— Ши Юэ!

Меч начал падать.

Он попытался выровняться, собрал часть разлетевшейся массы и всё же изменил направление. Вместо того чтобы рухнуть на камни, Ши Юэ ушёл к склону и ударился о землю в нескольких десятках шагов от меня.

Я приземлился хуже.

Ноги коснулись склона, колени согнулись, и боль прошла от пяток до позвоночника. Меня бросило вперёд. Я несколько раз перекатился по камням, содрал кожу на ладони и остановился, врезавшись плечом в сухой ствол.

Несколько секунд я лежал, пытаясь вспомнить, как дышать.

Потом поднял голову.

Ши Юэ растекался на земле чёрной лужей. Его тело дрожало, собирая потерянные части. В центре массы сохранялась глубокая светлая полоса, словно удар Ли Си оставил рану даже в жидкой форме.

Он был жив.

Серьёзно ранен, но жив.

Если бы этот удар пришёлся по мне, от тела не осталось бы даже костей.

Я поднялся, опираясь ладонью о дерево.

Ли Си больше не спешил.

Он опустился на склон в двадцати шагах от меня. Кровавый меч вернулся к хозяину и завис за его плечом. Сам Ли Си стоял прямо, хотя дыхание уже невозможно было скрыть. Грудь тяжело поднималась, на губах снова появилась кровь.

Даже истощённый, он оставался намного сильнее.

Его взгляд прошёлся по Ши Юэ, задержался на мне и наполнился холодным удовлетворением.

Добыча перестала убегать.

Теперь он мог вернуть миру правильный порядок.

— Удивительный меч, — произнёс Ли Си. — Я был уверен, что второй удар уничтожит его.

— Он тоже был уверен, что я его защищу, — ответил я. — Сегодня все разочарованы.

Ли Си усмехнулся.

Фиолетовая энергия медленно растеклась вокруг него. Намного слабее прежней, но её давления хватило, чтобы сухая трава пригнулась к земле.

Я не двигался.

Ши Юэ продолжал собирать тело. Ему требовалось время. Мне тоже.

Каждый вдох отдавался болью в груди. Возможно, одно ребро всё-таки треснуло. Правая рука слушалась плохо. Сфера опустела. Бронзовый щит уничтожен. Часть Взрывных Печатей потрачена, и против Ли Си они всё равно работали хуже комаров.

Шанс на победу оставался жалким.

Но он существовал.

— Старший, — сказал я, выравнивая дыхание, — Теперь, когда вы столько сил потратили на погоню, мне стало особенно любопытно.

— Тебе всё ещё любопытно?

— Я не смог заложить Основу. Значит, для дверей острова бесполезен. Кристалл должен был меня убить. Для чего вы продолжаете преследование?

Ли Си слегка наклонил голову.

— Ты думаешь, что понял, для чего был нужен?

— Я пытаюсь понять.

— Поздно.

Ответ не дал ничего.

Я продолжил:

— Кристалл уничтожал душу или забирал её?

В красных глазах на мгновение появилось веселье.

— Есть ли для тебя разница?

Была.

Огромная.

Уничтожение души означало смерть. Извлечение оставляло тело без хозяина. А у меня как раз имелась техника Создания Демонической Тени, для которой требовалось живое тело без души.

Если я все-таки переживу этот бой, у меня появится шанс стать намного сильнее.

Но выражение лица Ли Си не позволяло понять, угадал я или просто задал забавный вопрос.

— Вы говорили, что ваш род всегда выполняет сделки, — произнёс я. — Получается, убийство человека после выполнения сделки тоже считается честным?

— Я выполнил обещание. Дал тебе всё необходимое для прорыва. Твоя неспособность воспользоваться этим не имеет отношения к моей чести.

— Удобные у вас правила.

— Сильным не нужны неудобные.

Это тоже ничего не объяснило.

Только подтвердило то, что я уже понял.

Ли Си привык жить в мире, где его желания становились правилами. Он не считал себя лжецом, потому что выполнял произнесённые слова. Всё, о чём он умолчал, по его мнению, оставалось проблемой собеседника.

Отчасти я даже понимаю его. У самого похожий способ вести дела.

— Почему именно я? — спросил я.

— Ты оказался рядом.

— И этого достаточно?

— Было достаточно.

Этими короткими разговорами мы оба тянули время, чтобы немного восстановиться. И непонятно, для кого это более важно.

Я посмотрел ему в глаза.

Ни тени сомнения. Ни желания объяснить. Даже сейчас, истекая силой и кровью, он был уверен, что разговор закончится моей смертью.

Прощупать его не получилось.

Я выяснил лишь, что Ли Си не собирается раскрывать тайну человеку, которого уже считает мёртвым.

Он сделал шаг вперёд.

— Ты наконец принял смерть?

Я выпрямился, насколько позволяли рёбра.

— Зачем мне её принимать?

— Потому что отсюда ты уже не уйдёшь.

— Значит, придётся вас разочаровать ещё раз. Умирать я не собираюсь.

Ли Си посмотрел на меня несколько мгновений.

Потом усмехнулся.

Фиолетовая энергия взорвалась вокруг его тела, разметав сухую траву и каменную пыль.

Он бросился вперёд.

Ли Си преодолел половину разделявшего нас расстояния прежде, чем сухая трава успела опуститься на землю.

Он двигался быстро, но фиолетовая энергия вокруг его тела распределялась иначе, чем во время ударов, разрывавших духовных зверей второго ранга. Тогда вся сила собиралась в одной точке, превращая ладонь в лезвие, способное рассечь огромное тело. Сейчас Ци покрывала руки и плечи равномерным слоем, укрепляла мышцы, защищала кожу и помогала двигаться.

Опасно.

Однако не смертельно с первого касания.

Похоже, Ли Си либо не мог повторить прежний удар сразу, либо не хотел тратить на меня оставшиеся силы.

Оба варианта следовало проверить.

Я поднял левую руку.

Духовное восприятие сомкнулось вокруг внутреннего кристалла души. Боль от сломанных рёбер на мгновение отступила, вытесненная знакомым холодом. Пространство вокруг ладони дрогнуло, и одна за другой в воздухе начали появляться Стрелы Душ.

Пять.

Десять.

Двадцать.

Я продолжал создавать их, пока над склоном не повисло несколько десятков полупрозрачных сгустков. Тонкие наконечники были направлены на Ли Си. Каждая стрела несла меньше силы, чем полноценное Копьё Душ, зато их количество превращало пространство передо мной в ловушку.

Ли Си впервые увидел то, что я скрывал от него с момента нашей встречи.

Его взгляд изменился.

Совсем немного.

Но достаточно.

Я опустил ладонь.

Стрелы сорвались с места.

Первая волна ударила прямо в грудь. Ли Си поднял предплечье, и фиолетовая защита вспыхнула перед ним. Несколько стрел разбились о неё бледными искрами, остальные разошлись по сторонам, изменяя траекторию уже в полёте.

Я направил их в спину, ноги и виски.

Ли Си пришлось остановиться.

Он разворачивался, отбивал стрелы ладонями, уклонялся от тех, которые шли под неудобным углом. Одна прошла сквозь внешний слой защиты и коснулась плеча. Его тело не получило видимой раны, но красные глаза на мгновение потемнели.

Техники души работали.

Плохо, намного слабее, чем мне хотелось бы, однако работали.

Я отступил на несколько шагов, продолжая обстрел.

— Что случилось, старший? — крикнул я. — Слишком тяжело ранены, чтобы снова рассечь меня одним движением?

Ли Си отбил сразу три стрелы. Четвёртую пропустил мимо лица и раздавил пятую в ладони.

— Против такого, как ты, мне не нужны подобные техники!

— Вы сильно заблуждаетесь.

Я развёл пальцы.

Оставшиеся стрелы ударили одновременно.

Фиолетовый слой вокруг Ли Си вспыхнул, поглотил часть атаки, но несколько сгустков всё-таки прошли внутрь. Он пошатнулся, а затем резко поднял голову.

На лице исчезло последнее подобие спокойствия.

— Я вырву тебе язык.

— Попробуйте. Пока вы только машете кулаками и много обещаете.

Ли Си бросился вперёд.

На этот раз он не останавливался перед Стрелами Душ. Фиолетовая энергия собралась плотнее вокруг головы и груди, а руки закрыли наиболее уязвимые точки. Стрелы ударяли в защиту, разбивались, отдельные прорывались и заставляли его ауру дрожать, но остановить не могли.