.

Это настораживало сильнее оскорблений.

— Я могу сказать о тебе то же самое, — ответил я.

Она подняла клинок.

Красные линии начали расходиться от маски к шее. Воздух за спиной потемнел, и в нём проступил знакомый женский силуэт с короной из изогнутых ветвей.

На этот раз ничто не мешало рассмотреть его полностью.

Высокая фигура стояла за Чёрной Розой, положив длинные руки ей на плечи. Вместо лица находилась гладкая чёрная поверхность. Из спины росли тонкие шипы, похожие на ветви мёртвого дерева.

Давление коснулось моего сознания.

— Пора закончить бой, который нам помешали завершить, — сказала Чёрная Роза.

Я посмотрел на её клинок.

Вэй Шань хотел, чтобы я победил и пленил её.

Убить сильного противника сложно.

Оставить его живым после победы обычно ещё сложнее.

Но за её спиной находился Мечевой Исток.

— Согласен, — произнёс я.

Холод прошёл по меридианам.

Над мостом одна за другой появились полупрозрачные стрелы.

Чёрная Роза опустила клинок.

Я бросился в атаку.

На этот раз вмешиваться было некому.

Я сократил расстояние первым.

Чёрная Роза встретила меня движением клинка. Тонкое чёрное лезвие прошло перед телом, оставляя в воздухе багровую линию, и эта линия сразу развернулась широкой дугой. Каменные плиты под ней раскрылись ровным разрезом. Остатки перил соскользнули в пропасть, даже не успев расколоться.

Призрачные Шаги увели меня в сторону.

Дуга прошла сквозь оставленный ритм, а над моими плечами уже возникали Стрелы Душ. Десять, двадцать, тридцать. Полупрозрачные наконечники заполняли пространство, сохраняя вокруг себя слабое искажение, от которого начинало ломить виски.

Чёрная Роза подняла свободную руку.

Фигура за её спиной раскрыла длинные пальцы. Между ними натянулись красные нити, превратившиеся в густую сеть. Первые стрелы вошли в неё и замедлились, словно увязли в вязкой жидкости. Нити задрожали. Несколько лопнули, но остальные обвились вокруг наконечников и раздавили их.

Я направил следующую волну выше.

Стрелы разошлись в разные стороны, обогнули сеть и ударили отовсюду сразу. Чёрная Роза скользнула по бледной дуге, возникшей под ногами, и переместилась так быстро, что половина атак прошла через пустоту. Остальные встретил чёрный силуэт. Он наклонился над ней, закрывая тело руками, и удары души растеклись по гладкой поверхности его лица тусклыми кругами.

Защита выдержала.

Однако фигура пошатнулась.

Я почувствовал это через собственную технику. Каждая стрела несла часть моего духовного восприятия, и при соприкосновении я видел сопротивление почти так же ясно, как человек чувствует пальцами поверхность камня. За внешней оболочкой скрывалось сознание Чёрной Розы, плотное и хорошо защищённое, но далеко не неуязвимое.

Кристаллизация Духа всегда оставалась одной из моих сильнейших техник.

Она не обладала разрушительностью Метеоритной Длани и не могла одним ударом стереть участок поля. Зато ей было почти безразлично, насколько крепки мышцы противника, какую броню он носит и сколько слоёв Ци успел поставить перед телом. Обычная защита задерживала Стрелы Душ, но каждый удар всё равно достигал сознания врага. Одна стрела могла причинить боль. Десять сбивали восприятие. Сотня превращала даже сильный разум в крепость, которую осаждали одновременно со всех сторон.