Хотя нет.

Он просто съест что-нибудь ещё.

Вторая проблема — тайна.

Если кто-то узнает, что я практикую Создание Демонической Тени, никакие объяснения не помогут. «Я просто изучаю это теоретически», «это не то, чем кажется», «праведное сердце важнее названия техники» — всё это звучит прекрасно ровно до момента, когда старейшина приказывает связать тебе руки и проверить душу.

Даже праведные секты, которые сами иногда делают вещи, после которых демонические культиваторы должны вежливо аплодировать, очень любят публично ненавидеть демонический путь.

И если Сокрытие Ци еще можно было назвать обычной техникой, то вот Создание Демонической Тени выглядело как демонический путь без всяких оговорок.

Третья проблема была главной.

Где взять тело?

Живое.

Без души.

И не абы какое.

На втором этапе техника позволяла создать только одну Тень. Возможно, дальше ограничения изменятся. Возможно, нет. Но сейчас — одна.

Один выбор, который может определить весь мой дальнейший путь.

Хороший Корень Духа?

Нет.

Я сразу отбросил эту мысль.

Хороший Корень Духа звучал бы как чудо для моего первого тела, но тратить такую возможность на «хорошее» слишком глупо. Если уж идти по тёмной дороге, нужно хотя бы понимать, ради чего пачкаешь сапоги.

Отличный Корень Духа — минимум.

Идеальный — цель.

Да.

Именно так.

Я получу тело с идеальным Корнем Духа.

И со стихией, которая будет мне полезна.

Выбор был слишком важным, чтобы решать сейчас.

Но принцип я уже принял.

Не соглашаться на меньшее.

Не хвататься за первый удобный сосуд от отчаяния.

Отчаяние уже однажды привело меня на крышу. Во второй жизни я стараюсь хотя бы иногда помнить, чем это закончилось.

— Идеальный Корень Духа, — сказал я тихо. — Только так.

Ши Юэ под ногами дрогнул.

— Нет, я не знаю, где его взять. Если бы знал, мы бы уже летели туда, а не в серую неизвестность.

Он снова дрогнул.

— И нет, тело с идеальным Корнем Духа нельзя будет есть.

На этот раз его возмущение было почти оскорблённым.

Я убрал трактат в мешочек, но мысль о нём не исчезла.

Если у той девчонки была при себе такая техника, она точно не была простой ученицей Великой секты. Великие секты могли хранить подобные вещи в тайных архивах. Могли изучать их под печатями. Могли запрещать всем остальным и использовать сами, когда никто не смотрит. В этом я даже не сомневался.

Но дать такой трактат молодой убийце, которая бегает с шайкой по Мирy Меча и разыгрывает сцену «спасите бедную красавицу»?

Нет.

Скорее всего ситуация еще хуже.

Я вспомнил Жэнь Кая.

Полгода назад, после аукциона в городе Тысячи Лун, он напал на меня, чтобы забрать ключ-карту и технику Сокрытого Демонического Дыхания.

Тогда я подумал, что он выбрал технику Сокрытого Демонического Дыхания просто потому, что засранец. Но что, если это было не так?

Секта Дьявольского Дао…

Тогда я решил не лезть глубже. И был прав. В тот день вокруг уже было достаточно проблем: Павильон Трёх Лун, ключ-карта, Ся Лин, проклятый меч, Ши Юэ, который съел этот проклятый меч, и возможный культиватор Формирования Ядра за спиной неизвестной демонической линии. Нормальный человек после такого должен был бы лечь, закрыть глаза и постараться неделю никого не провоцировать.

Я, разумеется, вместо этого продолжил жить как обычно.

Теперь в руках у меня оказался второй кусок той же тени.

Скорее всего, они вдвоем из одной секты. Ну или как-минимум оба как-то связаны.

Возможно, они искали что-то здесь. Возможно, охотились за телами. Возможно, их интересовали культиваторы с особыми Корнями Духа. Возможно, я уже влез в чужую охоту, даже не понимая, где находится зверь, а где охотник.

Я помрачнел.

Потом заставил себя выдохнуть.

Нет.

Хватит.

Даже если связь существует, их смерть невозможно привязать ко мне. Я был в другой маске. В другой одежде. Без знаков секты. Без имени. Свидетелей нет. Тела убраны. Следы очищены. Ши Юэ, к счастью или к сожалению, слишком старательно помог уничтожить то, что можно было бы опознать.

Мир Меча сам по себе убивает людей каждый день.

Ещё четыре трупа никого не удивят.

А если кого-то удивят, пусть сначала найдут.

Я посмотрел вперёд.

Ключ-карта всё ещё указывала туда, где обычная карта закончилась.

Где-то впереди был Скрытый Этаж.

Где-то впереди, возможно, лежал шанс получить то, чего мне не хватает.

Я усмехнулся.

— Ши Юэ.

Чёрный меч под ногами отозвался лёгкой вибрацией.

— Быстрее.

Он рванул вперёд так резко, что ветер ударил по лицу почти как ладонь.

Внизу законченная карта осталась позади.

Впереди начиналась пустая область.

Я летел уже который день, уже и бесконечная пустыня началась. А этому пути конца и края не видно.

Радовало лишь одно — большая часть опасностей оставалась на земле. Например, мириады подземных жуков, которые могли за несколько секунд обглодать бедолагу, который ступил на их территорию.

Откуда я это знаю? Ну… когда видишь подобное своими глазами — трудно не узнать.

Были и другие опасности. Великое множество опасностей — таких, как целая долина змей, где на каждый квадратный чжан приходилось с десяток ядовитых тварей.

Но к счастью, все это я пролетал настолько высоко, что мог не сражаться с каждой напастью.

Правда, это не значит, что я мог расслабиться. И то, что я заметил за собой хвост — тому доказательство.

Сначала это была просто точка далеко позади. Чёрная, едва различимая на фоне серого неба. Я решил, что это очередной обломок пространства, тень, летающий зверь или один из тех странных фрагментов древнего мира, которые тут иногда висели в воздухе без всякого уважения к законам физики.

Потом точка изменила направление, и направилась прямо ко мне.

Я нахмурился.

Ши Юэ под ногами продолжал лететь вперёд, рассекая холодный воздух тонкой чёрной линией.

Я слегка повернул голову.

Точка всё ещё была там.

И теперь стала ближе.

— Ши Юэ, — сказал я тихо. — У нас хвост.

Клинок под ногами дрогнул.

— Не оборачивайся так резко. Ты меч, а не деревенская бабка, заметившая соседа у чужого забора.

Ши Юэ будто бы обиделся, но траекторию не сбил.

Я прикрыл глаза и осторожно расширил духовное восприятие. Не слишком сильно. В этом месте лишнее колебание Ци могло привлечь то, что лучше не привлекать. Но мне хватило.

Позади нас кто-то летел.

На мече.

И летел быстро.

Я почувствовал, как внутри становится холоднее.

Обычные ученики Концентрации Ци не способны летать на мече. Не по-настоящему. Они могут стоять на специальных летающих артефактах, если артефакт сам несёт основу движения. Могут короткое время использовать талисман. Могут, если очень богаты, купить что-то вроде платформы и делать вид, что не боятся высоты. Но настоящий полёт на летающем мече требует контроля, которого у Концентрации Ци обычно нет.

И скорости такой у них тоже нет.

Я сам летел только потому, что Ши Юэ был не обычным мечом. Он был… Ши Юэ.

И вот сейчас кто-то позади нас держал темп, не уступающий нашему.

Более того, сокращал расстояние.

— Быстрее, — сказал я.

Ши Юэ рванул вперёд.

Ветер ударил в лицо. Серый мир внизу смазался. Трещины превратились в тёмные линии, каменные гряды — в зубцы, плато — в плоские тени. Я прижал Ци к подошвам, удерживая равновесие, и на миг даже позволил себе надежду.

Очень короткую.

Преследователь не отстал.

Он тоже ускорился.

— Вот ведь, — прошептал я.

Ши Юэ ещё прибавил. Я почувствовал, как его форма стала напряжённее. Не усталость. Скорее раздражение. Ему тоже не нравилось, что кто-то способен догонять его в небе. У моего слизня была гордость. Маленькая, скользкая, постоянно голодная, но всё же гордость.