Глупость.

Особенно для человека, который так любил считать себя осторожным.

— Что ты делаешь? — спросил я.

Цао Жэнь перевёл взгляд на мою маску.

— Исполняю настоящий приказ.

— Какой?

— Черная Роза убила Бай Линя. Перед смертью он сумел нанести ей смертельную рану. Остальные ученики Небесных Волков завершили операцию и сохранили западный узел.

Он произнёс будущий доклад спокойно, будто уже много раз повторял его про себя.

Я посмотрел на окружающих.

Некоторые избегали моего взгляда. Другие смотрели открыто. Они знали с самого начала.

Возможно, не все.

Но достаточно.

— Старейшина Вэй видел меня лично, — сказал я. — Он знает, как я сражаюсь. Знает свои приказы. Ты действительно думаешь, что сумеешь его обмануть?

Улыбка Цао Жэня стала шире.

— Обмануть?

Он покачал головой.

— Именно старейшина Вэй велел нам сделать это.

Внутри стало холодно.

Цао Жэнь повернулся к Лань Юэ.

— Ты выполнил свою часть. Даже лучше, чем мы ожидали. Теперь больше не нужен.

Он поднял меч.

Я попытался собрать Ци.

Даньтянь отозвался пустотой. В руках осталась сила для одного удара, возможно двух. Этого не хватит против Цао Жэня и окружающих учеников. Ши Юэ напрягся в моей тени. Он точно не мог победить всех этих ублюдков в одиночку.

— Если убьёшь её, потеряешь единственную пленницу, которая может знать планы Королевы Шипов.

— Мне не нужны её планы.

Меч начал опускаться.

«Если Лань Юэ умрет, то что я скажу ее сестре⁈»

Свет пришёл со стороны гор.

Тонкий багровый луч пересёк мост быстрее, чем я успел повернуть голову.

Он вошёл Цао Жэню в спину и вышел из груди.

На месте сердца образовалась ровная дымящаяся дыра.

Улыбка осталась на его лице ещё на несколько мгновений. Меч выпал из пальцев. Цао Жэнь посмотрел вниз, словно не мог понять, куда исчезла половина тела, затем рухнул рядом с Лань Юэ.

Над ущельем опустилось давление.

Колени у нескольких учеников Небесных Волков подогнулись. Раненые вскрикнули. Каменные столбы защитного узла покрылись тонкими трещинами, хотя никто их не атаковал.

Я поднял голову.

По воздуху шла женщина.

Та самая красавица, которая сражалась с Вэй Шанем в небе. Тёмно-красные одежды двигались за ней, чёрные волосы свободно лежали на плечах, а багровый круг вращался за спиной медленно и беззвучно. Следы прежних ран исчезли. Только на боку оставалась тонкая серебристая линия, которую не смогла убрать даже культивация Формирования Ядра.

Королева Шипов.

Она будто шла по воздуху, соблазнительно передвигая бедрами. И тем не менее, слишком долго смотреть на нее было опасно.

За ней двигались ещё девять человек.

Семеро находились на стадии Заложения Основы. Двое остальных скрывали силу, но давление вокруг них было ещё тяжелее. Возможно, поздняя Основа. Возможно, нечто большее.

Ужас охватил меня.

Без крика и паники.

Я просто посмотрел на них и понял, насколько жалкими оказались все прежние расчёты.

Королева Шипов опустилась рядом с Лань Юэ. Бросила короткий взгляд на её раны, коснулась пальцами шеи и передала женщине за спиной небольшую алую пилюлю.

— Стабилизируй её состояние.

Мастер Заложения Основы сразу склонилась над Лань Юэ.

Королева выпрямилась и посмотрела на остальных.

— Убейте всех.

Приказ был произнесён тем же тоном, каким человек просит закрыть дверь.

Началась резня.

Ученики Небесных Волков попытались сопротивляться. Один поднял меч, другой активировал защитный талисман, мастера формаций направили остатки силы в барьер. Бело-синие линии вспыхнули над мостом.

Практик Заложения Основы провёл ладонью по воздуху.

Формация лопнула.

Другой появился среди учеников и ударил кулаком. Троих отбросило одновременно. Их защитная Ци рассыпалась, тела ударились о камень и больше не поднялись.

Молчаливый владелец молота всё-таки произнёс первое слово.

Он выкрикнул имя Небесных Волков и бросился вперёд.

Женщина в красном рукаве коснулась его оружия одним пальцем. Молот раскололся. Следующее движение пробило владельцу лоб.

Я отступил.

Потом ещё на шаг.

Никто пока не обращал на меня внимания.

Все были заняты убийством.

Я потянулся к капюшону Плаща Пустого Следа, но остановился. Королева Шипов уже видела меня. Её духовное восприятие лежало на всём ущелье. Артефакт Вэй Шаня мог скрыть человека от тех, кто слабее создателя.

Передо мной стояла женщина, которая сражалась с ним на равных.

Надеть плащ сейчас означало только показать, насколько сильно мне хочется жить.

Жемчужина оставалась последним убежищем.

Я мог исчезнуть.

И оставить сокровище прямо на камне, перед глазами мастера Формирования Ядра.

Ши Юэ не сможет унести её незаметно. Тени вокруг дрожали под давлением Королевы Шипов. Даже слизень не решался двигаться.

Один за другим Небесные Волки падали.

Некоторые пытались бежать. Мастера Основы догоняли их раньше, чем они преодолевали несколько шагов. Один ученик прыгнул в пропасть. Красная нить ушла следом и вернула его наверх.

Через минуту всё закончилось.

На мосту остался только я.

Королева Шипов повернулась.

Её взгляд прошёл по бело-синей одежде, треснувшей маске и ранам. В нём не было гнева. Она смотрела с лёгким любопытством, как человек, который обнаружил среди разбитой посуды одну целую чашку.

Мастера Заложения Основы начали приближаться.

Я поднял руки.

— Я знаю, где находится башня!

Они остановились.

— Если вы оставите меня в живых, я вам все расскажу! — обещал я.

В мои планы не входит умирать за ублюдка Вэй Шаня, который приказал меня убить.

Несколько человек переглянулись.

Затем один рассмеялся.

Другой поддержал его.

Смех прошёл по группе, спокойный и искренний. Королева Шипов тоже улыбнулась.

— Разумеется, знаешь, — произнесла она. — Ты ведь только что вернулся оттуда вместе с Вэй Шанем.

— Я видел внутренние формации. Последний этаж. Мечевой Исток. Могу рассказать, как войти.

Смех стал громче.

Я почувствовал, как надежда, за которую успел ухватиться, начинает рассыпаться.

Королева Шипов подошла ближе.

— Мальчик, вас провели. Тебя, этих бедных учеников и, возможно, половину армии Небесных Волков.

— Что?

— Мечевой Исток действительно ценен. Он помогает культивировать техники меча, укрепляет намерение и способен принести школе немало сильных мастеров. Однако он не стоит века войны.

Она оглянулась на трупы.

— Мы не пытаемся захватить эту проклятую башню.

Я молчал.

— Вэй Шань по-прежнему рассказывает молодым ученикам ту же красивую историю? — спросила она. — Враг приходит за великим сокровищем. Небесные Волки защищают наследие. Каждая смерть спасает будущие поколения.

Её улыбка стала насмешливой.

— Он всегда любил манипулировать людьми. Особенно теми, кто хочет считать собственную жадность служением великой цели.

Слова ударили точнее техники.

Я вспомнил башню.

Серебряный бассейн.

Обещание месяца культивации.

Речь Вэй Шаня о молодых поколениях, долге и наследии.

Я чувствовал манипуляцию.

Понимал, что старик подталкивает меня.

И всё равно согласился.

Мне хотелось верить, что я раскусил его замысел и просто использую возможность в своих интересах. Он получает бойца. Я получаю доступ к Мечевому Истоку. Оба считают другого полезным.

Так я это представлял.

На деле Вэй Шань отдал мне отряд, плащ, цель и обещание. Всё было устроено так, чтобы я пошёл туда, куда ему требовалось, сражался в полную силу и умер после выполнения задачи.

Он даже не обманул меня особенно искусно.

Достаточно было показать то, чего я желал больше всего.

Основу Духа.

Я сам придумал остальную часть ловушки.

Череда побед сделала меня самоуверенным. Я получил Ключ-карту. Попал в Мир Меча. Пережил Ли Си. Создал тело для Демонической Тени. Вошёл на Скрытый Этаж.