Я почти убедил себя.

Потом тело упало рядом.

Мужчина в чёрно-красных одеждах рухнул с неба, ударился о каменную площадку и прокатился по ней, оставляя широкий кровавый след. У него отсутствовала левая рука. Грудь была рассечена от плеча до живота.

Он всё ещё жил.

Пальцы правой руки сжались, пытаясь ухватиться за камень. Изо рта вырвался хрип. Его взгляд на мгновение остановился на мне.

Я почувствовал ауру Заложения Основы.

Настоящую.

Повреждённую, быстро угасающую, но настолько плотную, что даже в предсмертном состоянии она давила на мою кожу.

Мужчина попытался что-то сказать.

Сверху упал белый меч.

Клинок пробил его голову и вошёл глубоко в камень.

Горячая кровь брызнула мне на сапог.

Я отступил.

В следующий миг над площадкой пронеслась ударная волна от столкновения мастеров Формирования Ядра. Она сорвала с мёртвого тела остатки одежды, вырвала белый меч из камня и отбросила меня к полуразрушенной стене.

Защитная Ци вспыхнула вокруг тела.

Спина ударилась о камень.

Боль была настоящей.

Кровь на сапоге тоже.

Я поднялся, не отрывая взгляда от равнины.

Возможно, Мир Меча действительно не позволял сильным культиваторам оставаться во внешнем слое.

Но это не означало, что он их убивал.

Может быть, всех вошедших на стадии Заложения Основы и выше переносило сюда. На Скрытый Этаж. В слой, откуда никто не сумел вернуться.

Меч упал тысячи лет назад. Прибавим к этому, что время внутри Мира Меча течет в десятки раз быстрее — и понимает, откуда в этом мире столько культиваторов.

Если так, эта война могла продолжаться десятилетиями. Столетиями.

Но сейчас это не имело значения.

Один факт уже стал очевиден.

Я ошибался, когда считал Скрытый Этаж опасным местом.

Нет, это было не опасное место. Это было НЕВЕРОЯТНО опасное место!

И я вошёл сюда на четырнадцатом уровне Концентрации Ци.

— Твою мать…

Новая ударная волна пришла сверху.

Она прокатилась над равниной с таким гулом, что на несколько мгновений заглушила войну. Звон оружия, крики, рёв духовных зверей и треск техник исчезли под единым тяжёлым звуком. Полуразрушенная стена рядом со мной дрогнула. Из трещин посыпался красноватый песок, а лежавший у ног обломок колонны медленно сдвинулся с места, словно кто-то толкнул его невидимой ладонью.

Я пригнулся и поднял защитную Ци.

В небе столкнулись две фигуры.

Женщина была настолько красива, что даже посреди бойни взгляд задерживался на ней против воли. Длинные чёрные волосы текли по воздуху свободным полотном, лицо казалось вырезанным из светлого нефрита, а тёмно-красное одеяние двигалось вокруг тела, как живое пламя. На её коже не было ни капли крови, хотя вокруг рушились техники, способные превратить каменную башню в пыль. За спиной женщины вращался тонкий багровый круг. С каждым оборотом он оставлял в небе длинный след, похожий на разрез.

Ей противостоял седой мужчина в бело-синих одеждах.

Стариком его можно было назвать только из-за волос и нескольких глубоких складок у глаз. Спина оставалась прямой, плечи — широкими, движения не выдавали ни слабости, ни возраста. Он стоял в воздухе без меча под ногами. Вокруг правой руки собирался бело-синий свет, а за спиной время от времени проступал огромный волчий силуэт. Его голова поднималась над облаками, лапы будто опирались на само пространство.

Они ударили одновременно.

Багровый круг за женщиной распался на семь дуг. Каждая ушла в сторону, обогнула противника и вернулась к нему под другим углом. Седой мужчина сжал кулак. Волчий силуэт раскрыл пасть, и небо наполнилось ледяным воем.

Семь дуг встретились с бело-синим потоком.

Свет вспыхнул на высоте нескольких ли. Облака разорвало от центра столкновения. Их края закрутились огромным кольцом, а вниз обрушилось давление, от которого сотни бойцов на земле одновременно согнулись. Несколько слабых культиваторов упали. У одного лопнула защитная печать, у другого из ушей потекла кровь.

Я находился достаточно далеко и всё равно почувствовал, как даньтянь сжался сам собой.

Оба были мастерами Формирования Ядра. В этом сомнений не оставалось. Однако их сила превосходила тех, кого я видел над полем раньше. Остальные мастера Ядра меняли ход сражения одним появлением. Эти двое могли изменить само поле, если перестанут сдерживаться.

Женщина прошла сквозь остатки бело-синего света и ударила ладонью. Седой мужчина встретил её кулаком. Между их руками оставалось несколько чжанов, но пространство там провалилось внутрь. Возникла чёрная точка, быстро вытянулась в трещину и тут же схлопнулась.

Они разошлись.

Через мгновение снова столкнулись в другом месте.

Никто не уступал.

Я следил за ними, пока мог. Духовное восприятие даже не пытался поднимать. Одного случайного прикосновения к такой ауре хватило бы, чтобы моё сознание получило урок, после которого обучение пришлось бы продолжать уже без рассудка.

До Заложения Основы мне оставался один прорыв, который мой Корень Духа превращал в издевательство. За ним лежала целая стадия, разделённая на три огромных уровня. И лишь потом начинался путь к Формированию Ядра.

Расстояние оказалось таким, что считать его годами было бессмысленно.

Я мог представить гору, стоящую впереди. Эти двое находились где-то за её вершиной, в стране, которую снизу даже не видно.

Очень полезное открытие.

Особенно для человека, который пришёл на войну с четырнадцатым уровнем, рассчитывая, что тут не будет никого выше него по уровню…

— Нам нужно уходить, — тихо сказал я.

Ши Юэ не ответил привычным движением под рукавом.

Я опустил взгляд.

Его там не было.

Связь сохранялась. Я чувствовал довольное возбуждение, слабый голод и сосредоточенность существа, занятого крайне важным делом. Направление определить не получалось. Ощущение приходило сразу из нескольких мест, как будто Ши Юэ появлялся то тут, то там.

Разбираться следовало позже.

Сейчас ближайшая линия боя находилась меньше чем в половине ли, а после каждого столкновения мастеров Ядра это расстояние казалось всё менее уважительным.

Я двинулся вдоль стены, выбирая путь между разрушенными строениями. Красный слой мира искажал глубину. Некоторые башни проступали целыми, затем становились прозрачными и вновь превращались в руины.

Впереди мелькнул бело-синий свет.

Я остановился.

Из-за обломка башни вылетел человек в одеждах одной из сражающихся сторон. Он держался над землёй на узком мечевидном артефакте, больше похожем на длинную пластину. Лицо скрывала гладкая белая маска с двумя синими полосами от глаз к подбородку. В правой руке он держал короткое копьё.

Четырнадцатый уровень Концентрации Ци.

Культиватор увидел меня и сразу изменил направление. Копьё поднялось, по древку побежали белые искры.

Скорее всего эти две фракции воюют уже достаточно давно. А раз так, наверняка будут и те, кто обособился от этой вражды и живет в мире. Именно одним из таких я и решил притвориться.

Все-таки, раскрывать, что я пришел извне — может быть слишком опасно.

Я сложил руки в приветствии.

— Брат, я из тех, кто обособился от конфликтов и не принадлежит ни к одной из сторон. Возможно, мы сумеем…

Он метнул копьё.

Договорить я не успел.

Оружие превратилось в бело-синюю полосу. Я сместился Призрачным Шагом, оставив прежний ритм движения на месте. Копьё прошло сквозь ложный образ и ударило в стену. Камень покрылся льдом, после чего взорвался острыми осколками.

— Я действительно не участвую в вашей войне, — сказал я, уходя от второй атаки. — Если брат способен слушать, сейчас подходящий момент это доказать.

Человек в маске выбросил ладонь.

Копьё вырвалось из стены и вернулось к хозяину по широкой дуге, едва не порезав мне спину. Я пригнулся. Острие прошло над плечом, оставив на защитной Ци длинную холодную борозду.