— Твоё тело чувствует Мечевой Исток раньше, чем у многих практиков Заложения Основы. Ты выдержал присутствие на последнем этаже и сумел сражаться с Чёрной Розой на равных. Если проявишь себя в следующем бою, я позволю тебе провести месяц в башне несмотря на твою культивацию.

Слова прозвучали именно так, как я ожидал после его речи о будущем поколении.

Сначала похвала.

Потом особая возможность.

Теперь оставалось узнать цену.

Простого пребывания в башне могло не хватить для прорыва. Мне требовался сам Исток, найти способ впитать достаточно Ци и не позволить ей разорвать тело.

Месяц доступа давал главное.

Время внутри.

Дальше я что-нибудь придумаю.

— Этот младший готов заслужить такую возможность, — сказал я.

Вэй Шань удовлетворённо кивнул.

— Через несколько дней школа Кровавой Розы нападёт снова. Королева Шипов восстановится достаточно, чтобы выйти на поле.

Королева Шипов — это, я так понимаю, та самая красавица, которая сражалась с ним.

— Так скоро?

— Сегодня мы только прощупывали друг друга. Она искала слабые места нашей обороны, а я хотел понять, сколько сил привела школа. Следующая атака будет настоящей.

Он отпустил серебряную нить. Та вернулась в бассейн и исчезла среди остальных потоков.

— Мои шпионы сообщили мне, что у них есть козырь. И связан он с Черной Розой.

Перед глазами снова возникла девушка в маске.

Вэй Шань продолжил:

— Во время следующего наступления ты займёшь позицию у западного узла, возле Разбитого Моста. Если Чёрная Роза появится там, остановишь её.

— Старший хочет, чтобы я задержал её до прибытия подкрепления?

— Я хочу, чтобы ты победил ее и пленил. — сообщил он.

Он произнёс это без нажима, словно речь шла о вполне обычном поручении.

Я посмотрел на бассейн.

Мечевой Исток тихо звенел в центре зала.

Чёрная Роза была сильна. Её духовная защита выдерживала Кристаллизацию Духа. Скорость позволяла догонять Призрачные Шаги. Особую способность она не успела раскрыть полностью, но даже слабое проявление давило на сознание сильнее большинства техник, с которыми я сталкивался.

Риск был серьёзным.

Но награда могла открыть мне путь, который до сих пор оставался закрытым.

Я прошёл через половину Мира Меча ради возможности заложить Основу. Потратил много сокровищ. Пережил Ли Си, создал Демоническую Тень и переместился на Скрытый Этаж.

Отказаться сейчас из-за одного сильного противника было бы глупо.

Я поклонился Вэй Шаню.

— Этот младший принимает поручение.

Старик положил ладонь мне на плечо.

— Не подведи Небесных Волков, Бай Линь.

— Я сделаю всё возможное.

Это была чистая правда.

Просто Небесные Волки занимали в списке моих причин последнее место.

Я посмотрел на серебряный бассейн и почувствовал, как тонкая частица мечевой Ци снова царапнула лёгкие.

До Основы Духа оставалось одно сражение.

По крайней мере, Вэй Шань хотел, чтобы я так думал.

Вэй Шань сдержал хотя бы одну часть обещания: обратно к основным силам он доставил меня лично.

Со скоростью мастера Формирования Ядра перелёт занял несколько минут. За это время я успел увидеть половину Скрытого Этажа, несколько раз пожалеть, что человеческое тело не приспособлено к подобным перемещениям, и окончательно убедиться, что все мои прежние достижения в искусстве полёта выглядят рядом с ним детской игрой.

На этом щедрость старика закончилась.

К Разбитому Мосту меня отправили без единого культиватора Заложения Основы.

Вэй Шань объяснил это необходимостью сохранить операцию в тайне. Чем меньше сильных людей знало о засаде, тем ниже была вероятность, что сведения попадут к Школе Кровавой Розы. В его рассуждении имелась логика. Просто почему-то вся эта логика приводила к тому, что опасную задачу предстояло выполнять мне.

Под начало мне передали тридцать шесть учеников Небесных Волков. Слабейшие находились на десятом уровне Концентрации Ци, сильнейшие достигли тринадцатого. Среди них имелись мечники, двое мастеров формаций, несколько владельцев дальнобойных артефактов и один мрачный парень с тяжёлым молотом, который за всё время подготовки не произнёс ни слова.

Хороший отряд.

Для нападения на обычных учеников.

Чёрную Розу обычной назвать было трудно.

Я стоял на краю западного ущелья и смотрел на остатки моста, когда последние группы занимали позиции. Когда-то здесь проходила широкая каменная дорога, соединявшая две горные гряды. Теперь от сооружения сохранилась лишь половина. Огромные плиты обрывались над серой пропастью, из которой поднимался холодный туман. На противоположной стороне торчали разбитые опоры, а между ними висели обрывки древних цепей.

Под мостом проходил один из узлов защитной формации Небесных Волков.

Снаружи он выглядел как круглая площадка с двенадцатью каменными столбами. На каждом столбе были высечены волчьи головы. Бело-синие линии уходили от них в землю и тянулись к башне, скрытой за горными грядами.

Если школа Кровавой Розы разрушит этот узел, западный участок защиты ослабеет.

Если они собирались провести сюда свой козырь, место действительно подходило.

Именно поэтому мне совершенно не нравилось отсутствие старших.

— Третья группа заняла восточный склон, — сообщил один из подчинённых, опускаясь рядом.

Его звали Цао Жэнь. Тринадцатый уровень, длинный меч, спокойный взгляд — в общем, все то, за что смертные почитали бессмертных. Судя по тому, как остальные ученики прислушивались к его словам, до моего появления именно он командовал отрядом.

Теперь ему приходилось подчиняться человеку, которого большинство увидело впервые.

К счастью, личный приказ Вэй Шаня хорошо заменял доверие.

— Сколько времени потребуется, чтобы сомкнуть формацию? — спросил я.

— Три вдоха после сигнала.

— Слишком долго.

Цао Жэнь слегка нахмурился.

— Два вдоха, если заранее наполнить опорные печати. Но тогда противник может почувствовать колебания.

— Наполните наполовину. Оставшуюся Ци подадите при появлении врага.

Он задумался, затем кивнул.

— Будет исполнено.

— Передай остальным: никто не атакует до моего сигнала. Даже если противники приземлятся прямо перед ними.

— А если они начнут атаковать?

— Всё равно ждут.

Цао Жэнь посмотрел на меня дольше, чем требовала вежливость.

— Старший Вэй сказал, что командование полностью переходит к тебе. — своими словами он будто говорил, что не согласен с этим решением.

— Тогда поступайте так, как приказано.

— Я не спорю. Просто хочу понимать замысел.

Разумное желание.

— Если они придут уничтожить узел, сразу не ударят, — объяснил я. — Сначала проверят окружение и поставят защиту. Нападём раньше — часть уйдёт. Позже — они успеют подготовиться. Нам нужен момент, когда вся группа окажется внутри формации, а их внимание будет направлено на каменные столбы.

Цао Жэнь ещё раз посмотрел на мост.

— Понял.

Он ушёл, раздавая распоряжения.

Я дождался, пока его аура исчезнет среди скал, и тихо выдохнул.

— Как же не хотелось влезать во все это. — пробурчал я.

Ши Юэ шевельнулся в моей тени.

— Да. Старик оставил нас без настоящей поддержки. Три десятка учеников Концентрации Ци — прекрасная армия, если враг согласится прислать людей послабее.

От Ши Юэ пришло спокойное ощущение.

Он не видел проблемы.

В его представлении любую неприятность можно было решить, если достаточно быстро спрятаться в тени, укусить противника или дождаться, пока рядом упадёт бесхозный пространственный мешочек.

Иногда я завидовал простоте его мировоззрения.

Я коснулся застёжки плаща, лежавшего на плечах.

Ткань казалась самой обычной: тёмно-серая, лёгкая, без украшений. Только на внутренней стороне капюшона были вышиты тонкие белые линии. Они образовывали сложную сеть, которая менялась, если смотреть слишком долго.