И всё это принёс один человек. Ещё сильнее настораживало его намерение позволить мне использовать сокровища ради прорыва.

Щедрость такого масштаба не успокаивала. Она превращалась в предупреждение. Ли Си нуждался в моём Заложении Основы настолько сильно, что миллион Камней Духа казался ему приемлемой расходной статьёй.

Я посмотрел на центральный зал за его спиной. Серые нефритовые двери оставались закрытыми, и узоры облаков на них казались слишком отчётливыми в неподвижном воздухе.

— Старший, — медленно произнёс я, — Ваша семья действительно любит выполнять сделки.

Ли Си заметил мой взгляд и усмехнулся.

— Теперь я понимаю, почему ты так удивлён. У меня богатая семья. Я могу себе это позволить.

Будто речь шла о лишнем мешочке Камней Духа, а не о сокровищах, способных изменить судьбу талантливого культиватора.

На моих губах появилась лёгкая усмешка. Спорить я не стал. Сокровища были настоящими. Их действие я понимал, явных ловушек пока не чувствовал, а отказаться от такого шанса лишь из-за страха означало бы предать всё, ради чего я добрался сюда.

К тому же мне самому стало интересно.

Передо мной лежали редчайшие средства, роскошь богатого рода и почти миллион Камней Духа, превращённый в один прорыв. Против этого богатства стоял мой ужасный Корень Духа, годами пожиравший ресурсы и сопротивлявшийся каждому шагу так, будто видел в моей культивации личное оскорбление.

Мне стало искренне любопытно, кто из них окажется сильнее.

Ожидаемо, мгновенно заложить Основу Духа не вышло.

И если в первое время Ли Си оставался спокойным, то вот на седьмой день он впервые перестал улыбаться.

До этого он наблюдал за моей культивацией с ленивым спокойствием человека, который заранее знает результат и ждёт лишь завершения скучной формальности. Иногда сидел на ступенях центрального зала, иногда прохаживался вдоль бассейна, иногда исчезал в одном из уцелевших павильонов. Что бы он ни делал, часть его внимания постоянно оставалась прикована ко мне.

К концу недели спокойствие начало давать трещины.

Я сидел у края бассейна, опираясь спиной на нефритовую подушку. Шесть деревянных досок окружали меня правильным кольцом. По вырезанным на них каналам бежали тонкие золотые линии, подхватывая Ци, которая срывалась с моего контроля, и возвращая её обратно. Над каменной чашей тлела седьмая палочка Благовония Тихого Неба. Серебристый дым собирался вокруг головы, успокаивал мысли и делал духовное восприятие настолько ясным, что я чувствовал движение каждого отдельного потока внутри даньтяня.

Условия были великолепными.

Примерно такими, о которых обычный ученик Концентрации Ци мог мечтать до глубокой старости, если бы до неё дожил.

Неделю назад я принял почти идеальную пилюлю Заложения Основы. В первые часы она растворилась в животе потоком золотистого жара, наполнила меридианы и заставила Ци четырнадцатого уровня подняться тяжёлой волной. Лекарственная сила проникала в тело слой за слоем, укрепляла даньтянь, сгущала духовное восприятие и собирала всё необходимое для появления будущей Основы.

Обычно главная сила такой пилюли сохранялась от трёх до пяти дней. Потом начинала рассеиваться. Часть лекарства усваивалась телом, часть превращалась в примеси, а остальное уходило вместе с дыханием и потерянной Ци. Именно поэтому попытка прорыва требовала точного выбора момента. Не успел — и дорогая пилюля превращалась в крайне питательный способ узнать, что ты всё ещё находишься на прежней стадии.

Здесь всё происходило иначе.

Нефритовая подушка собирала лекарственную силу, пытавшуюся покинуть тело. Доски возвращали рассеянную Ци. Благовония удерживали разум в состоянии глубокой сосредоточенности. Пилюли второго ранга укрепляли меридианы и не позволяли им повреждаться под непрерывным давлением.

Даже спустя неделю основная сила пилюли оставалась во мне.

При нынешнем расходе её могло хватить ещё на месяц.

Шанс по-прежнему существовал.

Проблема заключалась в том, что я понятия не имел, чего именно мне не хватает.

Я снова направил Ци к центру даньтяня. Поток сжался, закрутился вокруг незримой точки и начал формировать слабый образ будущей Основы. На несколько мгновений мне показалось, что внутри возникло сопротивление. Едва уловимое, похожее на тонкую плёнку, которая вот-вот должна обрести настоящую плотность.

Затем структура распалась.

Ци разошлась во все стороны. Деревянные доски вспыхнули, поймали большую часть потока и вернули его в круг, но сам образ исчез.

Я продолжал сидеть с закрытыми глазами.

— Почему? — спросил Ли Си.

Голос прозвучал совсем рядом.

Я не ответил. Сначала выровнял дыхание, провёл Ци по повреждённым каналам и только потом открыл глаза.

Ли Си стоял в трёх шагах от меня. Руки сложены за спиной, красные глаза чуть прищурены. На лице сохранялось лёгкое недоумение, однако за ним уже проступало нетерпение.

— Что именно удивляет старшего? — спросил я.

— Прошла неделя.

— Я заметил.

— Ты был на четырнадцатом уровне ещё до того, как принял пилюлю. Культивация стабильна. Даньтянь наполнен, меридианы выдерживают давление. У тебя есть подушка Собирающего Нефрита, благовония, направляющие доски и пилюли второго ранга. — его взгляд прошёлся по разложенным вокруг сокровищам. — Почему ты всё ещё не заложил Основу?

В его голосе слышалось искреннее непонимание.

Для Ли Си ситуация, видимо, выглядела просто: взять человека на вершине Концентрации Ци, засыпать его сокровищами стоимостью в миллион Камней Духа и подождать несколько дней. После этого получить культиватора Заложения Основы.

В расчёт не входила одна небольшая неприятность.

Я.

Точнее, мой Корень Духа.

— Мне чего-то недостаёт, — произнёс я.

— Ты пришёл к этому выводу только сейчас?

— Я пришёл к нему раньше. Сейчас пытаюсь понять, чего именно.

Ли Си коротко выдохнул через нос и посмотрел в сторону центрального зала. Нефритовые двери всё ещё оставались закрытыми. За прошедшую неделю он ни разу к ним не приблизился, хотя именно ради этого места притащился через половину Мира Меча.

Похоже, пока я не заложу Основу, он не собирался делать следующий шаг.

Или не может.

Это одновременно радовало и пугало.

Радовало, потому что живой Мин Хао пока был ему нужен.

Пугало по той же причине.

Я снова закрыл глаза и сосредоточился на теле. Недостатка Ци не было. Лекарственной силы хватало. Меридианы выдерживали нагрузку. Даньтянь был готов принять более плотную структуру, но всякий раз, когда я пытался связать отдельные потоки в единое основание, они расходились.

Корень Духа не умел удерживать их вместе.

Значит, требовалось нечто, что создаст внешнюю структуру и заставит пять главных потоков Ци поддерживать друг друга.

Пять потоков.

Я медленно открыл глаза.

В алхимии существовало множество способов соединить несовместимые свойства. Огонь подавляли водой. Воду удерживали землёй. Землю пронизывали молнией. Молнию подавляли ветром. А ветер сгорал в пламени.

При правильном равновесии пять сил образовывали замкнутый круг, в котором каждая одновременно питала и ограничивала следующую.

Для обычной пилюли достаточно растений и очищенных материалов.

Для моего тела этого могло оказаться мало.

— Кровь, — сказал я.

Ли Си повернул голову.

— Какая?

— Пяти духовных зверей. По одному каждой стихии: молния, огонь, земля, ветер и вода. Звери должны быть второго ранга.

На этот раз недоумение исчезло с его лица.

— Второго ранга?

Его недовольство можно понять. Второй ранг у зверей сопоставим с культиваторами Заложения Основ. То есть, даже ему будет непросто их поймать.

— Сила зверей первого ранга не выдержит давления. — объяснил я.

Ли Си несколько мгновений молчал.

— Откуда ты это знаешь?