Осторожно.

Слишком осторожно, чтобы не показать, насколько сильно мне хотелось вцепиться в неё обеими руками.

Проверять при нём я не стал. Глупо показывать жадность сильному. Ещё глупее — показывать недоверие тому, кто может оторвать тебе голову до того, как ты успеешь сказать, что это было просто профессиональной осторожностью алхимика.

Я убрал коробочку в мешочек.

— Старший, — осторожно сказал я. — Дальше область неизвестна. Обычная карта не показывает рельеф. Там могут быть формации, монстры или…

— Поэтому ты и полетишь первым. — прервал он меня.

Разумеется.

Я улыбнулся.

— Как пожелает старший.

До этого момента все шло слишком хорошо, чтобы так продолжалось ещё хоть немного.

Я смотрел на серую пустоту впереди и думал только об одном.

Нужно во что бы то ни стало убить этого ублюдка. И у этого несомненно гениального решения было две проблемы:

Первая — он был намного сильнее меня.

Вторая — он наверняка понимал мое желание, и тем не менее, для чего-то я ему нужен.

И как мне быть в такой ситуации?

Все, что я пока мог сделать — это лететь впереди.

Огненный волк вылетел из клубов пара с раскрытой пастью.

Его шерсть горела от корней до самых кончиков, однако пламя не пожирало зверя. Оно обтекало сухое тело, собиралось вдоль хребта и стекало с лап короткими алыми языками. В глубине глотки уже наливался белый свет. Ещё мгновение — и вместо клыков в меня ударил бы поток огня, способный расплавить камень.

Я успел раньше: большой палец лёг на центральную руну восьмиугольной пластины, зажатой в левой ладони. Артефакт ответил тихим звоном. Передо мной развернулась прозрачная водяная стена, выгнулась полукругом и приняла волка на себя.

Огонь столкнулся с водой, и мир исчез в облаке раскалённого пара. Волк врезался в защиту всем телом, продавил её почти на полшага и на один короткий вдох застыл передо мной, ошеломлённый тем, что добыча не оказалась у него в зубах.

Этого короткого замешательства хватило. Я повернул запястье правой руки. Узкий тёмно-синий браслет вспыхнул, и вдоль ладони вытянулось Водяное Лезвие — тонкий серповидный поток, сжатый рунами до плотности металла. Я провёл рукой снизу вверх. Лезвие рассекло водяную стену, прошло сквозь пламя на груди зверя и вошло под нижнюю челюсть.

Волк дёрнулся. Огонь на его шкуре на миг стал ослепительно ярким, затем погас. Тяжёлое тело рухнуло у моих ног, окатив сапоги горячей водой и кровью.

Отдохнуть мне не дали: слева донёсся скрежет когтей. Два волка заходили с разных сторон, ещё трое держались дальше, раздувая пламя вдоль спин. Вожак стоял на обломке чёрной скалы и следил за мной сквозь жаркий воздух. Он был крупнее остальных почти вдвое. Огонь вокруг его головы приобрёл золотистый оттенок, а в центре груди под шерстью мерцало звериное ядро.

Всего их было девять; после первого удара осталось восемь.

Для меня этого всё равно было многовато, особенно с учётом зрителя, который устроился на камне в двадцати шагах от места боя и, судя по довольной улыбке, воспринимал происходящее как бесплатное представление.

Красноглазый незнакомец так и не назвал своего имени. Спрашивать повторно я не собирался. Поэтому про себя окрестил его Ли Си — достаточно обычным именем, чтобы оно подходило человеку, о котором я пока не хотел знать ничего лишнего.

Ли Си мог закончить этот бой одним движением. Даже раненый, он обладал силой, рядом с которой стая огненных волков выглядела неприятной задержкой в пути. Вместо помощи он сидел, опираясь ладонью о колено, и наблюдал за мной с таким интересом, будто заранее заплатил за лучшее место.

Я подавил желание направить следующего волка в его сторону.

Желание было разумным. Последствия — менее разумными.

Два зверя бросились одновременно, и я отступил к узкому проходу между каменными плитами. Волк справа выпустил струю пламени. Водяная формация раскрылась шире, и огонь растёкся по её поверхности, превращая внешний слой воды в кипящий туман. Второй зверь вошёл в пар, надеясь достать меня вслепую, но именно этого я и ждал.

Стая хорошо охотилась на открытом месте. Волки держали расстояние, сменяли друг друга и не позволяли жертве сосредоточиться на одной цели. Между двумя каменными плитами их численность переставала быть главным преимуществом. Здесь ко мне мог приблизиться только один зверь, а огненное дыхание остальных мешало ему сильнее, чем мне.

Я снизил защиту в тот миг, когда тень показалась в паре.

Волк ожидал встретить стену и прыгнул с излишней силой. Водяная преграда исчезла, его лапы прошли вперёд, тело вытянулось, брюхо открылось. Водяное Лезвие ударило поперёк. Сжатый поток рассёк огненную шерсть и вошёл глубоко в плоть.

Зверь рухнул, но ещё был жив. Я шагнул в сторону, пропустил его мимо и вторым движением перерезал шею.

Руны на браслете заметно потускнели. Оба водяных артефакта достались мне в городе Тысячи Лун, когда дед Ся Лин отдал за четырёхсотлетнее растение почти всё ценное, что хранилось в его лавке. Сама Ся Лин проверила каждую руну и нашла в Водяном Лезвии всего два слабых соединения. Её дед тогда уверял, что артефакт способен работать целый час без перерыва. Внучка уточнила, что час он продержится лишь в руках человека, который всё это время будет стоять неподвижно и никого им не ударит.

После нескольких месяцев использования я склонялся к мнению внучки.

Я вложил в браслет больше Ци. Лезвие стало короче, зато плотнее. Длинный красивый поток хорошо выглядел со стороны, но в ближнем бою красота редко окупала расход энергии.

Волки поняли, что проход им невыгоден. Трое разошлись в стороны, собираясь обойти камни, а вожак наконец спрыгнул со скалы.

Земля под его лапами почернела, когда он раскрыл пасть, и золотое пламя ударило прямо в проход.

Я поставил восьмиугольную пластину ребром и одновременно влил в неё почти треть оставшегося запаса Ци. Водяная формация сомкнулась вокруг меня полусферой. Первый удар огня заставил её задрожать. По прозрачной поверхности побежали белые трещины из пара, вода закипела, руны на пластине нагрелись так сильно, что обожгли пальцы.

Обычный огонь формация гасила без особого труда. Пламя вожака питалось звериным ядром и было намного плотнее.

Я не стал мериться с ним силой.

Пока полусфера ещё держалась, я сместил центральную руну вниз. Вода, собранная формацией, не исчезла. Весь объём рухнул на землю и хлынул из прохода широкой волной.

Пламя вожака взорвалось облаком пара. Камни под волками стали скользкими. Один зверь потерял опору, второй врезался в него боком, третий попытался перепрыгнуть поток и на миг оказался в воздухе.

Водяное Лезвие сорвалось с моей руки. До этого я использовал артефакт как оружие ближнего боя, хотя у него имелась ещё одна возможность. Если разом отдать накопленную в рунах энергию, сжатый поток можно было выпустить вперёд. После такого браслету требовалось время на восстановление, а точность оставляла желать лучшего. Против цели, которая сама прыгнула на удобную высоту, точность переставала быть проблемой.

Синий серп пересёк пар и отсёк волку переднюю лапу. Зверь перевернулся в воздухе, тяжело ударился о камень и покатился вниз. Я вышел из прохода следом, поднял защитную пластину и направил остаток воды узким потоком ему в морду. Огонь вокруг головы погас. Ещё один короткий взмах завершил дело.

Оставшиеся волки окружили меня: пять обычных зверей и вожак.

Водяная формация потеряла больше половины накопленной силы. Водяное Лезвие дрожало и едва удерживало форму. Я мог добить их Стрелами Душ или Метеоритной Длань.

Ничего из этого Ли Си видеть не следовало.

Он уже знал, что я владею летающим мечом и способен выжить достаточно далеко от центральной области Мира Меча. Этой информации было более чем достаточно. Чем беднее выглядел мой набор возможностей, тем больше шансов оставалось на тот короткий миг, когда мы перестанем изображать временных союзников.