— Нет.

— Жаль.

— Почему?

— Потому что я, кажется… в тебя влюбился.

Янь Мэй усмехнулась.

— Не слишком ли ты… торопишься.

Вэй Шань хотел ответить.

Губы слегка разошлись, но звук уже не появился.

Свет в глазах погас.

Тело обмякло в её руках.

Вэй Шань умер.

Янь Мэй продолжала лежать под ним.

Она была смертельно ранена, так что вряд ли могла выжить. Тем не менее, она могла оттолкнуть его.

И все равно решила встретить свои последние мгновенья в объятьях ненавистного человека.

А ненавистного ли?

Янь Мэй закрыла глаза.

Последние потоки багровой Ци покинули меридианы и растворились в воздухе. Повреждённое Ядро окончательно разбилось. Дыхание стало тише.

Она положила ладонь в руку Вэй Шаня.

Через несколько вдохов её жизненная сила погасла следом.

Они остались лежать в объятиях друг друга среди разрушенного поля.

Я смотрел сверху.

Теперь всё стало понятно.

Вэй Шань не пытался сбежать от меня.

Он понял, что рана смертельна. Понял, что не сумеет восстановиться и уже не получит ключ, не выйдет в реальный мир, не увидит то, ради чего столетиями строил планы и манипулировал учениками.

В последние мгновения он хотел оказаться рядом с Янь Мэй — Королевой Шипов.

Их разговор не был случайным.

Возможно так прошла первая встреча.

Когда-то молодой Вэй Шань увидел ученицу еретической секты, назвал её Дьявольской Красавицей и спросил о любви с первого взгляда. Возможно, тогда она тоже ответила, что не верит. Возможно, он тоже представился и заявил, что уже влюбился.

Потом между ними произошло всё остальное.

Союз.

Чувства.

Война.

Предательство.

Вэй Шань воспользовался Янь Мэй ради своей цели — выбраться из Мира Меча и вернуться в реальный мир. Украл то, что принадлежало ей. Построил вокруг украденного целую школу, башню и столетнюю ложь.

Она ненавидела его достаточно сильно, чтобы отказаться от собственного желания, лишь бы он не получил свободу.

И всё же в конце не оттолкнула.

— Так вот какой может быть любовь…? — прошептал я.

Мой опыт любви был крайне… специфическим. Поэтому я и не знал, что любовь может быть такой завораживающей.

Наверное, любовь действительно могла пережить предательство.

Но я все равно не стал бы прощать. Так что, все зависит от того, кого предали. И кто предал.

Наконец, я позволил себе немного расслабиться. И это сразу имело последствия — я наконец осознал, в насколько ужасном состоянии находится мое тело.

Но я быстро взял себя в руки.

То, что здесь произошло — это катастрофа. Если сюда прибудут другие Старейшины или даже ученики Заложения Основы — да что уж там, я сейчас даже пику Концентрации Ци не противник — то мне конец.

Нужно бежать отсюда.

Последний раз взглянув на Вэй Шаня и Янь Мэй, я побежал в сторону того самого места, где появился в первый раз.

«Я сделал то, зачем сюда пришел. Пора покинуть это проклятое место».

Покинуть место гибели Вэй Шаня и Янь Мэй спокойно мне не позволили.

Первые преследователи появились раньше, чем Ши Юэ успел вынести меня за пределы разрушенных гор. Бело-синие вспышки поднимались слева, багровые — справа. Духовное восприятие то и дело касалось нас, теряло и находило снова.

Ученики обеих школ ещё недавно сражались насмерть, но теперь двигались в одном направлении.

За мной.

— Неужели у вас больше нет дел? — пробормотал я, прижимая ладонь к боку. — Например, продолжать убивать друг друга?

Ши Юэ нёс меня на предельной скорости. Обычно мне приходилось удерживать его, опасаясь слететь с клинка при первом резком повороте. Теперь тело на стадии Заложения Основы справлялось значительно лучше, хотя новая культивация оставалась нестабильной, а разорванные меридианы отзывались болью при каждом движении Ци.

Позади появилась широкая белая дуга.

Ши Юэ ушёл вниз.

Техника пронеслась над нами и рассекла вершину скалы. Камень медленно съехал по ровному срезу, а мы уже исчезли между двумя горными грядами.

От Ши Юэ пришло странное довольство.

— Что ещё?

На чёрной поверхности под ногами возникли два небольших бугорка. Они вытянулись, а затем выплюнули мне прямо в руки два кольца.

Одно было белым, с тонкими синими прожилками и изображением волчьего клыка.

Второе — тёмно-красным, украшенным маленьким чёрным шипом.

Я несколько мгновений не понимал, на что смотрю.

Потом почувствовал остаточные ауры владельцев.

— Ши Юэ…

Слизень отозвался гордостью.

— Это пространственные кольца Вэй Шаня и Янь Мэй?

Ещё больше гордости.

Теперь стало ясно, почему две враждующие школы так быстро забыли о многовековой ненависти.

Пока я наблюдал за последними мгновениями двух мастеров Формирования Ядра, Ши Юэ снял с их тел самые ценные вещи.

— Ты понимаешь, насколько сильно меня подставил?

В ответ я получил простое объяснение: владельцы мертвы, кольца лежали без дела, а другие люди всё равно забрали бы их.

Возразить было трудно.

Особенно когда в руках находились два пространственных хранилища культиваторов, которые сотни лет собирали сокровища на Скрытом Этаже.

Выбросить кольца?

Я представил это всего на один вдох.

Стало больнее, чем от повреждённых меридианов.

— Ладно, — сказал я. — Всё равно владельцы уже не смогут нам отомстить.

Их ученики, разумеется, могли.

Но совершенных решений в мире не существовало.

Я переместил кольца в Мир Жемчужины. Ауры сразу исчезли, и часть преследователей позади сбилась с направления.

— Теперь уходи.

Ши Юэ ускорился.

Он нырял между скалами, проходил над разломами и несколько раз менял направление так резко, что преследователи проскакивали мимо. Однако скрыться полностью не удалось.

Впереди поднялась смешанная группа Небесных Волков и Кровавой Розы. Два практика Заложения Основы и больше десятка учеников поздней Концентрации Ци уже растягивали между скалами формацию.

Другой путь перекрывали приближающиеся ауры.

Оставалось пробиваться.

Я поднял руку.

После прорыва Стрелы Душ изменились. Они стали тоньше и почти потеряли сияние, зато плотность духовной силы внутри выросла в несколько раз.

Мне хватило восьми.

Стрелы разошлись, обогнули защиту и одновременно ударили по мастерам формации. Один потерял сознание. Второй удержался, но контроль над линиями дрогнул.

Ши Юэ врезался в слабое место.

Формация вспыхнула вокруг нас. Белые и багровые нити скользнули по его чёрному телу, однако слизень на мгновение стал жидкой тенью и прошёл сквозь них.

Мастер Заложения Основы попытался перехватить нас с другой стороны.

Я встретил его Дланью Небес.

Новая Ци вырвалась из меридианов так резко, что раны внутри снова раскрылись. Зато удар оказался сильнее всего, что я мог создать прежде. Чужую защиту вдавило в грудь, а самого культиватора отбросило на несколько десятков шагов.

Добивать его я не стал.

Ши Юэ уже вынес меня из окружения.

Вскоре чужие ауры остались позади.

Я сел прямо на летящем клинке и погрузился в медитацию.

Основа Духа дрожала в центре даньтяня. Пять стихий ещё не привыкли двигаться вокруг единого центра, а золотые границы, созданные Мечевым Истоком, временами резали собственную Ци. Я осторожно провёл энергию по большому кругу, восстанавливая меридианы и закрепляя новую структуру.

Долго заниматься этим не получилось.

По дороге нас перехватили ещё два небольших отряда. Ученики Концентрации Ци уже не представляли прежней угрозы, но каждый бой заставлял прерывать восстановление. Я победил их быстро, стараясь не расходовать слишком много сил, а Ши Юэ не позволял никому задержать нас надолго.

Наконец впереди появились знакомые руины.

Именно здесь я впервые встретил Чёрную Розу.