Я шагнул вперёд.

Поверхность портала оказалась холодной.

Красный свет поглотил меня.

Перенос длился меньше одного удара сердца.

Не возникло давления, боли или ощущения падения. Я сделал шаг через красно-чёрную поверхность и сразу оказался на твёрдой земле.

Первым движением проверил тело.

Руки целы.

Ноги тоже.

Даньтянь не повреждён.

Ши Юэ шевельнулся под рукавом, подтверждая, что прошёл вместе со мной.

После этого я поднял голову.

Пространство вокруг имело красный оттенок.

Сначала мне показалось, что изменилось небо. Оно висело высоко, затянутое тёмными облаками, между которыми проступало багровое сияние. Однако красный свет исходил не только сверху. Он находился повсюду: в воздухе, в земле, в тенях и даже в расстоянии между предметами.

Мир будто смотрели через тонкий слой крови.

Камни имели знакомые очертания, но их края слегка раздваивались. Горы вдали казались одновременно близкими и бесконечно далёкими. Некоторые разрушенные строения просвечивали насквозь, и за ними на краткие мгновения появлялись другие здания — целые, высокие, покрытые флагами.

Я сделал несколько шагов.

Под ногами находилась широкая каменная площадка, рассечённая трещинами. В обычном Мире Меча на этом месте, насколько я мог судить, должен был располагаться край парящего острова. Здесь остров продолжался дальше и соединялся с огромной красноватой равниной.

Пространство было другим.

Однако не полностью отдельным.

Я чувствовал под ним внешний Мир Меча. Слабое режущее давление находилось где-то за красной энергией, словно один мир просвечивал сквозь другой. Некоторые горные линии совпадали. Отдельные башни стояли точно там, где снаружи оставались только руины. Даже направление духовных потоков сохранялось, хотя сама энергия изменилась.

Скрытый Этаж оказался не этажом в обычном смысле.

Это был другой слой реальности, наложенный поверх Мира Меча.

Меня это не особенно удивило.

После парящих островов, пространственных ран, жемчужины с отдельным миром и слизня, который научился превращаться в меч, обычная лестница вниз показалась бы даже разочарованием.

Гораздо сильнее меня беспокоила местная Ци.

Я осторожно коснулся её духовным восприятием.

Она сразу отозвалась.

Энергия была плотной, горячей и наполненной чем-то, что напоминало остаточную волю. Пять стихий присутствовали, однако не расходились отдельными потоками. Они смешивались внутри красного пространства и постоянно сталкивались друг с другом.

Для Заложения Основы это могло оказаться полезным.

Или смертельным.

Я ещё не успел разобраться.

Впереди раздался крик.

Не звериный.

Человеческий.

Следом прогремел взрыв, и красное небо прорезала ослепительно белая линия.

Я резко пригнулся.

Удар прошёл далеко, но давление от него прокатилось по площадке, подняло каменную крошку и заставило защитную Ци вокруг тела задрожать.

Я медленно поднял взгляд.

И увидел… битву.

Нет, настоящую войну.

Она разворачивалась на равнине прямо передо мной.

Две огромные группы культиваторов сошлись между разрушенными башнями и каменными укреплениями. Одни носили бело-синие одежды. Другие — чёрные одеяния с тёмно-красными краями.

Их были тысячи и тысячи. Не счесть. Будто две настоящие армии сошлись в бою.

Ученики Концентрации Ци сражались на земле плотными рядами. Бело-синие держали строй вокруг высоких знамён, соединяя защитные техники в широкие полупрозрачные стены. Из-за этих стен вылетали мечи, ледяные копья, водяные дуги и десятки сияющих печатей.

Чёрно-красные наступали рассыпавшимися группами. Их техники выглядели менее упорядоченными, зато каждая несла больше жестокости. По земле ползли полосы чёрного огня. Красные цепи вырывались из камней, обвивали ноги противников и утаскивали их под чужие удары. Над головами наступающих вращались тёмные диски, с которых срывались тонкие лучи.

Первое столкновение произошло на расстоянии нескольких ли от меня.

Белая защитная стена выдержала удар чёрного пламени, но покрылась трещинами. В следующее мгновение в неё врезались несколько чёрно-красных культиваторов.

Строй исчез.

Люди сошлись вплотную.

Мечи входили в тела. Техники вспыхивали с расстояния вытянутой руки. Культиватор в бело-синих одеждах отсёк противнику голову, но не успел отступить, и красное копьё пробило его живот. Оба рухнули почти одновременно.

Рядом девушка с окровавленным лицом удерживала вокруг себя три водяных клинка. Один рассёк шею нападающего, второй остановил чёрную стрелу, третий не успел повернуться. Тёмный меч вошёл ей под рёбра. Она схватила противника за рукав и выпустила всю оставшуюся Ци в упор.

Взрыв разорвал обоих.

Кровь ложилась на красную землю и почти сразу исчезала в её оттенке.

Над бойцами Концентрации Ци двигались культиваторы Заложения Основы.

Их было много.

Слишком много.

Некоторые летели на мечах, другие держались в воздухе собственными техниками. Каждый удар менял целый участок поля. Один мужчина в бело-синих одеждах провёл клинком сверху вниз, и по земле протянулась ледяная трещина длиной в сотни шагов. Несколько противников не успели отступить. Их тела замёрзли, а следующая волна Ци разбила их вместе с камнями.

Ему ответила женщина в чёрно-красном.

За её спиной раскрылись шесть тёмных лент. Они поднялись в небо, обошли ледяной удар и сомкнулись вокруг мужчины. Бело-синий культиватор успел разрубить четыре, но две оставшиеся обвили руки. Женщина дёрнула пальцами.

Тело разорвало надвое.

Кровь пролилась на сражавшихся внизу.

Никто даже не остановился.

В другом месте двое мастеров Заложения Основы столкнулись в воздухе. Их ауры сжали пространство между ними так сильно, что окружающий красный свет потемнел. Белый меч и чёрное копьё встретились один раз.

Ударная волна смела десятки учеников обеих сторон.

Некоторые погибли, даже не поняв, что произошло.

Но всё это меркло перед теми, кто находился выше.

В красном небе сражались культиваторы Формирования Ядра.

Их было всего несколько.

Я не мог точно сосчитать. Духовное восприятие отказывалось приближаться к таким аурам. Каждый из них казался отдельным бедствием, которому зачем-то придали человеческий облик.

Одна бело-синяя фигура стояла на огромном световом мече. Вокруг неё вращались тысячи мелких клинков. Они собирались в потоки, обрушивались вниз и прорезали чёрно-красные построения широкими полосами.

Навстречу поднялся человек в тёмных одеждах.

За его спиной возникло красное кольцо размером с башню. Из кольца вытянулась гигантская ладонь, покрытая чёрными знаками. Она сомкнулась вокруг потока мечей.

Небо взорвалось светом.

Несколько башен на равнине разрушились от одного давления. Камни поднялись в воздух, рассыпались и превратились в пыль прежде, чем успели упасть.

Ещё дальше столкнулись две ауры, различить владельцев которых я не мог. Одна окрашивала облака в ледяной синий цвет. Вторая превращала красное сияние в почти чёрное.

Между ними возникла трещина.

Настоящая трещина в пространстве.

Она прошла от неба до земли, поглотила несколько летящих артефактов и исчезла, оставив после себя пустую полосу.

Я стоял неподвижно.

Разум отказывался принимать увиденное.

Мир Меча не мог содержать таких культиваторов.

Это знали все.

Мастера Заложения Основы, вошедшие внутрь, не возвращались. Старейшины Формирования Ядра исчезали без следа. Даже Предки на стадии Зародыша канули в небытие.

Считалось, что Мир Меча убивает сильных сразу после входа.

Передо мной сражались сотни культиваторов Заложения Основы и несколько мастеров Формирования Ядра.

Первой мыслью была иллюзия.

Скрытый Этаж мог показывать древнюю битву. Остаточная воля, запечатанная в пространстве. Испытание, предназначенное для того, чтобы напугать вошедшего или заставить его выбрать сторону.