Я рассмеялся.

Получилось хрипло.

— Кого ты пытаешься напугать? Если бы мог закончить бой, сделал бы это ещё днём.

Улыбка Ли Си стала шире.

— Я могу.

Он выпрямился.

— Теперь могу.

Фиолетовая энергия вырвалась из его тела.

Склон осветился тёмным сиянием. Сухая трава легла кругом, камни задрожали, воздух стал тяжёлым. Вся разрозненная сила, которую я считал почти исчерпанной, начала собираться вокруг правой руки.

Я почувствовал, откуда она появилась.

Во время боя Ли Си расходовал далеко не всё.

Каждый раз после удара часть фиолетовой энергии возвращалась к груди и оседала вокруг внутренней раны. Я принимал это за попытку удержать повреждение. Отчасти так и было.

Но сила не просто закрывала рану.

Она накапливалась.

Ли Си сражался обычными ударами, терпел мои атаки и позволял телу слабеть, всё это время сохраняя небольшой запас. Капля за каплей. Движение за движением. Теперь он собрал всё вместе.

Достаточно для одного удара.

Того самого, которым рассёк гаруду.

Возможно, даже сильнее.

Фиолетовая энергия стягивалась вдоль плеча, превращая руку в тёмный силуэт. Земля под ногами Ли Си начала проседать. Его внутренняя рана раскрылась полностью, но он больше не пытался её удержать.

Вся оставшаяся сила предназначалась мне.

— Подождите, — произнёс я напряжённо, возвращаясь к уважительному тону. — Разве старший не говорил, что ему не нужна эта техника, чтобы победить такого, как я?

Ли Си продолжал собирать энергию.

— Я передумал.

— Так не пойдёт. Будьте мужчиной и сражайтесь до конца кулаками. Или ваше благородство действует только тогда, когда удобно?

Он рассмеялся.

— Такие уловки на меня не сработают.

Жаль.

Попытаться всё равно стоило.

Ли Си наклонился вперёд.

Его духовное восприятие исчезло.

Я ощутил это сразу. До сих пор тонкое давление его сознания охватывало весь склон, следило за каждым моим движением, касалось камней, деревьев и лежавшего в стороне Ши Юэ.

Теперь всё внимание ушло внутрь.

Чтобы удержать столько силы в одном ударе, Ли Си отключил всё лишнее. Он видел меня глазами. Слышал дыхание. Чувствовал направление собственной атаки.

Этого ему казалось достаточно.

В темноте обычный человек действительно не смог бы приблизиться незаметно.

Ли Си оттолкнулся от земли.

Камень под ногами взорвался.

Он появился передо мной почти мгновенно.

Я отступил на шаг.

Левая нога подогнулась.

Я упал на спину.

Страх оказался настоящим.

Ли Си навис надо мной. Его кулак, окружённый почти чёрной фиолетовой энергией, уже двигался вперёд. Воздух перед костяшками расступался. Земля под моей спиной трескалась ещё до соприкосновения.

Я смотрел на приближающуюся руку и понимал — вот она, смерть.

Чёрная линия промелькнула между нами. Заметить ее глазами в ночи — было невозможно. И даже так, красные глаза Ли Си расширились.

Он понял, что произошло, слишком поздно.

Удар уже нельзя было остановить. Вся накопленная энергия шла вперёд, тело следовало за ней, а духовное восприятие оставалось запертым внутри техники.

— Нет! — закричал он.

Но его рука уже коснулась кристалла.

Ши Юэ летел низко, почти касаясь земли. Ночью его тело сливалось с тенями. Серебряные прожилки погасли после повреждения, поэтому глазами заметить меч было почти невозможно.

С кончика клинка свисала тонкая чёрная цепочка.

На её конце качался прозрачный кристалл с тёмно-красной тенью внутри.

Тот самый артефакт.

Когда Ли Си отбросил Ши Юэ за деревья на острове, меч упал рядом с кристаллом. Он не прикоснулся к самому камню. Подхватил цепь краем тела, спрятал её внутри чёрной массы и вернулся ко мне.

Я почувствовал чужой холод уже во время бегства.

С тех пор мы оба ждали возможности использовать находку.

И наконец дождались.

Кулак коснулся кристалла.

Мир замер.

Не было грохота.

Не было ударной волны.

Даже фиолетовая энергия на мгновение застыла.

По прозрачной поверхности прошла тонкая трещина. Потом вторая. Третья пересекла весь камень, и кристалл рассыпался прямо вокруг кулака Ли Си.

Тёмно-красная тень вырвалась наружу.

Она обвила его руку, поднялась к плечу и исчезла внутри груди.

Ли Си замер.

Фиолетовая энергия погасла.

Кулак остановился в нескольких цунях от моего лица. Давление всё ещё ломало землю вокруг, но сам удар исчез, словно кто-то вырвал из него смысл.

Красные глаза Ли Си смотрели на меня. Секунду назад в них были удивление и ярость. А сейчас — не осталось ничего.

Тело обмякло.

Он рухнул рядом со мной лицом в землю.

Цепочка звякнула по камням. Осколки кристалла потемнели и превратились в бесцветную крошку.

Несколько мгновений я не двигался.

Не мог.

Сердце билось так сильно, что каждый удар отдавался в сломанных рёбрах. Пальцы дрожали. Зубы стучали, хотя воздух не был холодным.

Кулак Ли Си остановился так близко, что фиолетовая энергия опалила кожу на лице.

Ещё немного.

Одно мгновение.

Малейшая ошибка.

И меня бы больше не существовало.

Я медленно поднялся на локтях. Потом сел. Ноги слушались плохо, но я всё же заставил себя встать.

Ли Си не двигался.

Аура исчезла полностью. Грудь не поднималась. В открытых глазах не осталось даже слабого следа сознания.

Он не был мертв. Тем не менее, в его теле больше не было души.

Все-таки камень забирал души, а не убивал.

Я стоял над ним и дрожал.

Только сейчас тело позволило страху выйти наружу. Во время боя на него не было времени. Нужно было считать расстояние, следить за руками, глотать пилюли, подниматься после ударов и верить в план, который мог провалиться десятком разных способов.

Если бы Ши Юэ не успел — я был бы мертв.

Если бы Ли Си заметил Ши Юэ — я был бы мертв.

Если бы… да что угодно могло случиться — и я был бы мертв. У меня не было плана «Б». Я поставил все на этот момент. И теперь жив…

Но надолго ли? Мое тело в ужасном состоянии. И сам исцелиться я не смогу. Несомненно — я погибну в течении нескольких часов.

Я тихо рассмеялся.

Смех становился громче, хотя сил почти не осталось. В нём смешались облегчение, боль, усталость и запоздалое понимание того, насколько близко я подошёл к своей второй смерти.

Колени подогнулись.

Я упал на землю и выдохнул.

Ши Юэ опустился рядом. Клинок дрожал от усталости, повреждённая середина ещё не восстановилась полностью, но от него исходило такое довольство, будто он лично победил великого Предка.

Возможно, так оно и было.

Я посмотрел на него.

— Ты заслужил не три Камня Духа.

Ши Юэ замер.

— Можешь рассчитывать аж на четыре Камня Духа, — усмехнулся я.

Чёрный меч радостно задрожал. О таком он не смел и мечтать.

Но вся несерьезность пропала, когда я чуть не потерял сознание.

Победа не будет иметь смысл, если я тут подохну.

— Надо торопиться, — сказал я себе, подходя к безжизненному трупу Ли Си. — По меньшей мере идеальный корень духа, как же… — фыркнул я. — Не такое второе тело я себе хотел, но умирать хочется еще меньше…

Когда я впервые прочитал описание Демонической Тени, техника показалась мне простой.

В трактате подробно перечислялись возможные ошибки: повреждение сознания, отторжение нового сосуда, разрушение связи между телами, потеря контроля над одной из оболочек. Автор описывал последствия с таким вниманием, что создавалось впечатление, будто для освоения второго этапа требуются годы медитации и талант, доступный только старым демоническим чудовищам.

Теперь, стоя на коленях рядом с живым телом без души, я наконец понял, что неправильно оценил главное.

Сами техники «Скрытого Демонического Дыхания» были простыми.