Следом раздался взрыв.

Такого звука я ещё не слышал.

Он не ударил по ушам. Он прошёл через кости, кровь и даньтянь. Воздух над равниной сжался, затем разошёлся во все стороны. Метеоритная Длань разрушилась прежде, чем успела упасть. Огромную каменную форму разорвало на тысячи обломков, которые унесло ударной волной.

Меня швырнуло назад.

Я успел закрыть голову руками. Тело пробило остатки стены, прокатилось по камням и остановилось у основания башни. Защитная Ци погасла. В груди стало тяжело, но кости выдержали.

Девушку отбросило в другую сторону. Её особая техника тоже исчезла. Чёрный силуэт за спиной разлетелся дымом, красные линии на маске потускнели.

Несколько вдохов никто из нас не двигался.

Потом свет начал уходить.

Я поднял голову.

Облаков больше не было.

Взрыв разогнал их на десятки ли. Над полем открылось пустое багровое небо, где остатки энергии расходились огромными кругами. Некоторые кольца тянулись до самого горизонта. Красный слой мира дрожал, и сквозь него проступал серый Мир Меча: горы, руины, далёкие леса. Два пространства на миг оказались почти видимы одновременно.

В центре очищенного неба стояли двое.

Прекрасная женщина в чёрно-красном была ранена. Один рукав исчез, открывая окровавленное плечо. По боку тянулся глубокий разрез, края которого покрывал бело-синий иней. Багровый круг за её спиной раскололся; одна половина ещё вращалась, вторая распадалась на свет.

Седой мужчина находился напротив.

Его одежда тоже была повреждена, на губах виднелась кровь. Однако аура оставалась устойчивой. За спиной по-прежнему возвышался бело-синий волк, хотя часть морды и одна лапа исчезли после столкновения.

Женщина посмотрела вниз.

По всему полю чёрно-красные культиваторы начали отступать. Сигналы вспыхивали один за другим. Тёмные диски поднимались над войсками, закрывая их от преследования. Мастера Заложения Основы собирали уцелевших, а те, кто ещё несколько мгновений назад рвался вперёд, теперь отходили к дальним укреплениям.

Бело-синие не сразу последовали за ними. Их строй тоже был разбит, многие техники погасли, сотни людей лежали на земле. Однако победа, судя по всему, осталась за Небесными Волками.

Девушка в маске поднялась с камней.

Она посмотрела на меня. Красная линия на её маске почти исчезла. В её взгляде читалось обещание продолжить наш бой при другой встрече.

Я не возражал против другой встречи.

Главное, чтобы она состоялась достаточно поздно.

Девушка отступила на тёмный знак, возникший в воздухе, и через несколько прыжков присоединилась к своим. Я не стал мешать. Обе стороны могли истолковать моё рвение слишком широко, а я и без того уже носил одежду, за которую не получал жалованья.

Мне оставалось воспользоваться общей суматохой и исчезнуть.

Я сделал один шаг к тени разрушенной башни.

Седой мужчина в небе повернул голову.

Расстояние между нами составляло несколько ли. На поле находились тысячи людей. Его взгляд всё равно лёг точно на меня.

Давление коснулось плеч, мягкое по меркам мастера Ядра и достаточно тяжёлое, чтобы ноги на мгновение забыли о движении.

Голос прозвучал прямо в сознании.

— Ты, в маске. Подойди ко мне.

Я посмотрел на бело-синие рукава, которые ещё недавно принадлежали мертвецу, и понял, что война всё-таки успела принять меня в свои ряды.

«Твою мать…» — только и смог я подумать. — «Именно твою, старик, мать!» — добавил я, смотря на урода, который, возможно, станет новой темной полосой в моей жизни.

Взгляд седого мужчины оставался на мне.

С высоты нескольких ли он едва ли мог различить трещину на маске, след крови на рукаве или то, как сильно мне хотелось исчезнуть в ближайшей тени. Однако давление его духовного восприятия лежало на плечах достаточно уверенно, чтобы отбросить последнюю надежду: обращался он именно ко мне.

Небесные Волки вокруг уже приходили в движение. Раненых уносили с поля, уцелевшие отряды собирались под знамёнами, несколько мастеров Заложения Основы устремились следом за отступающими противниками. Никто не обращал на одинокого ученика особого внимания.

Никто, кроме сильнейшего человека на поле.

Я поднял руку в почтительном приветствии.

— Этот младший приветствует Старейшину.

Седой мужчина опустился ниже. Бело-синий волк за его спиной постепенно растворился, превратившись в редкие полосы света. Когда между нами осталось несколько десятков шагов, он провёл рукой по воздуху. Под моими ногами возникла широкая полоса Ци, плотная, как стекло.

Ступив на неё, я почувствовал, как невидимая сила подняла меня над руинами.

Ши Юэ сидел в моей тени и сохранял удивительную неподвижность. После недавнего открытия способности он явно хотел продолжить исследование поля боя, где ещё лежали сотни бесхозных мешочков, но давление мастера Формирования Ядра оказалось убедительнее жадности.

Мы поднялись до высоты седого мужчины.

Вблизи следы недавнего боя выглядели серьёзнее. Левая сторона его одежды была рассечена, под тканью проступало тёмное пятно крови. На шее виднелся тонкий багровый порез, который не заживал, хотя вокруг раны постоянно двигалась бело-синяя Ци.

Та красавица не ушла без ответа.

Сам мужчина держался так, будто повреждения принадлежали кому-то другому.

Он осмотрел меня с головы до ног. Взгляд задержался на порезанном халате, маске и копье за спиной.

— Я видел конец твоего боя, — произнёс он. — Хорошая техника ладони. Не слишком похожа на наследие Небесных Волков, но на войне у каждого появляются собственные способы выживать.

В его голосе не слышалось подозрения. Скорее любопытство человека, который заметил среди тысяч учеников одного особенно полезного.

Это успокаивало лишь немного.

— Мне повезло получить несколько наставлений за пределами школы, — ответил я.

Самые ценные сокровища находятся на Скрытом Этаже — так, вроде, они говорили.

Значит, не будет ничего удивительного, если я нашел несколько техник и артефактов.

Он кивнул, принимая объяснение.

— Я, Вэй Шань, рад, что в нашей школе появился такой ученик. — сказал он.

Имя мне ничего не сказало, хотя по тому, как ближайшие культиваторы склоняли головы, когда проходили рядом, настоящий владелец моей одежды наверняка должен был его знать.

К счастью, изображать удивление или узнавание не потребовалось. Вэй Шань представился сам, словно привык разговаривать с молодыми учениками, которые видели его только издалека.

— Как тебя зовут? — спросил он.

Вот теперь начиналось самое интересное.

Во время короткого осмотра чужого пространственного мешочка я обнаружил личный жетон. В условиях войны без такой вещи было бы трудно отличать своих учеников от людей, которые надели вражескую одежду.

Обычно на жетоне есть след Ци человека. И если кто-то, чье Ци отличается, попробует влить в жетон свою Ци — произойдет конфликт, и жетон расколется.

Однако у меня есть Ши Юэ — прожорливая слизь, которая с удовольствием полакомится в том числе и Ци. Ши Юэ очистил жетон от чужой Ци. Так что в моём случае жетон не справлялся со своей единственной задачей.

Я вынул из внутреннего кармана небольшую пластину из синеватого металла. На одной стороне был выгравирован волк с поднятой головой. На другой находились два имени, обозначение отряда и несколько мелких знаков, смысл которых я не успел разобрать.

Бай Линь.

Хорошее имя. Короткое, простое и теперь совершенно свободное.

Я влил в пластину тонкую нить Ци. Над металлом возникли два белых знака. Жетон подтверждал лишь записанные сведения и принадлежность к армии. Вероятно, подобные жетоны собирали после смерти и использовали для учёта потерь.

— Бай Линь, младший из третьего отряда Западного Клыка, — представился я и протянул жетон.

Вэй Шань бросил на него короткий взгляд, даже не взяв в руки.