Возможно, Скрытый Этаж вообще не подчинялся течению внешнего мира.

А может, перенос забрасывал людей сюда не только в другое место, но и в другой момент.

В памяти всплыло лицо Лань Юэ.

Она вошла в Мир Меча за день до меня. Я сам уступил ей жетон и видел, как формация переноса окружила её тело. Между её уходом и моим собственным перемещением прошло совсем немного времени.

На Скрытом Этаже Лань Юэ уже была Чёрной Розой.

Её знали Небесные Волки. Вэй Шань говорил о ней как об опасном противнике, чьи способности давно изучают. Она командовала отрядом, имела положение в Школе Кровавой Розы и сражалась так, будто провела здесь далеко не один месяц.

Это невозможно объяснить обычным ускорением времени.

Если Лань Юэ вошла лишь немного раньше меня, для неё могли пройти недели или месяцы. Точно не годы, достаточные для того, чтобы стать известной фигурой столетней войны.

Значит, нас перенесло в разные времена.

Или сама последовательность событий здесь не совпадала с внешней.

Ключ-карта привела меня на Скрытый Этаж, но не обязательно в то же время, куда попала Лань Юэ.

Я почувствовал холод, не связанный с полётом.

Если это правда, возвращение через ключ могло привести куда угодно.

Через десять дней после входа.

Через год.

Через несколько столетий.

Возможно, секты Облачного Меча уже не существовало в том времени, куда откроется выход.

Королева Шипов заметила моё выражение.

— Ты снова слишком громко думаешь.

— Пытаюсь понять, сколько времени здесь прошло.

— Какая разница?

— Довольно большая, если я собираюсь вернуться туда, откуда пришёл.

— Для тебя, возможно.

Она отвернулась к горизонту.

— Для меня это больше не важно. Мне нравится этот мир.

Я несколько мгновений молчал.

— Здесь идёт бесконечная война.

— Во внешнем мире тоже шла война. Только там люди называли её очищением, правосудием и защитой праведного пути.

С этим спорить было трудно.

Королева продолжила:

— Здесь никто не скрывает своих желаний за красивыми словами. Небесные Волки хотят власти. Кровавая Роза хочет уничтожить их. Я хочу получить своё. Вэй Шань хочет покинуть этот мир и начать новые завоевания. Всё достаточно честно.

— Старшая сказала, что не хочет возвращаться.

— Не хочу.

— Тогда зачем вам ключ?

Она посмотрела на меня с лёгким удивлением.

— Я не говорила, что он мне не нужен. Возможность открыть дверь ценна даже для того, кто пока не собирается через неё проходить.

Разумно.

И крайне неприятно для владельца ключа.

— Кроме того, — добавила она, — Этот мир понравится мне ещё больше, когда Вэй Шань вернёт то, что украл.

Вот оно.

Настоящая причина войны.

Мечевой Исток оказался лишь удобной историей для молодых учеников. Королева Шипов не стремилась захватить башню ради культивации меча. Ей требовалось нечто, что Вэй Шань хранил или прятал внутри своих владений.

Она не назвала предмет.

Я не стал спрашивать прямо. Если захочет, расскажет сама. Если не захочет, вопрос только покажет лишнее любопытство.

В голове возникло другое подозрение.

Гораздо неприятнее.

— Старшая может отдать меня Вэй Шаню, — сказал я. — Меня и ключ. В обмен на то, что он у вас забрал.

Я не предлагал ей это сделать, а лишь озвучил то, что было у нее в голове.

Королева улыбнулась.

— Хорошая сделка.

Я почувствовал, как Ши Юэ напрягся в тени.

— Рад, что старшая оценила предложение, — произнёс я. — Я, правда, надеялся услышать отказ.

— Почему?

— Потому что в этой сделке я являюсь одной из вещей.

Она рассмеялась.

На этот раз спокойнее.

— Твоя жизнь действительно стоит меньше того, что хранит Вэй Шань.

Ободряюще.

Королева выдержала паузу, наблюдая за моим лицом.

— Однако моя ненависть к нему слишком сильна.

— Значит, сделки не будет?

— Я не отдам Вэй Шаню то, чего он хочет. Даже если взамен получу утраченное.

В её голосе появилось нечто тяжёлое.

Это была личная ненависть.

Древняя, терпеливая и настолько глубокая, что человек готов отказаться от собственной цели, лишь бы враг не получил желаемого.

Между Королевой Шипов и Вэй Шанем происходило нечто большее, чем борьба двух школ.

Гадать вслух я не собирался.

Никогда не стоит спрашивать могущественную женщину, не воюет ли она сто лет из-за неудачных отношений. Даже если вероятность велика, польза от верного ответа всё равно меньше риска.

Мы начали снижаться.

Впереди показалась горная долина. На её склонах стояли тёмные павильоны, соединённые красными мостами. В центре возвышался дворец, похожий на раскрытый цветок. Огромные чёрные лепестки служили крышами, а между ними струился багровый свет.

Школа Кровавой Розы.

Королева не направилась к центральному дворцу. Она остановилась на высоте нескольких сотен чжанов над долиной и повернулась ко мне.

Багровая сила, удерживавшая тело, ослабла. Я снова смог двигать руками.

— Совсем скоро я сокрушу Вэй Шаня, — сказала она.

Уверенность в её голосе не оставляла места сомнениям.

— Старшая так уверена?

— Он ранен сильнее, чем показал. Несколько его людей выполняют мои приказы, хотя сами пока этого не знают. Следующий бой станет последним.

Я вспомнил Цао Жэня.

Возможно, приказ убить Бай Линя действительно исходил от Вэй Шаня. Возможно, Королева заранее знала об этом и просто позволила плану развиваться, чтобы получить меня.

Слишком много уровней обмана.

Я начинал скучать по временам, когда главной угрозой был Фан Цзюнь с несколькими прислужниками.

— После победы я позволю тебе уйти, — продолжила Королева Шипов.

— Вместе с ключом?

— Если выполнишь одно поручение.

Разумеется.

Свобода без поручения, услуги, долга или смертельно опасной проверки была бы слишком простой для моего пути.

— Что нужно сделать?

Королева посмотрела на далёкую башню.

Отсюда её почти не было видно. Только тонкая тёмная линия поднималась над несколькими горными хребтами, окружённая бледными кольцами защитных формаций.

— Ты уже входил внутрь, — сказала она. — Вэй Шань провёл тебя через внешние барьеры. Ты видел лестницы, внутренние залы и последний этаж.

— Видел.

— На тебе остался его Плащ Пустого Следа. У тебя есть способности, которые он не успел изучить. И, судя по тому, как ты справился с Лань Юэ, среди практиков Концентрации Ци мало тех, кто способен тебя остановить.

— Старшая слишком высоко меня оценивает.

— Я видела поле после вашего боя.

— Тогда старшая должна была заметить и моё состояние.

— Выживешь.

Очень убедительная медицинская оценка.

Королева Шипов подняла руку и указала на башню.

— Ты войдёшь туда.

Я молчал.

Она продолжила:

— Поднимешься на последний этаж.

Неприятное ощущение внутри усилилось.

— И уничтожишь Мечевой Исток.

Несколько мгновений я смотрел на неё, ожидая, что последует объяснение.

Его не было.

Где-то далеко прогремел новый удар мастеров Формирования Ядра. Над горизонтом поднялась бело-синяя вспышка, похожая на волчий клык.

Башня окружена формациями, стражами Заложения Основы и, вероятно, как минимум одним мастером Ядра.

Мечевой Исток представлял собой бассейн энергии, которую собирали неизвестное количество лет. Одно неосторожное движение рядом с ним могло разрезать лёгкие изнутри.

Я же должен был проникнуть в башню и каким-то образом уничтожить то, что целая школа охраняла больше столетия.

Королева Шипов ждала ответа.

Я посмотрел на неё и понял, что несколько минут назад ошибался.

Мне удалось продлить жизнь не потому, что я нашёл выход.

Я просто сменил человека, который собирался использовать меня перед смертью.