Мы поднялись над краем. Верхняя часть острова оказалась широкой долиной, окружённой невысокими скалами. Большую её часть занимал лес. Деревья здесь росли странные: прямые серебристые стволы, тёмные листья, на которых блестели капли воды. Между ними проходила мощёная дорога. Корни подняли плиты, трава заполнила швы, но направление сохранилось.

Дорога вела к центру острова. На невысоком холме там стоял древний комплекс павильонов. Внешние стены частично обрушились. Несколько крыш провалились. Центральный зал уцелел лучше остальных: широкие ступени, колонны из серого нефрита и тяжёлые двери, покрытые узорами облаков. Позади него поднималась одинокая башня. Верхняя половина отсутствовала, словно её срезали одним ударом.

Ни зверей, ни людей поблизости я не почувствовал, но отсутствие живых аур здесь едва ли могло успокоить.

Мы приземлились на площадке перед внешними воротами. Ши Юэ сразу вернулся в рукав. Кровавый меч Ли Си уменьшился и завис у него за спиной.

Он оглядел разрушенный комплекс, затем повернулся ко мне.

— Ты выполнил свою часть сделки.

— Старший слишком добр. Я лишь летел куда вы скажете.

— Именно это мне и требовалось.

Он произнёс слова спокойно, и от них мне стало неуютно.

Ли Си продолжил:

— Теперь я выполню свою часть. Это дело чести. В моём роду всегда соблюдали условия заключённых сделок.

По спине прошёл озноб. Я охотнее поверил бы, что весь его род состоял из демонов, для которых точное исполнение сделки служило самым изысканным способом обмана. Возможно, они действительно выполняли каждое обещание. Просто человек обнаруживал настоящую цену тогда, когда благодарить было уже поздно.

— Пилюлю старший уже передал, — напомнил я. — Этого более чем достаточно. Путь оказался спокойнее, чем мог бы, а я почти не потратил времени.

Ли Си посмотрел на туши огненных волков, оставшиеся далеко внизу, хотя увидеть их отсюда было невозможно.

— Спокойнее?

— Всё относительно.

— Я обещал помочь тебе подняться до Заложения Основы.

— Старший говорил это в широком смысле. Великолепная пилюля уже значительно повысила мои шансы. Я не посмею отнимать ваше время, особенно после тяжёлой раны.

Получилось вежливо. Почти убедительно. Я вложил в голос ровно столько заботы, чтобы она могла сойти за уважение, и ровно столько скромности, чтобы не выглядеть человеком, который отчаянно пытается избавиться от благодетеля.

Потому что второе было гораздо ближе к правде.

Ли Си усмехнулся.

— Я всегда выполняю условия сделки. — повторил он.

Вот ублюдок! Дай уже сбежать от тебя подальше!

Это я в мыслях подумал. А сказал совсем другое.

— Как пожелает старший, — улыбнулся я.

После этого он прошёл через ворота.

Я задержался на месте на один вдох, затем последовал за ним.

Избавиться от его помощи не получится. Он хотел увидеть мой прорыв и не собирался довольствоваться обещанием, что я когда-нибудь попробую. После каждого его слова становилось яснее: моя стадия культивации входила в его планы.

Зачем ему понадобился человек на Заложении Основы, я пока не понимал.

Ответ наверняка находился где-то на острове. Возможно, за нефритовыми дверями центрального зала. Возможно, в том месте, куда Ли Си отправит меня первым, чтобы проверить древнюю ловушку собственным телом.

Мы остановились во внутреннем дворе. Каменные плиты сохранились почти идеально. В центре стоял круглый бассейн с прозрачной водой, хотя ни одного источника рядом не было. По краям двора росли четыре дерева. Их ветви переплетались над площадкой, создавая естественный навес.

Духовная Ци здесь была плотнее, чем у входа. Она собиралась над бассейном и медленно расходилась по двору. Для культивации место подходило великолепно.

Ли Си провёл ладонью по воздуху, словно проверяя течение энергии, и удовлетворённо кивнул.

Затем он снял с пояса пространственный мешочек и первым достал нефритовую подушку.

Выглядела она почти скромно: прямоугольный брусок бледно-зелёного нефрита, чуть изогнутый посередине. По бокам шли семь тонких золотых линий. Внутри материала медленно двигался туман, и при каждом его обороте окружающая Ци едва заметно тянулась к подушке.

Я узнал принцип артефакта прежде, чем Ли Си успел объяснить.

Подобные сокровища ставили под голову или за спину во время медитации. Формации внутри нефрита успокаивали духовное восприятие, выравнивали дыхание и собирали рассеянную Ци вокруг тела. Дешёвые варианты давали прибавку в несколько процентов. Хорошие могли ускорить культивацию на треть и стоили столько, сколько небольшой клан зарабатывал за год.

Эта подушка принадлежала к совсем иной категории.

— Она увеличивает скорость культивации примерно в пять раз, — сказал Ли Си. — Здесь эффект может оказаться даже выше. Местная Ци достаточно плотная.

Я посмотрел на него, затем снова на подушку.

Пять раз — такой артефакт стоил бы не меньше ста тысяч Камней Духа. Скорее всего, намного больше. В открытой продаже он мог вообще не появиться. Богатые кланы покупают вещи такого уровня до того, как торговец успевает придумать красивое название и выставить их на витрину.

Ли Си положил подушку у края бассейна и снова опустил руку в мешочек.

На свет появилась длинная деревянная коробка. Внутри лежали палочки благовоний, каждая толщиной с тонкую кисть. Их тёмно-серые поверхности покрывали серебряные крапинки.

Даже закрытая коробка источала едва заметный аромат. Мысли становились тише, а духовное восприятие — яснее.

— Благовония Тихого Неба, — пояснил Ли Си. — Одна палочка горит шесть часов. Они подавляют внутренние колебания и помогают удерживать образ Основы.

Я знал это название. Одна такая палочка стоила дороже хорошего защитного артефакта Концентрации Ци. Некоторые наследники великих кланов использовали их во время важных прорывов. Обычный ученик мог увидеть подобное благовоние разве что издалека, когда наставник решал показать, насколько по-разному Небо относится к людям с разными семьями.

В коробке лежало двенадцать палочек. Следом появились пилюли.

Три нефритовых флакона второго ранга. Ли Си открыл их по очереди, и над горлышками поднялся чистый лекарственный аромат. В первом находились пилюли для наполнения даньтяня. Во втором — для укрепления меридианов под давлением. Третий содержал тёмно-синие пилюли, стабилизирующие духовное восприятие во время формирования Основы.

Ни в одной я не почувствовал заметных примесей.

Я был алхимиком. Не великим мастером, однако достаточно опытным, чтобы оценить качество. Каждая из этих пилюль требовала редких ингредиентов, хорошей печи и алхимика, который не испортит половину свойств ради красивой поверхности. Их суммарная цена легко переваливала за несколько сотен тысяч.

Ли Си продолжал выкладывать вещи. Последними стали шесть досок из тёмного дерева. Длина каждой достигала локтя, ширина — двух ладоней. На поверхности были вырезаны тысячи тонких каналов, соединённых медными нитями. Когда он расположил доски вокруг нефритовой подушки, узоры отозвались друг на друга, и над площадкой возникло слабое давление.

Я выпустил крошечную нить Ци. Она попыталась рассеяться, но ближайшая доска подхватила её, провела по каналам и мягко вернула к центру.

— Они помогут с контролем, — сказал Ли Си. — Во время прорыва твоя Ци будет стремиться выйти из подчинения. Доски удержат её в пределах малого круга и позволят повторно использовать часть потока, который ты обычно теряешь.

Я молчал, мысленно складывая стоимость.

Нефритовая подушка. Двенадцать палочек Благовония Тихого Неба. Три флакона почти чистых пилюль второго ранга. Комплект досок, способных удерживать и возвращать рассеянную Ци. Если покупать всё по отдельности, торговаться до хрипоты и иметь связи среди мастеров, итоговая стоимость всё равно приблизилась бы к миллиону Камней Духа.

Возможно, цена даже превысила бы его. Передо мной лежало состояние, ради которого некоторые секты согласились бы забыть о праведности и перебить друг друга за одну ночь.