Главное преимущество заключалось в контроле.

Я мог создавать их непрерывно.

Пока у меня хватало Ци, стрелы появлялись одна за другой, меняли направление в полёте, останавливались, возвращались и попадали по траектории, которые обычная техника дальнего боя не позволяла даже представить.

Чёрная Роза поняла это очень быстро.

Она перестала отступать.

Бледная дуга вспыхнула под ногами, и девушка пошла прямо сквозь поток. Её клинок двигался так быстро, что слился в чёрный круг. Стрелы рассыпались при соприкосновении, красные нити перехватывали те, что заходили сбоку, а тёмная фигура принимала удары со спины.

Расстояние между нами исчезло за несколько вдохов.

Я выпустил Копье Душ и одновременно отступил. Чёрная Роза разрезала её посередине. Клинок прошёл сквозь полупрозрачные наконечники и направился к горлу.

Длань Небес встретила лезвие.

Земная Ци уплотнилась вокруг ладони серым слоем. Кромка вошла в него на половину пальца, остановилась, и в тот же миг красная сила ударила вдоль моей руки. Защитный слой треснул. Кожу обожгло, в плече появилась резкая боль.

Я повернул кисть, заставляя клинок уйти в сторону, и ударил второй ладонью.

Чёрная Роза скрестила руку с моей.

Огненная Ци взорвалась между нами.

Её отбросило на три шага. Меня — на пять.

Она первой восстановила равновесие.

Красные нити сорвались с рукава и вошли в камень вокруг моих ног. Плиты покрылись тонкой сетью, после чего каждая линия вспыхнула. Я почувствовал опасность и прыгнул прежде, чем земля разлетелась сотнями острых обломков.

Чёрная Роза ждала в воздухе.

Её колено ударило в грудь.

Защитная Ци приняла основную силу, но меня всё равно швырнуло вниз. Спина встретилась с мостом. Из лёгких вышибло воздух, перед глазами потемнело.

Чёрный клинок падал следом.

Я создал Стрелу Души прямо между нами.

Расстояние было слишком коротким для разгона, зато и уклониться она не успевала. Наконечник вошёл в маску. Голова Чёрной Розы дёрнулась, движение клинка на миг потеряло точность.

Я перекатился.

Лезвие пробило камень рядом с ухом.

Длань Небес ударила снизу и попала ей в живот. Воздушная Ци взорвалась плотным потоком, подняв девушку над мостом. Следом устремились двадцать Стрел Душ.

Она развернулась в полёте.

Красные нити сложились вокруг тела коконом. Стрелы ударили почти одновременно, заставив защиту сжаться. Тёмная фигура за её спиной выгнулась, будто получила удары вместе с хозяйкой.

Я поднялся, прижимая ладонь к груди.

Рёбра уцелели. По крайней мере, большинство.

Чёрная Роза приземлилась на одно колено. Кокон раскрылся, нити вернулись под рукава. Несколько мгновений она не двигалась, затем медленно подняла голову.

— Так значит ты — мастер техники Душ?

— Какая наблюдательная. — хмыкнул я.

— В прошлый раз ты использовал её осторожнее.

— В прошлый раз над нами взрывались мастера Ядра. Мне было трудно полностью сосредоточиться на тебе.

Она поднялась.

— Значит, теперь ты сосредоточен?

— К сожалению для тебя, да. — улыбнулся я, хотя под маской это было невидно.

Красная линия на её маске разрослась. Тонкие ответвления прошли по чёрной поверхности и спустились на шею. Фигура за спиной стала плотнее. Теперь я видел шипы на её руках, длинную корону и гладкое лицо, в котором не было ни глаз, ни рта.

Чёрная Роза провела клинком по ладони.

Кровь легла на кромку.

Тёмный силуэт наклонился и обхватил её плечи. На миг они наложились друг на друга. Красные линии проникли под кожу девушки, а вокруг тела поднялась аура, от которой воздух наполнился запахом железа и мокрых цветов.

Она исчезла.

Я почувствовал движение справа и отправил туда десять стрел.

Ошибся.

Клинок вошёл в бок слева.

Защитная Ци лопнула. Лезвие прошло через одежду и рассекло плоть. Боль оказалась такой острой, что тело на мгновение перестало слушаться.

Я ударил локтем назад.

Попал в пустоту.

Чёрная Роза уже находилась передо мной. Её ладонь коснулась груди, и красные нити прошли прямо сквозь защитный слой. Они не разрезали кожу. Они вошли глубже, обвились вокруг меридианов и дёрнули.

Ци внутри тела сбилась.

Я отступил Призрачным Шагом, разорвал часть нитей чистой силой и получил второй порез на плече. Кровь потекла по бело-синему халату, смешалась с чужими пятнами и быстро стала почти незаметной.

Плохо.

Если продолжу в таком темпе, одежда погибшего Бай Линя окончательно перестанет нуждаться в стирке.

Чёрная Роза не дала восстановить дыхание.

Она двигалась по своим бледным дугам, появляясь рядом без заметного ускорения. Клинок бил сверху, снизу, менял направление прямо в движении. Красные нити заставляли выбирать между отступлением и потерей контроля над Ци. Тёмная фигура защищала от Стрел Душ, принимая на себя всё больше ударов.

Я создавал стрелы быстрее.

Пятьдесят висели над мостом.

Потом семьдесят.

Ещё через несколько вдохов их стало больше сотни.

По голове прошла тупая боль, но структура техники оставалась устойчивой. После боя с Ли Си моё понимание техники изменилось. Тогда я впервые заставил её работать на пределе, продолжая создавать духовные формы, несмотря на раны, усталость и давление противника более высокой стадии.

Чёрная Роза была сильна.

Однако она оставалась на четырнадцатом уровне.

Я опустил обе руки.

Стрелы двинулись вниз.

Не единой волной. Они разделились на десятки потоков, переплелись, обогнули разрушенные опоры и пошли к ней с разных высот. Часть целилась в тело. Другие ударяли по фигуре за спиной. Несколько прятались внутри общего движения, ожидая момента, когда откроется защита.

Чёрная Роза вращала клинок, разрезая пространство перед собой. Красные полумесяцы сталкивались со стрелами, поднимались нити, тёмный силуэт бил длинными руками.

Но атака не заканчивалась.

Каждая разбитая стрела освобождала место следующей.

Я контролировал их по отдельности, позволяя первым десяткам погибать ради того, чтобы еще сотня пришла вслед.

И наблюдал.

Красные нити лучше всего останавливали прямые атаки. Силуэт запаздывал, когда удары приходили снизу. Клинок Чёрной Розы был почти безупречен справа, но при развороте к левому плечу возникала короткая задержка.

Я направил туда двадцать стрел.

Она ушла с линии атаки.

Ещё пятнадцать уже ждали на новой траектории.

Тёмная фигура закрыла её рукой. Полупрозрачные наконечники один за другим вошли в длинные пальцы. Первые исчезли. Следующие оставили светлые трещины. Последняя пробила ладонь насквозь.

Чёрная Роза вздрогнула.

Я усилил давление.

На мост обрушился настоящий дождь духовных стрел. Они не давали поднять голову, не позволяли приблизиться, заставляли постоянно расходовать силу на защиту сознания. Несколько всё же прошли внутрь ее барьера. Одна ударила в плечо, другая вошла у виска, третья коснулась груди.

Видимых ран не появилось.

Зато её движения стали медленнее.

Красная линия на маске дрогнула.

Чёрная Роза резко воткнула клинок в камень.

Фигура за её спиной раскрыла руки, и вокруг девушки поднялся огромный цветок. Чёрные лепестки сомкнулись, образовав многослойную сферу. Стрелы ударили по ней. Поверхность покрылась вспышками, однако каждый лепесток принимал десятки атак и только после этого осыпался тёмным пеплом.

Она пряталась внутри, собирая новую технику.

Я чувствовал, как растёт давление.

Над цветком возникли красные шипы. Они вытягивались, соединялись и постепенно превращались в один огромный клинок, направленный ко мне.

Продолжать обстрел было бессмысленно.

Я остановил оставшиеся стрелы.

Полупрозрачные формы зависли вокруг меня и начали сливаться. Десятки наконечников теряли очертания, превращаясь в единый поток духовной силы. Он становился шире, плотнее, тяжелее.

Обычный человек не увидел бы в нём ничего, кроме бело-серого света.