— Почему ты не можешь прорваться? — произнёс он сквозь зубы. — Даже самый жалкий бездарь уже заложил бы Основу после всего, что я тебе дал.

Я посмотрел на почти пустые сосуды, потускневшие доски и остатки ядра Синехвостой Птицы Огня.

Подготовка завершилась.

Продолжать культивацию здесь было бессмысленно. Моё тело стало намного крепче, меридианы впитали свойства пяти стихий, а лекарственная сила проникла настолько глубоко, насколько могла. Для настоящего прорыва всё равно требовалось нечто, находившееся на Скрытом Этаже.

Скрывать правду дальше не имело смысла.

— Мне с самого начала говорили, что у меня почти нет шансов заложить Основу.

Ли Си замер.

— Почему?

— Ужасный Корень Духа.

Несколько мгновений он смотрел на меня, будто не понял произнесённых слов.

Потом запрокинул голову и расхохотался.

Смех разнёсся по двору, ударился о стены павильонов и ушёл в лес. В нём слышалось настоящее веселье, но под ним нарастал гнев. С каждым новым звуком фиолетовая энергия вокруг Ли Си становилась плотнее.

— Ужасный? — переспросил он. — Всё это время у тебя был ужасный Корень Духа?

— Да.

Он снова рассмеялся, уже короче.

— Ты поднялся на четырнадцатый уровень с ужасным Корнем Духа?

— Это заняло довольно много времени и ресурсов.

— И ты решил не упоминать об этом до того, как я потратил на тебя столько сокровищ?

— Старший не спрашивал о качестве моего Корня Духа.

Взгляд Ли Си стал тяжелее.

Я продолжил прежде, чем он успел решить, стоит ли убить меня за эту фразу:

— Более того, с самого начала я предлагал вам оставить меня. Я говорил, что сам найду способ достичь Заложения Основы. Старший настоял на помощи.

— Ты знал, что ничего не получится.

— Я знал, что будет трудно. Насчёт результата не был уверен. После всех принесённых вами сокровищ мне самому хотелось проверить, способны ли они преодолеть мой Корень Духа.

Ли Си прикрыл глаза и долго выдыхал.

Когда снова посмотрел на меня, гнев немного отступил. На его месте появились разочарование и сомнение.

Совсем лёгкие.

Но я их заметил.

Он смотрел так, будто оценивал вещь, которая должна была открыть нужную дверь, а теперь могла оказаться бракованной. Если для его замысла требовался именно культиватор Заложения Основы, я больше не соответствовал условиям.

Это было плохо.

Пока Ли Си верил в мой прорыв, он вкладывал в меня ресурсы. Когда вера исчезнет, останется только вопрос, нужен ли я ему живым.

Он опустил руку в пространственный мешочек.

Я напрягся.

На свет появилась тонкая цепочка из чёрного металла. На её конце висел прозрачный многогранный кристалл размером с ладонь. Внутри камня плавала тёмно-красная тень. Она то собиралась в крошечную человеческую фигуру, то распадалась и заполняла весь кристалл дымом.

Ли Си держал цепочку за самый край.

Самого кристалла он не касался.

— Возьми, — сказал он.

— Что это?

— Артефакт, который поможет тебе прорваться.

От кристалла не исходило сильной Ци. Я почти не чувствовал в нём энергии, однако духовное восприятие болезненно сжалось. Душа внутри тела отреагировала раньше разума.

Опасность.

Прямая и окончательная.

Если я прикоснусь к камню, умру.

Уверенность пришла без объяснений. Возможно, из-за Кристаллизации Души я острее чувствовал вещи, направленные на духовную сущность. Возможно, предупреждала жемчужина. Возможно, обычный страх наконец решил оказаться полезным.

Причина не имела значения.

— Старшему не стоит тратить на меня ещё одно ценное сокровище, — сказал я. — Я уже получил достаточно.

— Не говори глупостей.

Ли Си бросил цепочку мне.

Кристалл полетел прямо в грудь.

Я ударил по звену цепи коротким выбросом Ци. Артефакт изменил направление, пролетел мимо плеча и со звоном упал за каменные плиты.

Тёмная тень внутри кристалла дёрнулась.

— Что ты делаешь? — тихо спросил Ли Си.

— Этот артефакт не поможет мне прорваться.

— Ты даже не прикоснулся к нему.

— Именно поэтому ещё жив. От кристалла исходит угроза душе. Если я возьму его, то умру на месте.

Ли Си молчал.

Ветер прошёл через двор и поднял серебристый пепел от благовоний. Где-то за стенами шелестели листья. Фиолетовая энергия вокруг его тела постепенно перестала колебаться.

Наступившая неподвижность была страшнее прежнего гнева.

Потом лицо Ли Си исказилось.

— Насколько всё было бы проще, если бы ты просто сдох и не сопротивлялся! — рявкнул он.

— Ши Юэ!

Чёрная тень вылетела из моего рукава.

До этого мгновения Ли Си считал его обычным летающим артефактом. Меч возник у него за спиной без вспышки Ци, без движения руки и без предупреждения. Остриё устремилось точно между лопаток.

Удар должен был войти в сердце.

Ли Си развернулся в последний миг.

Его ладонь столкнулась с клинком. Фиолетовая энергия взорвалась короткой волной, от которой ближайшие каменные плиты покрылись трещинами. Ши Юэ отбросило в сторону и он исчез за деревьями.

Красные глаза Ли Си расширились.

— Он выдержал?

Контратака средней стадии Заложения Основы, не оставила на нем даже царапины.

Ши Юэ взвился обратно.

Я уже держал сферу.

Все дни культивации она лежала рядом и постепенно наполнялась Ци. Внутренние круги артефакта были заряжены до предела. В обычной ситуации я сохранил бы часть энергии на следующий бой.

Сейчас следующего боя могло не быть.

Я направил сферу на Ли Си и выпустил всю энергию сразу.

Плотный сине-белый поток свернулся в форму драконьей головы и ударил в грудь Ли Си. Двор заполнился грохотом. Каменные плиты вырвало из земли, деревья согнулись, а нефритовые двери центрального зала задрожали.

Ли Си успел выставить руку.

Фиолетовая защита вспыхнула перед ним полупрозрачной стеной.

Дракон врезался в неё и потащил его назад.

Один шаг.

Второй.

На третьем камень под ногами Ли Си разрушился. Его оторвало от земли и отбросило через весь двор. Он пролетел несколько чжанов, ударился спиной о ступени центрального зала и расколол две из них.

Поток рассыпался дождём.

Ли Си остался стоять.

Одежда на груди превратилась в лохмотья. Из уголка рта стекала тонкая струйка тёмной крови. Фиолетовая энергия вокруг тела почти исчезла, а внутренняя рана раскрылась настолько широко, что я почувствовал исходившую из неё пустоту.

Но он стоял.

И смотрел на меня.

— Ши Юэ!

Чёрный меч оказался под ногами раньше, чем я закончил приказ. Я запрыгнул на него, прижал Ци к подошвам, и мы сорвались с места.

Ши Юэ не направился к воротам. Он поднялся прямо над стеной, срезал верхушку серебристого дерева и рванул к краю острова. Разрушенные павильоны исчезли позади. Ветер ударил в лицо. Лес превратился в тёмную полосу.

За спиной раздался рёв.

Я оглянулся.

Ли Си стоял посреди разрушенного двора. Его волосы взметнулись, фиолетовая энергия поднималась вокруг тела рваными языками, а кроваво-красные глаза светились так ярко, что были видны даже с расстояния.

— Я вас не отпущу! — прорычал он.

Кровавый меч вылетел из обломков центрального зала.

Ли Си прыгнул на клинок.

И устремился следом.

Парящий остров остался позади, но его тень ещё долго лежала на земле.

Ши Юэ нёс меня вниз по широкой дуге, почти касаясь облачного кольца, окружавшего каменную громаду. Ветер рвал одежду и заставлял глаза слезиться. Чёрные скалы основания проносились справа, затем исчезли над головой, и перед нами открылась мёртвая равнина, покрытая серым песком и длинными рассечёнными холмами.

Я оглянулся.

Ли Си уже покинул остров.

Его кровавый меч падал следом под острым углом, оставляя в воздухе тонкий багровый след. Сам Ли Си стоял на клинке неподвижно. Повреждённая одежда хлопала на ветру, чёрные волосы развевались за спиной, а красные глаза не отрывались от меня.