Я начал считать, что всегда замечаю ловушку раньше остальных.

Что могу обмануть любого, если буду осторожен.

Что жадность остаётся управляемой, пока я называю её расчётом.

Старый лис увидел всё это за один разговор.

И использовал меня.

Как наивно… и глупо с моей стороны.

Неужели… неужели я так и не изменился с тех пор, как был Алексом…?

Мастера Заложения Основы снова двинулись ко мне.

Один держал окровавленный меч. Другой разминал пальцы, словно решал, каким ударом закончить дело. Королева Шипов больше не выглядела заинтересованной.

Я понял, что сейчас умру.

После двух жизней, десятков рисков, лет культивации и всех попыток вырваться из слабости смерть пришла потому, что я увидел слишком хорошую награду и решил, будто достоин её получить.

Смешно.

Нет, кое-что все-таки отличается. В прошлой жизни я так и не смог отомстить тем, кто меня использовал.

В этот раз я не буду таким мямлей.

— Я не из этого мира! — крикнул я.

Мастера остановились.

Не все.

Тот, что держал меч, сделал ещё один шаг, но Королева Шипов слегка подняла руку.

Он замер.

Я продолжил, пока мне позволяли говорить.

— Я пришёл снаружи. Из мира, откуда когда-то явились ваши предки. У меня был ключ к Скрытому Этажу. Тот самый ключ, который открывает путь между мирами.

Улыбка исчезла с лица Королевы Шипов.

На этот раз никто не смеялся.

— Ключ спрятан, — сказал я. — Вы его не найдёте, даже если разрежете моё тело на части и проверите каждый пространственный мешочек. Только я могу его достать.

Один из мастеров Основы посмотрел на Королеву.

Та явно уже перебирала мои пространственные мешочки своим духовным восприятием.

Другой медленно опустил оружие.

Я встретил её взгляд.

— Убейте меня, и вы никогда не сможете вырваться из этого маленького мирка и увидеть настоящую реальность!

— Убейте меня, и вы никогда не сможете вырваться из этого маленького мирка и увидеть настоящую реальность!

Мои слова разошлись над разрушенным мостом и стихли.

Никто не двинулся.

Мастера Заложения Основы, ещё несколько мгновений назад готовые закончить всё одним ударом, смотрели на меня с настороженностью. Один медленно опустил меч. Другой повернул голову к Королеве Шипов, ожидая приказа.

Я продолжал стоять с поднятыми руками.

Бок болел при каждом вдохе. Левая рука почти не слушалась. Ци в даньтяне оставалось столько, что её хватило бы на одну слабую Длань Небес или несколько Стрел Душ. Оба варианта могли только убедить собравшихся убить меня быстрее.

Королева Шипов смотрела молча.

Её лицо изменилось.

Лёгкая насмешка исчезла, уступив место чему-то, что я сначала принял за удивление. Затем уголки её губ дрогнули. Женщина прикрыла рот пальцами, словно пыталась сдержать неожиданную улыбку.

Не получилось.

Она рассмеялась.

Сначала тихо.

Потом громче.

Её смех разнёсся над ущельем, отразился от скал и смешался с далёким грохотом продолжающейся войны. Мастера Кровавой Розы переглянулись. Некоторые улыбнулись вместе с ней, хотя явно не понимали причины. Остальные сохраняли неподвижность людей, давно привыкших к переменам настроения своей предводительницы.

Королева смеялась всё сильнее.

На её глазах выступили слёзы.

— Небеса… — наконец произнесла она, переводя дыхание. — Небеса бывают удивительно жестоки.

Я не ответил.

Она снова посмотрела на меня и покачала головой, всё ещё улыбаясь.

— Если бы Вэй Шань знал, кого отправил прямо ко мне… — новый приступ смеха не позволил ей закончить сразу. — Боюсь, его Дао разорвалось бы от одного осознания.

Мне было трудно разделить её веселье.

По крайней мере, пока вокруг лежали десятки трупов, сама она могла убить меня движением пальца, а смысл её слов оставался неприятно туманным.

Королева Шипов смеялась ещё несколько мгновений, затем внезапно успокоилась. Улыбка осталась, но взгляд стал совершенно ясным.

Слишком резкая перемена.

Я окончательно убедился, что с головой у неё всё обстояло не идеально.

Впрочем, человек, проживший неизвестное количество лет на Скрытом Этаже, столетиями воюющий с одним и тем же стариком, имел право накопить несколько странностей. Главное, чтобы среди них не оказалось привычки медленно разбирать пленников на части.

Я рискнул сказать правду и, судя по реакции, не ошибся.

В интересах Королевы Шипов я пока не был уверен. Зато теперь стало очевидно другое: Вэй Шань действительно хотел покинуть Скрытый Этаж.

История с башней, Мечевым Истоком и столетней обороной могла быть ложью. Его желание вернуться во внешний мир — нет.

Королева Шипов подошла ближе.

— Где ключ?

— Спрятан.

— Это я уже слышала.

— Тогда старшая понимает, что мне невыгодно говорить. Если я скажу, где ключ — сразу умру.

Она чуть склонила голову.

— Ты всё ещё пытаешься торговаться?

— Я пытаюсь прожить ещё хотя бы час.

— Разумная цель.

Ответ не успокоил.

Я бросил быстрый взгляд в сторону Лань Юэ.

Женщина на стадии Заложения Основы уже остановила кровь и наложила несколько печатей на повреждённые меридианы. Лань Юэ лежала без сознания на широком красном полотне, которое парило в воздухе в нескольких шагах над мостом. Её дыхание оставалось слабым, но ровным.

Жить будет.

По крайней мере, если её собственные люди не решат, что поражение Чёрной Розы заслуживает наказания.

Королева заметила направление моего взгляда.

— Ты её знаешь? — спросила она.

Впутывать ее в это я не хотел. Я от этого не получу никакой выгоды.

— Она чрезвычайно красива. — сказал я чистую правду.

Только причина моего беспокойства была совсем не в этом.

— Что теперь будет? — спросил я, возвращая разговор к более важной теме.

— Теперь мы поговорим.

Королева протянула руку.

Багровая Ци сомкнулась вокруг моего тела раньше, чем я успел отступить. Давление оказалось мягким, почти бережным, однако полностью лишило возможности двигаться. Ноги оторвались от камней.

— Старшая могла просто попросить меня следовать за вами.

— Могла.

— И всё же решила связать.

— Мне так спокойнее.

Какая честная.

Я даже почти оценил.

Королева поднялась в воздух, увлекая меня за собой. Её люди остались у Разбитого Моста. Несколько мастеров собирали тела погибших Кровавой Розы, остальные разрушали опорные столбы защитного узла. Один удар ладони превратил волчью голову на ближайшей колонне в пыль. Бело-синие линии под мостом вспыхнули, дёрнулись и начали гаснуть.

Лань Юэ унесли в противоположную сторону.

Я следил за красным полотном, пока оно не исчезло за скалами.

Затем Королева Шипов ускорилась.

Полёт мастера Формирования Ядра снова напомнил мне, насколько мало мои представления о скорости значат для настоящих сильных культиваторов. Мир растянулся вокруг в багрово-серые полосы. Разрушенный мост, горы и войска исчезли за спиной почти одновременно.

Ветер нас не касался. Королева окружила нас тонким слоем Ци, внутри которого сохранялись спокойный воздух и тишина.

Я судорожно обдумывал положение.

Жизнь удалось продлить.

Это уже достижение.

Ключ находился в Мире Жемчужины. Добраться до него без моего согласия они не смогут. По крайней мере, я на это надеялся. Королева Шипов могла попытаться прочитать память, повредить душу, использовать яды или передать меня специалисту, способному убедительно объяснить, почему добровольное сотрудничество приятнее.

Лгать о местонахождении ключа было бессмысленно.

Отдать его сразу — ещё глупее.

Пока он спрятан, я нужен живым.

Следовало убедить её, что пользоваться ключом могу только я. Желательно сделать это до того, как она решит проверить утверждение опытным путём.

Я осторожно направил часть внимания к Ши Юэ.